Под деревом люди даже дышать старались тише, не то что праздновать, — боялись спугнуть что-то неведомое.
Раздался дрожащий голос:
— Городской лорд Се ушел сегодня на снежную охоту, вернулся ли он? Только бы не пропустить назначенный час…
Стоило прозвучать словам не пропустить, как под тенью деревьев всё словно застыло, и лишь багровые шелковые ленты колыхались, подобно морским волнам.
Спустя долгое время кто-то произнес:
— Заткнись! Нужно молиться, чтобы Городской лорд Се пришел как можно скорее.
Дан Фэн нашел это крайне странным. Кого они так ждут — жениха или спасителя?
Ванцзинская Нянцзы…
С того момента, как он вошел в город, Зеркало Малого Возвращения Духа перестало подавать явные сигналы. Тупая боль, словно частый и негромкий бой барабанов, отдавалась в позвоночнике, постепенно сливаясь с биением сердца.
Тень всё еще здесь. Она никуда не уходила.
Словно ловля луны в воде… словно цветы в тумане… чтобы разрушить ловушку, нужно в нее войти. Ступай внутрь и схвати ее!
Когда Дан Фэн ступил в эту пучину, его дыхание внезапно стало ровным и глубоким. Благодаря Тени он за эти годы закалился, и теперь у него было терпение охотника, выслеживающего волка в снежной степи.
У него было предчувствие: в конце этой зловещей свадьбы обязательно окажется то, что ему нужно.
Тонкий, пронзительный голос вновь просочился в уши толпы:
— Разделить шпильки, соединить гребни, тени и образы вновь сошлись воедино. Первое пожелание: да будут невеста и жених в этой жизни едины, а чувства их — крепки, как это зеркало. Густые зубья гребня, переплетенные пряди волос. Второе пожелание: да не расстанутся невеста и жених вовеки, и пусть их воля будет подобна этому гребню…
— Песня расчесывания волос, — прошептал Юнь Мин, по знаку Дан Фэна понизив голос. — Ее поют перед тем, как невеста выйдет из дома, в молитве о счастливом браке. Невеста и жених подобны зубьям гребня и волосам — они навеки неразлучная пара.
Пара.
Снова это слово. Оно было на городских воротах, его без конца повторял безумец.
Казалось, у этих невесты и жениха была столь неистовая одержимость друг другом, что им требовалось благословение целого города.
Песня расчесывания кружилась в голове, под деревьями царило смятение.
— Давай сюда, пару карпов! Цвета инь и ян гармонируют, для такой пары этого достаточно. Скорее, несите священные предметы для обряда!
— Саранчовые? Свяжите их вместе, тоже сойдет за пару, сгодятся и они.
— Кто это подбирал? Карп и золотая рыбка? Да еще и брюхом кверху — жить надоело? Хотите навлечь на себя гнев невесты?
— У кого Записи Радостных Вестей Тяньцзина? Отдай мне, нужно еще раз всё внимательно перепроверить, чтобы в ходе церемонии не допустить ошибки!
Взгляд Дан Фэна скользнул по сторонам и выхватил под деревом неподалеку несколько фигур. Говорившим был культиватор в серой одежде, который нелепо воткнул в волосы цветок, словно деревенский сват.
Раз уж он здесь, а место незнакомое, стоит расспросить дорогу.
Ветви зашуршали. Как только культиватор с цветком закончил отдавать распоряжения, его плечо онемело — железная рука намертво вцепилась в него и потащила в глубокую тень деревьев.
— Не хотел беспокоить, — сказал Дан Фэн. — Раз уж мы вошли в этот город, будучи гостями, нам следует нанести визит хозяину этих мест. Городского лорда я уже видел, но мне хотелось бы взглянуть на Ванцзинскую Нянцзы. Как это устроить?
Культиватор с цветком уже было собрался изрыгнуть поток проклятий, но в этот момент выдавил лишь одно:
— Лезешь на рожон, самоубийца!
— Эта невеста потратила столько времени на расчесывание волос — должно быть, ее черные как смоль локоны принадлежат редкостной красавице?
Лицо культиватора на мгновение исказилось, и он выпалил:
— Красавице? Подожди, пока она расчешется и впадет в безумие, а потом посмотри, наградит ли она тебя целым трупом!
Безумие?
Значит, все странности в городе исходят именно от Ванцзинской Нянцзы.
Судя по нескрываемому страху в голосе этого человека, методы у нее не менее жестокие, чем у Городского лорда Се. Истинная пара из змеи и скорпиона.
— Жаль, — проронил Дан Фэн.
— Ты все еще не отступился? Полгода назад один такой же смельчак преградил путь свадебному паланкину, надеясь сорвать красный платок с невесты. Невеста распорядилась пришить его правый глаз к левому колену.
Юнь Мин вскрикнул:
— Что?!
— Вот именно. Я стоял рядом и слышал это своими ушами, думал, баба просто несет бред. Но потом… потом… — губы культиватора задрожали. — Тот человек ударился головой о собственное колено. Мы думали, на него наложили проклятие, пытались оттащить, а потом увидели, что глазное яблоко вылезло из орбиты и само впивалось в колено, не переставая… Он еще кричал, что его Тень растаяла.
Зрачки Дан Фэна сузились.
— Стоило нам разжать руки, как он снова ударился о колено, словно боялся, что мы их разлучим. Его лицо, как жидкое тесто, растеклось по ноге… Если выйдете сейчас на обочину, увидите изваяние человека, стоящего на коленях.
Лицо Юнь Мина побледнело:
— Друг Дан, здесь творится нечто странное. Мы не знаем всей глубины этого омута, лучше поскорее уйти из города!
— Уйти? — переспросил Дан Фэн. — Ты плохо слушал? Как может свадебная церемония длиться целых полгода?
Юнь Мин опешил:
— Это… неужели в пути что-то пошло не так, и они до сих пор не могут завершить обряд?
— Древних свадебных обычаев осталось немного, — ответил Дан Фэн. — Но твой друг с цветком в волосах, кажется, знает их прекрасно.
Юнь Мин хотел что-то сказать, но культиватор вдруг издал странный смешок:
— И верно. Не то что я, даже каждая травинка в этом городе знает порядок свадебной процессии наизусть.
Дан Фэн чеканил слова:
— Повторяется снова и снова?
— Ха-ха, за полгода они сыграли свадьбу тринадцать раз. Сначала было всего двое дружек с напудренными лицами, а теперь — две полные колонны с музыкой и песнями.
Сюэ Юнь, до этого прислонившийся к дереву и перебиравший свои белоснежные ленты, внезапно прыснул:
— Тринадцать раз встречать невесту, тринадцать брачных ночей — весело же им.
Лицо Дан Фэна стало темнее тучи. Даже растрепанные волосы на лбу, казалось, превратились в острые лезвия, но это не могло скрыть ярости в его глазах.
Массивные городские ворота исчезли, будто их никогда не было.
В глубине красного тумана замер свадебный паланкин, а за ним тянулись сотни теней, конца которым не было видно. Тени — кто согнувшись, будто несли носилки, кто запрокинув головы, словно трубили в горны — застыли в неподвижности.
Все носильщики были в красных шапочках с вышитыми летучими мышами, их щеки горели алым, а рты расплылись в ухмылках. Повсюду веяло праздником, и повсюду — могильным холодом. Приглядевшись, можно было заметить, что они словно связаны между собой по рукам и ногам, как вырезанные из одной полоски бумаги оконные узоры.
— Что это? Когда они появились?
Культиватор с цветком изо всех сил вращал глазами:
— Они? Ты видишь свадебный кортеж?
Как только он договорил, тени внезапно пришли в движение. Сцепленные конечности заходили ходуном, загремели барабаны, завыли сурны.
Музыка была оглушительной, но обрывочной, она не складывалась в мелодию и походила больше на вопли зверей.
С каждым ударом барабана тени подпрыгивали, выпячивая пятки и носки, и, неестественно высоко поднимая ноги, шаг за шагом приближались.
— Счастливый час настал! Просим Ванцзинскую Нянцзы выйти из покоев!
Словно подстегнутая этим призывом, песня расчесывания на высокой башне внезапно изменила мотив, сопровождаемая грохотом переворачиваемых сундуков — кто-то в спешке что-то искал.
— Наряд готов, шкатулки убраны… недостает шпильки, недостает заколки, недостает браслета.
— Где они, где? Из-за этого пара разлучена, влюбленные насильно оторваны друг от друга!
— …Нет завершения, глаза невесты подобны зеркалам, не знают, где искать. Открыты и закрыты — эта ненависть не утихнет, и до рассвета в печальном одиночестве будут ждать влюбленные!
К концу голос стал еще более мстительным и пронзительным, выдавая, откуда он исходит.
Дан Фэн проследил за направлением звука. В центре города действительно высилась башня, освещенная луной. Двери и окна были плотно закрыты, и лишь сквозь промасленную бумагу окон пробивался печальный красный свет.
На бумаге плясала тень, ее голова была низко опущена.
Ванцзинская Нянцзы была облачена в Фениксову корону и нарядную мантию, ее руки обвивали длинные ленты, а тонкие пальцы были опутаны множеством красных нитей. Обликом она была так призрачно-прекрасна, будто сошла с влажной, покрытой плесенью фрески, — невозможно было оторвать глаз.
Только этот мрачный, пронизывающий взгляд, устремленный в оконную бумагу, словно за ней скрывалось лезвие, оставлял на ней две алые кровавые отметины.
— Остановись, Тень!
— Что ты хочешь сказать еще?
— Я лишь взглянул на твою тень и понял, что ты редкая красавица.
— Твои глаза тоже стоило бы вырезать и протереть. Ты видел меня? Знаешь, сколько у меня глаз и бровей, раз осмелился говорить такие дерзкие слова?
— Обличье легко сменить, но красота, отраженная в зеркале, забывается лишь раз!
Эти фразы внезапно всплыли в памяти, словно из прошлой жизни. Зеркальный нож за спиной Дан Фэна с лязгом выскочил из ножен, да так яростно, что воздух вокруг, казалось, превратился в пыль!
— Старший Шань, что с вами?!
Эта высокая башня… это направление к Резиденции городского лорда.
Чья это свадьба, если невеста выходит из дома жениха?
— Полгода, тринадцать раз, — проговорил Дан Фэн. — Это он заточил тебя? Или… ты сама не можешь его отпустить?
— Десять лет прошло, Ванцзинская Нянцзы, ты пригласила весь город на пир, но неужели не нальешь старой знакомой чарку свадебного вина?
Тень, словно почувствовав что-то, сделала движение, будто толкая окно, и бросилась вперед. С грохотом деревянные створки распахнулись — но там не было ни души, лишь ночной ветер свистел в складках пологов.
— Тень в Снегу, ты все еще смеешь бежать?!
Глава 9: Благоуханный цветок, что красит горький плод
Его вспышка ярости привела к худшему из возможных сценариев.
Тени было слишком легко ускользнуть.
В тот миг, когда она распахнула окно, тени деревьев по всему городу пришли в бешенство, они закачались, роняя красные нити, словно водопад, загораживая обзор Дан Фэну.
В толпе воцарился хаос. Гости разбегались в разные стороны, каждый держал в руках кусок красной нити, обмотанной вокруг их собственных пар, и что-то бормотал:
— Почтительно прошу Бодхисаттву Радостных Вестей Тяньцзина благословить союз двух семей и соединить нашу пару.
— У меня есть пара нефритовых жезлов, хочу связать их красной нитью и обрести счастье.
— Бодхисаттва Радостных Вестей Тяньцзина, прошу, пусть мой карп возьмет в жены золотую рыбку с запада города.
— Почтительно прошу Бодхисаттву…
Пары взмывали в воздух, разлетаясь по переулкам. Гости, сжимая красные нити, бросались вслед. Если бы каждый из них не выглядел так, словно столкнулся со смертельным врагом, эта сцена походила бы на забавный запуск бумажных змеев.
Дан Фэн не сводил глаз с того места, где исчезла Тень. Его пальцы впились в рукоять Зеркального ножа, на тыльной стороне ладони вздулись вены. Снежная крупа, не долетая до него, превращалась в искаженное облако дыма.
Все гости, пробегавшие мимо, обходили его за несколько шагов, словно он был самим воплощением ужаса.
http://bllate.org/book/36873/4588945
Готово:
