Включая его самого. Все сны, одержимости и тревоги рассеялся, подобно туману.
Шёл десятый год его скитаний по снежным равнинам.
Он привык спать при оружии, в готовности отразить нападение, сопровождал то большие, то малые торговые караваны и заглядывал во все города, но нигде не задерживался, неотступно преследуя ту самую тень.
В Долине Белых Облаков кружил густой снег, лунного света почти не было видно. Поправив на лице маску из серой волчьей шкуры и накинув плащ, он превратился в рослого, свирепого странника снежных равнин, однако на мгновение на его шее блеснул золотой свет — проступило багрово-золотое кольцо-оковы, пронзившее горло и плоть, но тут же растаяло.
Багровый арбалетный болт Чжужун. Эта смертоносная кабала навечно сковала его и то имя воедино.
Десятый год Тяньсин, ноябрь. Кровавая бойня на Озере Байта. Дан Фэн, Тень в Снегу!
Уши под капюшоном шевельнулись, и Дан Фэн спрыгнул в каменный грот, направляясь вглубь ущелья.
У западного конца Долины Белых Облаков, в Ущелье Потерянных Гусей.
Метель не утихала уже двадцать лет, и все восемьсот ли Долины Белых Облаков были скованы льдом.
Ледяная река в ночном мареве чётко делилась на громады ледяных глыб, но не казалась прозрачной; в прожилках морозно-белого цвета на изломах запечатлелось эхо бурных мутных волн, уходящих вдаль и сливающихся в сплошную пелену зловеще-лиловых оттенков, пронизанную невыносимым холодом.
Дан Фэн мимоходом поправил несколько дышл и взглянул на хвост каравана. Почти сотня груженных товарами Железных Облачных Колёс растянулась по ледяной равнине так сильно, что караванщикам было трудно уследить за началом и концом колонны.
По этой же причине никто не заметил струек слабого белого тумана, поднимавшихся в воздух.
Это был горячий пар от учащённого дыхания.
Выпускать тепло на снежных равнинах — негласный смертный грех, быть беде!
Под капюшоном, в тени надбровных дуг, его глаза горели взгляд хищной птицы, и вдруг он прыжком соскочил с повозки.
В то же время в хвосте каравана.
Молодой ученик отчаянно затаил дыхание, лихорадочно шаря в поясной сумке.
Снежный камень… Снежный камень…
Кто из отправляющихся в торговый путь не держал снежный камень во рту, словно лошадиные удила, вгрызаясь в него мёртвой хваткой?
Он потерял голову: снежный камень во рту растаял, а он этого даже не заметил. Как долго его тело излучало тепло? Как бы не накликать Снежного Призрака.
Хрусь.
Тихий звук трескающегося льда прозвучал в ушах страшнее погребального звона.
Молодой ученик в ужасе оглянулся: впереди подо льдом уже проступило незаметное круглое пятно, отливающее холодной сине-фиолетовой синевой.
Его и впрямь выследили.
К счастью, пальцы наконец нащупали бесценную медную шкатулку. Внутри лежали припасенные снежные камни — ровно десять штук, сосчитанные до единого. Звук сдвигаемой крышки заставил сердце забиться от страха, но хлынувшая наружу волна тепла вовсе не была тем знакомым пронизывающим холодом.
В этот миг в шкатулке плескалась лишь чистая вода.
Подери их демоны, целый короб снежных камней бесшумно обратился в воду в этой Долине Белых Облаков, где от одной капли всё превращается в лед!
Он больше не мог сдерживать дыхание, из носа и рта вырвался удушливый кашель с горячим паром, и в тот же миг треск раскалывающегося льда докатился до самых его ног.
Подо льдом скользнула пара глаз, облепленных снежинками.
Колени молодого ученика подогнулись. На него смотрело в упор бледное лицо, сдавленное толщей льда до размеров кулака и сплошь покрытое игольчатой короткой шерстью — с первого взгляда даже не разберёшь, человек это или обезьяна.
Облик погибшего от холода… Снежный Призрак!
Длившееся два десятилетия Снежное бедствие породило бесчисленных монстров, которые сбегались отовсюду, едва почуяв источник тепла. Они были кошмаром для всех торговых караванов.
Ученик даже не успел опомниться, как Снежный Призрак пробил лед насквозь. Резкий порыв ветра ударил прямо в семь отверстий на голове — этого хватило бы, чтобы в мгновение ока размозжить череп.
Ещё хуже было то, что вопль Снежного Призрака мог заморозить разум.
В мгновение ока два куда более свирепых порыва ветра пронеслись вплотную к его ушам!
Яростный свист лезвий высек искру ясности в его затуманенном мозгу. Он увидел, как Снежного Призрака отбросило назад прямой атакой двух клинков. Эта мощь напоминала сорвавшегося с привязи коня: вонзившись в толщу льда на несколько цуней, клинки продолжали гудеть, разнося эхо по трещинам.
Кто бросил клинки на помощь?
Он ещё не успел оглянуться, как сзади обрушился третий удар.
Мощный пинок швырнул его прямо в снежный сугроб, подняв фонтан из искрящегося снега.
— Жри!
Что жри?
— Нет, нет! Под льдом Снежный Призрак…
Не успел он договорить, как его резко вдавили лицом в снег. Чугунные пальцы незнакомца впились в затылок, заставляя снова и снова полоскать рот снегом; ледяная волна хлынула прямо в легкие, настолько грубо, что бедняга едва не взвыл от боли.
— Впервые в караване? Не учили, как шкуру беречь?
После демонстрации такой мощи клинков и ледяного тона незнакомца молодой ученик тут же испуганно затих.
— Кхе… кхе-кхе-кхе! Нет… я не знал… Это… снежные камни растаяли!
— Верно, снежные камни растаяли, — произнес подошедший. — Даже мулы в караване знают, как затаить дыхание и шмыгнуть в сугроб. Не хочешь подохнуть — остужайся дальше, ледяными иглами запечатай точку Дачжуй!
Надавливавшая на затылок сила наконец исчезла. Несколько пальцев в черных перчатках ухватились за рукоять и привычным движением вытащили клинок.
Из-под ледяной корки донеслось противное скрежетание.
Ученик срывающимся голосом завопил:
— Осторожно, он еще жив!
Вместо того чтобы отступить, незнакомец опустился на одно колено, позволяя потокам холода сорвать капюшон и покрыть его лицо видимой глазу корочкой инея. Его суровые, резкие черты лица и холодный взгляд, обращенный на грани жизни и смерти, казалось, высекали наружу из ножен что-то куда более опасное.
Это была безудержная, почти расслабленная жажда убийства.
Второй клинок, застрявший во льду, внезапно шевельнулся.
Незнакомец крутанул левое запястье, погружая клинок глубже в лед, и яростно толкнул его вперед на полфута.
Молодой ученик даже не успел сообразить, что произошло; он лишь увидел, как половина лица Снежного Призрака, едва показавшись наружу, от этого движения рассыпалась брызгами ледяной крошки.
Незнакомец поднялся, убирая клинок. Его мощное, мускулистое тело излучало тяжелое давление. Наконец парень узнал этого человека: бродячий культиватор по имени Дан Фэн числился среди охраны, нанятой караваном в приграничном городе. В пути он лишь точил клинки да пил вино, даже тяжелую работу по толканию Железных Облачных Колёс не выполнял, даром получая часть платы, из-за чего спутники косились на него с недовольством.
— Уже шею мысленно мыли? В смертный час надо бороться за жизнь — выковыряй из его спины снежный камень, иначе потом, когда он окончательно выберется изо льда, будет хлопотно, — бросил Дан Фэн, щелчком отправляя в полет какой-то предмет. — Лови.
Ему больше не нужно было повторять: молодой ученик сунул спасительный снежный камень в рот.
— Говори, кому ты перешел дорогу?
Перешел дорогу?
Неужели кто-то подстроил пакость? Точно, иначе с чего бы снежным камням просто так растаять.
— Это всё тот безумец… Черт, прикончить бы его! — злобно пробормотал молодой ученик, но под взглядом Дан Фэна снова съежился. — Нет, Старший Шань, я ни при чем! Он сам свихнулся.
Караван подобрал этого безумца у ледяного озера. По его роскошным одеждам решили, что он ученик Альянса Бессмертных, отправившийся набраться опыта, и намеревались попутно доставить его в ближайший город, чтобы завязать знакомство и в следующем году выторговать снежные камни подешевле.
Подобное помешательство встречалось часто: проведя слишком много времени на морозе, люди теряли рассудок и постоянно нуждались в присмотре.
Ему поручили эту работу, и он горько об этом пожалел. Безумец обладал невероятной силой и сквернейшим характером: стоило еде прийтись ему не по вкусу, как он начинал бесноваться, вопить, драться руками и ногами — сущий кошмар…
Ишь ты, калека калекой, а всё корчит из себя ученика Альянса Бессмертных! С какой стати?
Мямля, молодой ученик пробормотал:
— Я просто… услышал, как они говорили… мол, раз этот парень до сих пор не сожран Снежными Призраками, у него наверняка припрятана куча снежных камней, потеря одной-двух штучек погоды не сделает…
— Не только это? Не воспользовался случаем влепить ему пару пощёчин?
Молодой ученик в ужасе захлопнул рот.
— Даже лишившись рассудка, он остается человеком из Ладьи Сихэ, и стерпеть такую пощёчину не сможет.
— Он из Ладьи Сихэ? — вырвалось у молодого ученика. — Неудивительно, что с ним столько хлопот!
Бывшая некогда первой великой сектой Альянса Бессмертных ныне утратила былое величие.
Обитель Сихэ аккумулировала энергию палящего солнца, а Озеро Ганьцзян и вовсе полыхало круглый год, но снег не таял до конца, лишь привлекая к городу тучи осаждавших его Снежных Призраков. Каждый год на поддержание защитной формации секты уходило колоссальное количество ресурсов. А из-за Истинного Огня в телах ученики Ладьи Сихэ от природы пылали жаром, так что за пределами своей обители они становились ходячими мишенями. Будучи самыми драчливыми людьми во всем поднебесной, они оказались заперты словно черепахи в мелководье, закономерно становясь предметом насмешек.
Глава Ладьи Сихэ изредка отпускал элитных учеников набраться опыта, строго запрещая им использовать Истинный Огонь, но стоило этим сородичам-соученикам выбраться в путь, как между ними вспыхивали междоусобицы. Разве их волновали какие-то запреты на огонь? Один перекладывал вину на чужие плечи, другой устраивал взаимное уничтожение — крупные торговые караваны старались держаться от них подальше.
Этот безумец — из Ладьи Сихэ?
Покрывшись холодным потом, он начал радоваться своему чудесному спасению: те пощёчины для вымещения злобы, пожалуй, оказались равносильны удару по бочонку с порохом.
— Какая рука? Сними перчатку.
Он торопливо стянул правую перчатку — на ладони проступила бледно-красная родинка.
Родинка казалась живой: она медленно перемещалась под кожей и излучала жар. Снежный камень во рту парня начал стремительно таять.
Какая-то техника культивации огненной стихии?
Какой коварный метод: он должен был уничтожить все улицы и не оставить следов.
— Семя Шаоян таится в плоти и крови, его можно активировать в пределах тысячи ли. Тебе еще повезло, раз человек не пожалел сил разобраться с тобой прямо на снежной равнине. Сохранить жизнь несложно — отруби её.
— Раз здесь замещено такое колдовство, сколько снежных камней ни бери — толку чуть! Сделай милость, спаси до конца, выручи меня!
Пока они разговаривали, из-под ледяной толщи снова донеслось жуткое скрежетание. Молодой ученик залился слезами и соплями.
— Колдовство? На чем завязано, тем и развязывай, — произнес Дан Фэн. — У него при себе есть Жемчужина Снежного Конденсата, ее хватит, чтобы подавить Семя Шаоян.
Жемчужина Снежного Конденсата!
Верно, ведь он же ученик Ладьи Сихэ. Эти люди носят в себе Истинный Огонь, который не укротить обычными снежными камнями; как же им отправляться в путь без пары Жемчужин Снежного Конденсата, созданных по тайным методикам Ладьи Сихэ?
— У учеников Ладьи Сихэ полно дурных привычек, они и в грош тебя не ставят. Пользуйся моментом, пока можешь подойти близко, — холодно произнес Дан Фэн. — Воспользуйся горящей в руке меткой: где пламень начнет угасать, там и спрятана Жемчужина Снежного Конденсата. Принесешь мне хотя бы одну.
Жемчужина Снежного Конденсата очень скоро оказалась в руках Дан Фэна.
В бусину была вплавлена формация Рассвет над Морозным Небом, предназначенная для собирания холода. Она исправно функционировала, непрерывно поглощая тепло из внешнего мира.
Он не силен в формациях, но эта бусина выглядела абсолютно нормально.
Уже десятый день он искал её — это была первая попавшаяся ему целая Жемчужина Снежного Конденсата.
http://bllate.org/book/36873/4588936
Готово:
