Дан Фэн спросил:
— Где Записи Радостных Вестей Тяньцзина?
— Откуда ты знаешь? — монах, украшенный цветами, чувствовал себя так, будто нарвался на свирепого разбойника, который способен ободрать гуся догола. — Ладно, так и быть, вещица не такая уж редкая.
Он пошарил за пазухой, вытащил пожелтевшую книжицу, швырнул ее в сторону Дан Фэна и бросился наутек.
— Внутри записаны лишь старинные мирские обычаи свадеб. Смотри внимательно, только глаза себе не ослепий!
Книжица развернулась в воздухе, и трое спутников одновременно сосредоточили на ней взгляды.
На титульном листе красовалось изображение шестиглазого и шестирукого божества с загадочной полуулыбкой. Его узкие глаза были устремлены друг на друга и быстро-быстро моргали, напоминая сплетенные вместе тычинки ночного цериуса, отчего невольно начинала кружиться голова.
Красные фаты... звуки сурны... бой барабанов и гонгов... хихиканье и смех... золотая бумага, летящая по небу, фрукты, устилающие дорогу... Поздравляем, поздравляем!
Вокруг изображения божества поднялся оглушительный шум и гам, мужчины и женщины опускались на колени в исступлении, моля о благополучной судьбе в браке, и волны извращенного, безумного восторга вливались в сознание.
Иллюзия!
Дан Фэн, чье сердце было твердо, как железо, и который презирал любые любовные узы, разжевал Жемчужину Снежного Конденсата и очнулся первым. Однако оба юноши застыли с остекленевшими взглядами, на их лицах застыли мечтательные улыбки.
Он поднял руку и отвесил обоим по затрещине:
— Придите в себя.
Глаза Сюэ Юня задвигались медленнее. Юнь Мин же всем телом содрогнулся, в его голове гулко зазвенело, словно он очнулся от долгого сна.
— Старший Шань? Что со мной?
— Что вы увидели?
— Множество людей вокруг статуи божества... И еще алтарь! Прямо спереди был выставлен целый стол глиняных фигурок, и все попарно связаны красными нитями.
— Всё верно. Супружеские пары в этом городе служат подношением для этого божества, — произнес Дан Фэн. — Концы этих красных нитей ведут к алтарю.Иллюзия рассеялась, и истинный облик божества на Записях Радостных Вестей Тяньцзина обнажился во всей красе. Пять его рук были синевато-черными, толстыми и бугрящимися, точно клешни крабов, сплошь покрытыми волчьей шерстью, но украшенными пестрыми лентами; в каждой руке оно держало благовещие предметы вроде церемониальных флажков, гонгов или весов, вызывая невольное ощущение леденящей злой воли.
Единственная уцелевшая ладонь была поднята перед грудью, белая как нефрит, словно в строгом жесте дарования даров, а на ладони виднелись два выведенных золотом крошечных иероглифа:
Вэньси.
На полях шла приписка: Волей небес услышать радостную весть, в пятицветном великолепие связать судьбы пяти сторон света. И сколько ни есть в мире безумных юношей и тоскующих дев, коль хотят они слиться воедино подобно телу и тени, должны они покориться воле владыки и совершить благоговейный обряд!
— Ведает людскими свадьбами и сватовством... — задумчиво произнес Дан Фэн. — Похоже, мы столкнулись с Божеством Праздности.
Юнь Мин переспросил:
— Божеством Праздности?
— После Снежного бедствия смертные гибли тысячами. Многие божества лишились благовония людских молитв, оставшись без имен и рангов, и скатились до Божеств Праздности. Они умеют лишь безумно привлекать верующих и требовать подношений, и стоит кому-то попасться им на крючок, как потерять жизнь — это еще легкий исход.
Юнь Мин пробормотал:
— Почему же я никогда об этом не слышал?
— И лучше бы не слышал, — ответил Дан Фэн. — Каждое появление Божества Праздности обходится Альянсу Бессмертных немалой кровью лучших бойцов. Если уж говорить о малейших следах, то вспомни историю с цикадовыми музыкантами с горы Циша десятилетней давности, знаешь о ней?
Музыканты с горы Циша? Об этом деле слышали многие.
Более десяти лет назад в глубинах горы Циша сошла лавина, обнажив несколько сотен черных каменных статуй небесных артистов и музыкантов. Все они держали в руках инструменты, наполовину занесенные снегом, застыв в танцующих и порхающих позах. Если подойти ближе и прислушаться, казалось, будто даже слышен скрип суставов — словно под черным камнем действительно танцевало нечто живое.
В этих черных каменных статуях таилось нечто чарующее и пронзительное, что одно время привлекало немало культиваторов, желавших постичь их тайну, однако после очередной сильной метели каменные статуи исчезли.
— А, да... Разве это не было вызвано аномальными изменениями небесных светил?
Дан Фэн ответил:
— Внутри были живые люди.
— Живые люди?!
— В тот раз буйствовало Божество Праздности — Небесная дева Джиле. Оно искусило небольшую секту поблизости, и верующие в безумном танце выкручивали себе руки и ноги, пока их заживо не соткали в пестрые ковры из человеческой плоти. Чтобы не позволить танцу и музыке распространяться дальше, Альянс Бессмертных вмешался и запечатал всех этих людей в черном камне.
Разве обычные культиваторы могли знать о подобных тайных делах Альянса Бессмертных?
Дан Фэн говорил об этом буднично, но Юнь Мин уже дрожал от страха. Он оглянулся на город: паутина красных нитей казалась напитавшейся кровью и непрерывно извивалась в воздухе.
— Старший Шань, есть ли у тебя какой-нибудь способ?
— Попробуем.
То, что он назвал «попробуем», заключалось в том, чтобы схватить пучок красных нитей перед собой и изо всех сил дернуть. Огромное дерево с грохотом рухнуло на землю, но на перепонках между большим и указательным пальцами у самого Дан Фэна проступили капельки алой крови.
Вытянуть из этого сплетения ту самую нить, что держала Тень, было равносильно поискам иголки в стоге сена.
— Ничего не выйдет, это бесплотная иллюзия, ее не победить в бою. — Дан Фэн замолчал, а затем произнес тоном, который можно было назвать суровым: — Сами себя заперли в кокон!
Он с силой провел большим пальцем по окровавленной красной нити:
— И ты связал свою судьбу с этакой дрянью. Тень, неужели и у тебя бывали дни, когда ты становился мягким, как шелк?
Красная нить качнулась и выскользнула из его руки.
Дан Фэн разжал пальцы — ладони были покрыты густой сеткой тончайших кровавых царапин. Он пристально смотрел на них несколько мгновений, и свирепая аура на его лице проступила с такой силой, что казалось, будто она сейчас вырвется наружу, отчего Юнь Мин вздрогнул.
Юнь Мин спросил:
— Неужели во всем этом городе не осталось ни единого живого существа?
Дан Фэн ответил:
— Смотря чего хочет Божество Праздности. Если ему нужны подношения — тогда оно откормит людей, а уж потом пустит в расход. А если проголодалось и жаждет свежей плоти...
Он не стал продолжать, а снова раскрыл Записи Радостных Вестей Тяньцзина.
Рядом со статуей божества в какой-то момент проступило несколько строк оборванного текста. Черты иероглифов были угловатыми и тонкими, каждый штрих словно источал острие — это был почерк Се Хунъи.
Свадебные обычаи, свиток пятый: Обряд встречи со злом в паланкине и рассеяния бед с помощью поднятия фаты.
Цвет свадебной фаты — багряный, он способен отгонять нечисть и злых духов. Если паланкин в пути трясет, а распорядитель свадьбы делает три шага влево и все не останавливается — это величайшее несчастье. Зло переполняет порог, на него зарится нечисть, и в этот момент непременно нужно □□■□□■, а для устранения бед незамедлительно провести обряд с использованием благоприятных предметов □□■ в путь □■■■.
Не успел он бегло взглянуть на текст, как почерк растаял, превратившись в строку алых шрифтов чжуань.
— Не имеющий пары — как посмеет слушать о радости?
Две совершенно разные силы схлестнулись на страницах этой книжицы.
Как бы он ни относился к самому Се Хунъи предвзято, но, судя по всему, тот, будучи хозяином города, все же указал гостям путь к спасению, пытаясь вырерть добычу из пасти тигра.
Дан Фэн спросил:
— Что ты увидел?
Юнь Мин ответил:
— Я? Эти знаки исчезли слишком быстро... Вроде бы говорилось об обустройстве ложа... Нужно разбросать по свадебному ложу гладкие синие мандарины, чтобы задобрить мелких злых духов.
— Какой свиток?
— Свадебные обычаи, тринадцатый свиток, — судорожно припоминая, произнес Юнь Мин. — Окруженные голодными духами призраки у ложа... Обряд изгнания скверны при обустройстве ложа. Про обустройство ложа я знаю, это когда стелют постель для новобрачных.
— Я понял, — лаконично бросил Дан Фэн. — Хочешь выжить — слушай сюда. Первое: отыщи парные вещи и свяжи их красной нитью.
Второе: следуя записям в книге, отыщи благоприятные предметы.
И последний шаг — совершить обряд. Нельзя ошибиться ни в одном шаге, понял?
Юнь Мин испуганно затрепетал:
— Мы тоже должны преподнести в дар супружескую пару?
Дан Фэн бросил:
— Вспомни конец того безумца.
Одной этой фразы хватило, чтобы испугать Юнь Мина до полусмерти, и он судорожно принялся шарить по карманам. Дан Фэн, несмотря на свой грозный тон, на сей раз проявил некоторую терпеливость:
— Твоя пара нефритовых подвесок-близнецов вполне подойдет.
Затем он обратился к Сюэ Юню:
— А у тебя?
Когда Сюэ Юнь молчал, от него всегда веяло зловещим холодом. Услышав вопрос, он вдруг поднял голову: глаза были густо залиты кровью, а на лице играл странный румянец.
— У меня есть пара, — с улыбкой произнес Сюэ Юнь. — А у тебя нет. Старый вдовец, оплакивающий свое отражение.
С таким мерзким видом — у него снова обострилась любовная одержимость?
Дан Фэн ударом кулака сбил Сюэ Юня с ног и процедил:
— Жить надоело?
Однако парень закатил белки глаз и единым махом вскочил на ноги. Его бег походил вовсе не на стремительный бег живого человека, а скорее на движения повешенного, которого кто-то грубо волочил за веревку.
Золотые обшлага рукавов взметнулись от ветра: один конец красной нити был обмотан вокруг белоснежной шелковой ленты, а другой — накрепко завязан на собственном запястье Сюэ Юня. Он умудрился предложить самого себя в качестве супружеской пары в дар Божеству Праздности!
Юнь Мин ошеломленно выдохнул:
— Он что, спятил? Заключить брачный союз с этой тряпкой? Если Ванцзинская Нянцзы не признает этого, он навлечет на себя чудовищную беду!
Дан Фэн бросил на ходу:
— Это та же Переулок Обустройства Ложа. За ним!
Юнь Мин воочию убедился, насколько ужасающа скорость бега телесного культиватора на пределе возможностей: тот двигался словно боевая колесница, выкованная из цельного куска закаленной стали, разрывая встречный ветер на части, и все удары стихии принимали на себя те, кто шел позади.
Даже применив всю свою технику и отчаянно управляя потоками ци, Юнь Мин все сильнее отставал.
Когда он наконец добежал до так называемого Переулка Обустройства Ложа, его легкие казались готовыми разорваться от напряжения, а онемевшая кожа на груди и животе в одно мгновение обрела чувствительность, словно ледяные перепончатые лапы на миг сжались и распрямились в глубине его грудной клетки.
Бух.
Но это длилось лишь мгновение.
Странное оцепенение волнами расходилось из глубин внутренних органов наружу... Он, казалось, забыл о чем-то невероятно важном...
В голове громыхнуло, после минутного помутнения рассудка зрение вновь прояснилось.
Дан Фэн, как ни в чем не бывало, стоял в Переулке Обустройства Ложа, скрестив руки на груди и глядя на высокие стены впереди.
На стене висела вывеска лавки благовещих товаров.
Ряд лакомств на счастье.
Ароматные цветы и дары-подношения, принимаются лишь в долг, но не продаются.
Широко завязывай добрые связи, всякий увидевший услышит о радости.
Лавка товаров на счастье? Только в долг, без продажи — где это видано, чтобы так вели дела?
К тому же дорога впереди была до смешного узкой, вряд ли даже ребенок смог бы протиснуться, и казалось... будто она вовсе не предназначена для живых людей.
Юнь Мин только почувствовал, как сердце сковал холод, а Дан Фэн уже резко двинулся с места, и Зеркальный нож со свистом сорвался с рук.
Два тончайших, хрупких Зеркальных ножа, брошенные его рукой, вошли в каменную стену словно в масло, без малейшего сопротивления скользя на несколько чжанов вглубь. Сам он обладал внушительным телосложением, но в этом тесном переулке проявил ловкость настоящей обезьяны: оттолкнувшись от стены и сделав несколько шагов по воздуху, он надежно опустился на рукояти ножей и заскользил по направлению к лавке товаров на счастье.
И так можно было?! Телесные культиваторы действительно решали любые задачи одной лишь грубой силой!
Юнь Мин ошеломленно произнес:
— Старший Шань, но почему у этой лавки есть только вывеска, а двери нет?
Дан Фэн вторым ударом кулака разнес вывеску в щепки.
Древесные опилки разлетелись во все стороны, обнажив в стене ряд крошечных отверстий, напоминающих глазницы, из которых забил алый свет.
Внутри шевелилось бесчисленное множество пушистых и тощих маленьких ручонок, которые высоко поддерживали плетеную бамбуковую корзину и в странном, радостном ритме просеивали, вращали, подбрасывали и разбрасывали ее содержимое. Золотая и серебряная фольга взмывали в воздух, превращаясь во всевозможные засушенные фрукты и ягоды, и падали в раскинутые внизу алые шелковые полотнища.
Обладая превосходным зрением, Дан Фэн с первого взгляда заметил, что среди сухофруктов затесалось множество черных уродливых вещиц — то ли головы ящериц, то ли крысиные лапы, — которые, едва упав в корзину, тут же были подчистую сгребены проворными ручонками.
http://bllate.org/book/36873/4588946
Готово:
