Она поставила еду на обеденный стол, аккуратно всё расставила и посмотрела, как Бай Мэй медленно поднимается и садится за стол. После некоторого отдыха состояние Бай Мэя намного улучшилось: хотя кожа всё ещё пугающе белела, мягкие длинные волосы вернули свой первоначальный чёрный цвет.
Несмотря на то, что за время последовавшего затишья она уже давно стёрла с лица все слёзы и могла совершенно спокойно и непринужденно беседовать с сидевшим перед ней Бай Мэем, её пальцы, сжимавшие палочки для еды, всё равно неудержимо и легко дрожали.
Бай Мэй никогда не рассказывал Бай Лин Си, чем именно он занимается, но и особо не скрывался. К тому же по городу уже вовсю ходили слухи об оставшихся в живых членах клана Бай, так что Бай Лин Си и сама обо всем прекрасно догадывалась.
Каждый раз, когда Бай Мэй возвращался, ему требовалось долго отдыхать, а его восприятие внешнего мира становилось всё более притуплённым. Бай Лин Си отчетливо чувствовала, что поддерживать человеческий облик дается ему с каждым разом всё труднее.
Думая о грядущем финале, она лишь надеялась, что он наступит позже, ещё немного позже.
Но в этот раз после поездки в поместье Ли неизвестно какая беда стряслась с Бай Мэем — его состояние внезапно резко ухудшилось, тело стало полупрозрачным, и он почти полностью утратил способность обретать плоть!
Бай Лин Си еще никогда не видела брата столь слабым. Она ела утренний рис, совершенно не ощущая его вкуса, а её взгляд ни на секунду не отрывался от Бай Мэя.
Дверь со скрипом закрылась, Ши Чуань небрежно повернул засов, обернулся и подошел к Яо Ланем, садясь рядом.
Яо Лань чинно сидел за столом, поднял левую руку и извлек из рукава Снежную бабочку, пойманную световой сетью в ту ночь, когда на Ли Яндэ было совершено нападение. Чтобы бабочку было удобнее держать на столе, он превратил световую сеть в прозрачный Стеклянный Купол.
Яо Лань отрешенно смотрел на бабочку, которая беспомощно билась внутри купола.
Бессвязные речи Ли Яндэ, когда тот умолял о пощаде перед Бай Мэем, в основном подтвердили: Шесть великих семей действительно были убийцами, сжегшими поместье Бай. Однако оставалось неясным, было ли это сделано ради убийства, выхода накопившейся злобы, тайных искусств или ради достижения долголетия.
Но больше всего Яо Ланя интересовали плотные ряды факелов в поместье Ли.
Если требовалось освещение, зачем зажигать столько ламп, да еще использовать некачественные дрова, которые лишь поднимали клубы дыма и застилали взор?
Когда Бай Мэй проник в поместье Ли, он ведь тоже сначала погасил огни во дворе. Снежная бабочка от природы обладала собственным свечением и в темноте была бы слишком заметна, а факелы в поместье помогали ему сбивать с толку стражу — зачем же было совершать лишние движения и гасить эти факелы?
Огонь, снова огонь.
Яо Лань слегка нахмурился.
Ши Чуань подул на уже заваренный чай, придвинул чашку к Яо Ланя, подпер подбородок рукой и, глядя на него, спросил:
— Молодой господин Лань, о чем вы тревожитесь?
Яо Лань взял чашку, поблагодарил, но пить сразу не стал:
— Огне.
— Огне? — Ши Чуань приподнял бровь. — Бабочки по стихии относятся к дереву, огонь подавляет дерево. Похоже, огонь — это и есть слабость членов клана Бай.
Яо Лань кивнул и произнес:
— Но вопрос в том, до какой степени это подавление сильно.
С момента пожара в поместье Бай и вплоть до мести Бай Мэя огонь был ключевой нитью, проходящей через все события.
Ши Чуань, рассказывая ранее Яо Ланя о городских слухах, упоминал: «Хотя огонь бушевал яростно, он не мог мгновенно уничтожить всё поместье Бай, однако из поместья не спаслась ни одна душа». В подобных обстоятельствах нельзя было не захотеть сбежать — оставалось лишь то, что сбежать было невозможно. Но поджог не связывал ни рук, ни ног — при каких же обстоятельствах побег становится невозможным?
Если связать это с догадками тех двоих в Книгохранилище Долины Иньи, то выходит, что Шесть великих семей нацелились на Бай Мэя из-за секрета долголетия; им достаточно было просто схватить его для исследований, и совершать истребление всего клана вовсе не требовалось.
Тогда представим: а что если пламя могло в мгновение ока сожрать всё поместье Бай целиком?
— При каких обстоятельствах огонь может разгореться настолько, чтобы в один миг охватить пламенем всё поместье Бай? — Яо Лань посмотрел на Ши Чуаня, надеясь, что тот сможет натолкнуть его на какую-нибудь мысль.
Ши Чуань ответил без раздумий:
— Огонь распространяется по ветру, а кроме того, всё зависит от горючего материала.
Яо Лань задумался и кивнул:
— Строительные материалы дома, зеленые насаждения в поместье — всё это может служить горючим материалом. Но мы уже побывали в поместье Бай, его планировка не таит в себе изъянов, которые позволили бы поместью обратиться в пепел за считанные мгновения.
— Тогда это становится понятным, если сами члены клана Бай и были тем легковоспламеняющимся материалом, — Ши Чуань улыбнулся, глядя на брови и глаза Яо Ланя, в его глазах плескалась привычная мягкая влага, и он произнес это так легко, словно о пустяке.
Но иначе и быть не могло.
Изначально целью Шести великих семей был только Бай Мэй, и их первоначальный умысел, возможно, сводился лишь к тому, чтобы в определенной мере ограничить его действия. Кто же знал, что стоило лишь высечь искру и дому загореться, как члены клана Бай тоже вспыхнут один за другим — огонь перекинулся от людей к домам, от домов к людям, и всё поместье Бай превратилось в море огня, а ученики клана Бай оказались лишены путей к отступлению и все нашли свою гибель в том пожаре. В конце концов, чтобы скрыть правду и не навлечь беду на себя, людям из семей оставалось лишь повсюду преследовать выживших и под прикрытием мести Бай Мэя распустить слухи, чтобы затуманить всем головы.
Так чьё же заблуждение привело к такому исходу?
Бледный книжник — это самая прямая улика, оставленная Ли Яндэ.
Тайные искусства составляли основу существования клана Бай, и каждый сородич нес на себе клятву о неразглашении. То, как тайные искусства вообще дошли до ушей Шести великих семей, представляло собой ключевой момент. Даже сам Яо Лань воспользовался расположением Ши Чуаня и многократно искал сведения в Царстве Призраков, прежде чем заполучить лишь несколько разрозненных обрывков фраз.
Если бы секреты клана Бай были так легко доступны простым смертным, разве передавались бы они тысячелетиями, не зная бед?
Только если нашелся «искусный наставник», который указал им путь.
А чтобы истребить весь клан Бай, информации, которой должен был владеть этот «искусный наставник», требовалось быть куда более богатой, чем те скудные обрывки фраз в Книгохранилище Долины Иньи. Ведь в том «Наньянских диковинных техниках», которые можно было назвать разве что народным сборником странных историй, вовсе не содержалось сведений, способных привести к гибели клана Бай.
Этот человек определенно был тесно связан с кланом Бай.
И в этот момент трудно было не связать между собой «искусного наставника» и «книжника». В те дни Ли Яндэ только-только избежал смерти, как его тут же принялся допытывать человек неизвестного происхождения. В нормальных обстоятельствах он должен был пребывать в панике и растерянности, мысли его путались, и при попытке восстановить ход событий он едва ли понимал, с чего начать, так что выделить главное быстро оказалось бы затруднительно. Но Бледный книжник был настолько важен для Ли Яндэ, что под давлением допроса его первыми сорвавшимися с языка словами стали именно: «Бледный книжник».
Впрочем, всё это пока оставалось лишь догадками, а какова истина на самом деле — еще только предстояло проверить.
А бабочки в Стеклянном Куполе всё так же беззаботно хлопали крыльями, тоскуя по свободе за окном и за стенами города.
— Но, если подумать, то, что Бай Мэю удалось ускользнуть из рук молодого господина Ланя, тоже стало для меня большим сюрпризом, — внезапно сменил тему Ши Чуань.
— Пожертвовать хвостом ради спасения жизни — даже если не умрешь, тяжких увечий не избежать, — ответил Яо Лань. — Но для смертной плоти достичь подобного уровня уже само по себе великое достижение.
— И что молодой господин намерен делать с этими бабочками? — Ши Чуань припал грудью к столу, протянул палец и принялся тыкать в наружную стенку Стеклянного Купола. Раздалось мелодичное «дзынь-дзынь», распугавшее сидевших до этого тихо бабочек, которые тут же заметались во все стороны.
Яо Лань протянул руку и легко коснулся его запястья, знаком показывая, чтобы тот прекратил баловаться:
— От этих бабочек будет огромная польза, но время еще не пришло.
Теплое ощущение, исходившее от кожи, заставило Ши Чуаня на мгновение замереть, и он послушно убрал руку. Однако оставалось легкое недовольство, и он спросил:
— Но ведь они выглядят как самые обыкновенные бабочки.
Яо Лань закрыл глаза, сосредоточив мысли, словно пытаясь что-то прочувствовать, а спустя мгновение шумно и глубоко выдохнул:
— Каждая бабочка здесь несет в себе духовную ауру, принадлежащую одному и тому же человеку.
Затем он приподнял веки, и его бледно-зеленые зрачки обратились к Ши Чуаню:
— Об этом долго рассказывать, когда придет время — сам всё поймешь.
— Ну хорошо… — Ши Чуань приподнял бровь. — Тогда пока мы ждем, когда Снежные бабочки сыграют свою грандиозную роль, какое у нас следующее задание?
Яо Лань произнес:
— Ли Яндэ мертв, из Шести великих семей осталась лишь последняя, и сейчас они, надо полагать, сидят как на иголках. Бай Мэй пропал без вести, но он тяжело ранен и может лишь временно затаиться. Так что наш следующий пункт назначения — это...
— Резиденция Чжоу.
— Бух… брясь.
Женщина-ученица стояла за дверью, собираясь постучать, как вдруг услышала раздавшийся изнутри комнаты громкий звук разбитой керамики. Её тело вздрогнуло, и она собралась уходить.
Кто посмеет в такой момент попадаться на глаза разозленному главе клана.
— Войти! — донесся из комнаты подавляющий голос, казавшийся еще более величественным из-за сдерживаемого гнева — Чжоу Цзюнь заметил движение за дверью. С последовавшим приказом тело ученицы снова задрожало. Закрыв глаза и набравшись храбрости, она повернулась, толкнула дверь и шагнула внутрь.
В комнате осколки чайных чашек и впрямь устилали весь пол. Чжоу Цзюнь сидел в кресле, его грудь легко вздымалась и опускалась, а остатки ярости еще не утихли; бросив взгляд на стоявшую перед ним ученицу, он почувствовал, что лицо ее кажется каким-то незнакомым.
— Говори, что на этот раз!
Хотя в душе ученица испытывала страх, внешне она оставалась совершенно спокойной и отрапортовала:
— Докладываю главе клана, за воротами просят о встрече двое бродячих практикующих, говорят — по делу клана Бай.
Эти слова несомненно растревожили осиное гнездо. Услышав их, Чжоу Цзюнь пришел в ярость и взревел:
— Неизвестно откуда взявшиеся невежественные крысы, пришедшие поглазеть на чужое несчастье, — и ты по такому пустяку смеешь докладывать мне?! Немедленно прогнать их!
— Бледный книжник.
Услышав эти четыре слова, Чжоу Цзюнь внезапно умолк. Его правая рука сжалась в кулак, грудь стала вздыматься еще яростнее, а сам он свирепым взглядом впился в ученицу.
Ученица покрылась мурашками под его взглядом, не смея даже поднять голову, и торопливо произнесла:
— Те двое сказали: стоит мне упомянуть это имя, как глава клана непременно захочет с ними встретиться.
Чжоу Цзюнь тяжело выдохнул несколько раз, упершись лбом в ладонь, и долго сидел молча, не издавая ни звука.
— Больше ничего не говорили?
— Больше ничего.
— Впустить их!
Ученица ответила «есть» и стремглав выскочила из комнаты, осторожно притворив за собой дверь. Только тогда она поняла, что с нее градом льет холодный пот.
Проведя гостей через просторный внутренний двор, женщина-ученица привела их в гостевой зал резиденции Чжоу. Чжоу Цзюнь чинно и величественно восседал на главном месте; заметив приближающихся двоих, он сперва слегка удивился, после чего велел подать чай.
Один гость был облачен в синие одежды, другой — в черные; один источал благородство, другой — зловещую ауру. Оба держались изящно, обладая незаурядным достоинством — это были не кто иной, как Яо Лань и Ши Чуань.
— О, так это вы двое. — Чжоу Цзюнь фыркнул, на его лице проступило легкое презрение — видимо, он вспомнил встречу с ними у ворот поместья Бай.
Как только ученица подала чашки с чаем, ее тут же выпроводили. Убедившись, что вокруг никого не осталось, Чжоу Цзюнь недружелюбным тоном осведомился:
— С какой целью вы пожаловали к нам на этот раз?
http://bllate.org/book/36878/4589836
Готово:
