Сопровождение груза — это не только защита клади от нападений монстров, но и необходимость остерегаться промышляющих в зарослях разбойников. За всё время пути им повстречалось немало торговых караванов, но, завидев внушительный вид людей Сата, связываться с ними никто не смел. Тем не менее, ради безопасности Сат попросил Васа немного сбавить шаг.
— Этот груз должен прибыть вовремя, — отказался Вас.
Сат взвесил в руке меч, прикинул численность людей собеседника, быстро перестал ломать над этим голову, пожал Васу плечо и дал понять, что больше не станет вмешиваться в его решения.
— Сат.
Увидев, что мужчина вернулся в повозку, Эдриан заговорил с ним:
— Что ты только что делал?
Сат улыбнулся и с интересом пояснил эльфу:
— Я оценивал, представляют ли угрозу те повозки впереди.
Услышав это, Эдриан промолчал и попытался встать, копируя его движения. Но его сил не хватало, а выносливость не шла ни в какое сравнение с сатовской, так что он быстро опустился обратно и поделился своими наблюдениями:
— Я видел только очень маленьких людей и лошадей.
— Ну да, расстояние-то немаленькое.
— Откуда ты знаешь, опасны они или нет?
Сат поудобнее переменил позу и с серьезным видом объяснил:
— Вообще-то разбойники не берут с собой детей. Я решил, что они — местные охотники, либо...
— Либо?
— Либо племя Тудо. — Заметив вопросительный взгляд эльфа, Сат пояснил: — Племя Тудо тоже промышляет охотой, но у них нет постоянного жилья. Это их родные места, раньше я уже встречал их, когда бывал на Севере.
Эдриан этого принять не мог.
Он понимал, что людям нужен дом — точно так же, как птицы вьют гнезда, а белки роют норы.
У любого живого существа должно быть укрытие, чтобы спасаться от хищников и растить потомство, это просто необходимо. Но он еще никогда не видел людей, которые бы скитались повсюду из-за отсутствия дома.
— Другие люди их не принимают.
Сат пояснил:
— Люди из племени Тудо с самого рождения носят на щеках две заметные черные полосы — это их отличительный знак. Говорят, на них лежит проклятие Бездны, из-за которого они обречены так жить из поколения в поколение.
— Проклятие Бездны? — Эдриан быстро уловил суть. — Как у тебя?
— Наверное, нет.
Сат на мгновение задумался:
— Мне кажется, их проклятие — нечто гораздо более древнее. Возможно, оно существует с самого появления человечества... или с момента рождения Бездны.
Эдриан не до конца понял:
— Они тоже люди?
— Наверное, — неуверенно ответил Сат.
— Почему люди не принимают людей? — снова спросил Эдриан. — Так же, как они не принимают твою руку? Да?
Сат промолчал. Эльф моргнул и ответил сам себе:
— Они боятся тех, кто отличается от них, боятся проклятия, поэтому так поступают.
Сат изумился: казалось, он никогда ничему подобному эльфа не учил, но тот сам постиг всю суть отчуждения и дискриминации.
— В твоих словах есть доля правды, — честно произнес Сат.
Странствующие фигуры представителей племени Тудо можно было встретить по всему Северному Материку, и Сату уже доводилось иметь с ними дело. Большинство из них держались молчаливо и ко всему остальному оставались равнодушны — то ли из-за природной замкнутости, то ли потому, что Сат их вовсе не интересовал. Но в любом случае племя Тудо первыми ни на кого не нападали, и Сат решил, что угрозы они не представляют.
При этих мыслях Сат вдруг кое о чем вспомнил.
Кто-то рассказывал ему, что племя Тудо обладает долгой историей и традициями, а божество, которому они поклоняются, запретило им убивать. Из-за этого племя проиграло в борьбе с другими родами и было вынуждено покинуть родные земли, отправившись в странствия.
Если у них такая древняя история, возможно, они знают что-то об Эльфийском виде.
Сат подался вперед и тихонько предложил эльфу:
— Скоро они разобьют лагерь на отдых, я пойду расспрошу их. Пойдешь со мной?
Эдриан хоть и согласился, но уже не был так воодушевлен, как в самом начале, — казалось, он наконец осознал, что эти поиски подобны иголке в стоге сена и надежды на успех почти не осталось.
Сат не стал допытываться о причинах.
К сумеркам впереди и вправду замаячили признаки остановки. Вас позвал работников разбивать лагерь, и люди дружно принялись за дело, выгружая поклажу.
Сат раздобыл свободную лошадь. Не успел он подсадить эльфа в седло, как заметил, что к ним верхом направляется предводитель той самой группы.
Сат приостановился, велел Васу присмотреть за товаром и рабочими, натянул поводья и осторожно двинулся навстречу, увлекая за собой Эдриана.
В лесу некоторое время были слышны лишь глухие стуки копыт да редкое фырканье коней, пока Сат не подъехал к главарю вплотную. Вглядевшись, Сат убедился: перед ним действительно стояли люди из племени Тудо.
Лицо мужчины выражало неожиданное спокойствие; помимо черных отметин на щеках, эти люди обладали и другими чертами лица, слегка отличавшимися от привычных Сату и остальным, что сразу выдавало в них выходцев из иного народа.
— Господин, — мужчина отдал поклон и без излишней покорности произнес: — Я подумал, что вы тоже обращаете внимание на наш отряд, и решил подойти сам.
— Какое совпадение, — Сат сразу всё понял. — Я как раз собирался к вам.
— Как видите, — мужчина указал на своих подчиненных за спиной и отдыхающих вдали людей. — Мы — соплеменники из племени Тудо, живущие неподалеку от этой долины. Источник в наших краях оказался загрязнен, и мы готовимся уйти на юг.
Мужчина представился:
— Меня зовут Гришимов, я вождь этого племени.
— Я Джош, — Сат кивнул в ответ и представил собственный отряд неподалеку: — Мы торговый караван, тоже держим путь на юг.
— Раз так, — похоже, Гришимов счел момент подходящим, — почему бы нам не пойти вместе? Племя Тудо может защитить груз, а взамен мы просим лишь выделить нам немного лекарств.
Сат замер на месте и хладнокровно ответил:
— Похоже, в этом союзе больше нуждаетесь вы, а не я.
— Я готов отдать взамен драгоценные камни.
Гришимов знаком велел подчиненному протянуть сверток, но Сат отмахнулся:
— Мне не нужны камни.
— Тогда...
— Впрочем, я не против идти с вами. А что до платы, думаю, я затребую ее в подходящий момент.
Гришимов всё понял, больше ничего не сказал, лишь молча поклонился. Поняв, что предварительные переговоры увенчались успехом, Сат собрался было позвать эльфа назад. Только теперь, отвлеченный на разговор с Гришимовым, он заметил, что с Эдрианом творится что-то неладное.
Эдриан, похожий на ощетинившегося кота, застыл у него за спиной, не отрывая взгляда от Гришимова и словно чего-то смертельно боясь.
Сат впервые видел его таким и невольно испугался:
— Ты... что с тобой?
Эдриан не ответил — его окутала тягостная, мрачная аура, будто у него вытянули душу. Сат попытался взять его за руку, но Эдриан испуганно спрятался за спину мужчины. И только когда люди из племени Тудо скрылись, эльф робко вышел из-за него.
— На нем черный волк, — тихо произнес эльф.
Поборов изумление, Сат взял себя в руки и серьезно переспросил:
— Какой еще волк?
Эдриан покачал головой и, вопреки своему обыкновению, молча зашагал назад. Прежде он никогда не вел себя подобным образом: казалось, он не просто испугался Гришимова, но и смертельно насторожился. Сат инстинктивно поправил меч на поясе и напрягся всем телом.
— Ну как? — заметив возвращение парочки, деловито поинтересовался Вас. — Кто они?
— Племя Тудо, — бросил Сат, отстегивая меч и перехватывая его поудобнее. — Они пойдут с нами, взамен им нужны лекарства.
Вас протянул ему печеный картофель и покачал головой:
— Не думаю, что идти с ними вместе — хорошая идея.
— Нет.
Сат покачал головой:
— Впереди лежит долина, полная ядовитых испарений, где кишмя кишат монстры. У племени Тудо есть закон: не нападать на соплеменников, к тому же каждый из них на лошади — при любом раскладе мы в выигрыше.
Вас слегка кивнул и больше ничего не сказал. Этот Джош пользовался большим авторитетом в городе: с одной стороны, он прекрасно владел мечом и обладал отменной интуицией, так что грузы под его охраной всегда доходили в целости; с другой стороны, он спас немало жизней во время отражения нападений монстров.
Правда, никому не удавалось подчинить его своей воле, он всегда предпочитал действовать в одиночку, из-за чего многие его недолюбливали. Но Васа это не волновало: у него было четыре дочки как раз школьного возраста, и пока Джош помогал ему завершить дело, чужие предрассудки его не волновали.
Все разошлись по своим местам для отдыха. Только теперь у Сата выдалась свободна минута, чтобы расспросить эльфа:
— После встречи с ним ты сам не свой. Что случилось?
Эдриан опустил глаза, и слова, слетевшие с его губ, потрясли Сата до глубины души:
— Сат, когда мы были в городе, мне приснился сон.
Заметив замешательство Сата, Эдриан продолжил:
— Во сне я, кажется, был деревенской женщиной или женой кого-то из соплеменников? Точно не помню...
Эдриан протянул руки, уставился на собственные ладони, и мысли его унеслись куда-то далеко:
— Я видел, что на мне надето платье, а поверх повязан клетчатый фартук. Я стоял у очага, передо мной стоял неглубокий котел, и в нем что-то варилось...
— Кто-то окликнул меня снаружи. Наверное, мужчина. Охотник с луком за спиной.
— Тот лук был очень длинным... — Эдриан нахмурился. — Очень-очень длинным. Мужчина назвал мое имя. Другое имя. А потом какой-то ребенок уткнулся мне в колени, и дальше... дальше я ничего не помню.
Сат ошеломленно замер. Он не сразу смог переварить услышанное, но инстинктивно чувствовал: что-то здесь не так. Сейчас Эдриан казался ему до ужаса чужим:
Эльф свободно и привычно использовал множество слов из человеческого мира, и в нем не осталось ни следа прежней растерянности — он выглядел так, будто прожил среди людей много лет.
— Чьи же это воспоминания... — пробормотал Эдриан.
http://bllate.org/book/36882/4590243
Готово:
