Этому соответствовали тридцать три человеческие жизни в Долине Белых Облаков.
Несколько месяцев назад отряд учеников Школы Меча Шаоян при Ладье Сихэ прибыл в Долину Белых Облаков, чтобы охотиться на духовных птиц. Их перья требовались в качестве лекарства для застарелой раны владыки Ладьи. Несколько человек выступили в роли разведчиков, отправившись вперед прокладывать путь, а остальные расположились лагерем на Каменистом Пляже, поддерживая связь с Ладьей с помощью последнего сеанса проецирования образов.
Между сородичами-однокашниками царила тяжелая, напряженная атмосфера. Лица у всех покраснели, но распространяться о причинах никто не желал.
Обычное для Сихэ дело, на которое никто не обращал внимания.
Однако вскоре этот отряд учеников пропал без вести в полном составе.
Дан Фэн постоянно находился на снежных равнинах, так что поручение провести расследование само собой свалилось на его голову. На нем висел огромный долг из множества отнятых жизней, так что вел он поиски невероятно быстро, но, к сожалению, результат оказался неутешительным.
Вблизи Каменистого Пляжа обнаружились лишь семь едва заметных следов от обугленных тел — они погибли от утечки Истинного Огня.
Находили все больше и больше улик. Второе место — в проходе между Каменистым Пляжем и Линланьпо, два обугленных силуэтных следа.
Третье место — на северном склоне горы Яньхуа, пять обугленных силуэтов.
Четвертое место...
Пятое место...
На этом последние следы тридцати трех подающих большие надежды учеников Сихэ, оставшиеся в этом мире, свелись к жалкому облачку гари.
От тел не осталось даже праха, а единственной уцелевшей реликвией были Жемчужины Снежного Конденсата. Будучи магическими сокровищами для спасения жизни, они хранились в мешочках из нитей божественного огня Чжуроуна, не боящихся ни воды, ни пламени, и внешне их было крайне трудно повредить. Однако в тот самый миг, когда Дан Фэн открыл их, они превратились в пыль.
Если только с внутренней формацией что-то не случилось, превратив накопление холода в притяжение огня, — именно это и обрекло молодых учеников на мучительную смерть посреди снегов.
Места различались, количество людей тоже, да и время смерти было разным. Это означало, что Жемчужины Снежного Конденсата выходили из-под контроля не одновременно.
Казалось, будто в тишине незримая рука неизменно зависала за спиной этих юных учеников и с какой-то безжалостностью, подобной улыбке бодхисаттвы, с каждым смыканием ладоней стирала их плоть и кровь в угольки!
Месть? Поскольку Жемчужин Снежного Конденсата, поддающихся управлению, было немного, а на подготовку пакостей все равно требовалось время, их уничтожали поодиночке?
Пойманная им на удочку уцелевшая рыбка и единственный оставшийся в живых человек теперь выглядели особенно вызывающе.
Дан Фэн сорвал с плеча висевшую на красном шнуре старинную медную монету и щелкнул по ней пальцем.
— Малое возвращение духа, передача звука на тысячу ли, Платформа Цзывэй.
Узор в виде чудовищ куй на древней монете залился потоком золотого света. Техника передачи звука на тысячу ли, ведущая к Ладье Сихэ, беззвучно пришла в движение.
Дан Фэн произнес:
— Всех нашли. Они мертвы, передай Цзинь Дуобао, чтобы он скорбел и помог опознать осколки Жемчужин Снежного Конденсата его хороших учеников — формации Сихэ он знает лучше всех. А, да, есть еще один выживший... выглядит несколько свирепо. Торговый караван клана Лэй через семь дней остановится у ближайшего почтового города, человек находится в последней Железной Облачной Колесе каравана, я оставил метку. Вызывающие сомнения Жемчужины Снежного Конденсата тоже опечатаны. Я выполнил поручение.
Говоря это, он уже широким шагом подошел к последней Железной Облачной Колесе и откинул полог из шкуры снежного волка.
Из царившей в глубине повозки темноты донесся оглушительный грохот.
Кто-то яростно дергал за цепи, бушуя внутри повозки из черного железа с яростью налетевшей бури.
— Ах... Ах, а-а-а! Верни мне, верни мне!
Среди этого вопля черная тень бросилась головой прямо к дверям повозки, обнажая багровое, обезумевшее лицо со вздувшимися на висках венами — на три десятых похожее на человека, на семь десятых напоминающее призрака.
Из того отряда Ладьи Сихэ численностью в тридцать четыре человека в живых остался лишь этот единственный.
Сюэ Юнь из Школы Меча Шаоян.
На портрете этот юноша полностью оправдывал блистательное имя Меча Шаоян: с красивыми чертами лица, с легким оттенком высокомерия. Человек же перед ним выглядел совершенно безумным.
Тот молодой ученик, что украл Жемчужину Снежного Конденсата, подошел ближе, бледный как полотно.
— Старший Шань, дело плохо, он вот-вот порвет Небесные Кольца! Почему он сходит с ума все сильнее?
Дан Фэн слегка прищурил глаза и надавил пальцем прямо на веки Сюэ Юня. Находящиеся под ними глазницы безумно дрожали, а в пробивавшихся щелках виднелись белки, сплошь покрытые кровавыми жилками.
Он явно видел сон.
— Ты взял только одну Жемчужину Снежного Конденсата?
— Я... перенеся такие муки, разве смел бы я! — взвыл от обиды молодой ученик. — Я схватил Жемчужину Снежного Конденсата и сразу сбежал, он даже глаз не открыл!
— Схватил?
Дан Фэн уловил скрытый смысл его слов, опустил взгляд и заметил, что у этого молодого ученика на поясе из ниоткуда появилась белоснежная шелковая лента, мягкая на ощупь, словно ледяное облако, которая сейчас колыхалась на ветру.
— Лента завязалась на Жемчужине Снежного Конденсата, жалко было выбрасывать, — бормоча, молодой ученик развязал ее и зажал в руке. Он привык зариться на мелочи, да и судьба его была такой — пережить это испытание. Как только он это сделал, яростный рев мгновенно стих, а вместо него поднялся мощный порыв ветра!
Неизвестно, когда безумец успел вырваться из цепей, но он наполовину высунулся из дверного проема повозки и в один миг выхватил белоснежную шелковую ленту обратно.
Молодой ученик пронзительно закричал, и там, где его задели чужие пальцы, хлынула кровь.
Однако свирепый кровавый оттенок сошел с лица Сюэ Юня, каждый мускул расслабился, обнажая юношескую, утонченную основу его внешности. Глаза его по-прежнему оставались закрытыми, он крепко сжимал ленту и беспрерывно принюхивался к ней, пока спустя мгновение из глубины его горла не вырвался дрожащий вздох.
Этот звук был до предела сдавленным, отчего у присутствующих мурашки побежали по коже.
— Кхм... кхм...
Выражение лица Дан Фэна тоже стало странным. Любой мужчина при виде такого выражения лица непременно ощутил бы знакомое до тошноты отвращение.
Неужели сошел с ума?
Стоит отметить, что ученики Ладьи Сихэ редко видели сны — в их море сознания круглый год полыхал Истинный Огонь, день за днем закаляя духовное сознание, и стоило им закрыть глаза, как перед ними представало лишь сплошное алое марево.
Снами можно было назвать лишь те остаточные, недозакаленные мысли, которые накапливались годами и в конце концов превращались в огненный яд. Стоило им увидеть сон, это означало, что настала пора пробивать преграды.
Только почему этому пареньку снился именно эротический сон?
Любовная напасть?
Эта белоснежная шелковая лента явно была объектом навязчивой идеи Сюэ Юня. Спустя мгновение его дыхание утихло, глаза под веками перестали судорожно метаться, и в полном спокойствии он рухнул навзничь обратно в повозку.
Дан Фэн запрыгнул на козлы Железной Облачной Колесы, оглянулся и посмотрел сверху вниз на молодого ученика, чей взгляд мрачно падал из-под капюшона.
— Если жить хочешь, закрой рот, не смотри и следи за своими руками.
Когда молодой ученик отступил, Дан Фэн сдернул перчатку — на тыльной стороне его ладони невесть откуда проступила крошечная алая искра огня Шаоян, которая погасла от легкого дуновения.
Такие же жалкие трюки, и смеют применять их против него!
Он холодно усмехнулся и ударом кулака впечатал Сюэ Юня в стенку повозки.
— Решил отравить меня, смельчак, — произнес он, скользнув взглядом по белоснежной шелковой ленте. — Твоя шлюшка настолько благоухает? От одного прикосновения готов убивать?
Глава 3. Безумная речь
Сюэ Юнь приподнялся, одной рукой намертво вцепившись в белоснежную шелковую ленту, а в его глазах бушевала смертоносная злоба.
Дан Фэн бросил:
— Хватит притворяться, Сюэ Юнь.
— Ты еще кто такой?
Дан Фэн прислонился к косяку двери и из-за своего крупного телосложения мог лишь слегка опустить голову. Когда он смотрел так на людей, его брови опускались пониже, естественным образом излучая двенадцать доз проницательности.
— Вас было тридцать четыре человека, почему в живых остался только ты?
Сюэ Юнь холодно процедил:
— Допрашиваешь меня? Ты вообще кто такой?
Он прижал одну руку к стенке повозки, и вспыхнуло алое сияние. В ночной тишине прокатилась волна беспокойства, ледяной покров заскрипел — это призраки снега сбегались на утечку Истинного Огня.
В ответ на это на него обрушился шквал стремительного ветра.
Еще секунду назад противник лениво опирался о дверь, но в одно мгновение сорвался с места. Сюэ Юнь даже не успел среагировать, как в районе груди и живота взорвалась острая боль — и хотя защитная мантия уберегла его от тяжелых увечий, его все равно отбросило назад с фонтаном крови изо рта и носа.
Как он может быть настолько быстрым! Это точно проклятый телесный культиватор!
Дан Фэн снова наступил ему на запястье, без труда гася тусклую вспышку алого света.
— Еще хоть одно лишнее слово, и я переломаю тебе все конечности, а потом поволоку лицом вниз к Платформе Цзывэй. Направляясь в путь, младший дядя преподаст тебе одно правило. Не. Пользуйся. Истинным. Огнем.
— Младший дядя? — зрачки Сюэ Юня сузились, он внезапно что-то вспомнил и вскричал: — Погоди, что ты сейчас сказал, остальные погибли?
— Ты не знал?
— Да откуда мне знать? Не может быть! На эту снежную охоту старейшина выдал нам даже доспехи со дна сундуков, как мы могли погибнуть все до единого? Разве что... Я же говорил не баловаться с Истинным Огнем!
— О? Хочешь сказать, что весь ваш отряд страдает той же хворью, что и ты?
— Ты разве не знаешь нравы учеников нашей Ладьи Сихэ?
Дан Фэн равнодушно ответил:
— Но ты-то жив, а от них даже пепла не осталось.
— Ты подозреваешь меня? Знай я заранее, что едва мы выйдем наружу, как начнется грызня между своими, лучше бы оставался в Ладье. Когда меня утащило ледяной рекой, те люди всё еще ожесточенно рубились из-за птичьих перьев, а когда я очнулся, то уже понятия не имел, сколько времени тащился за караваном — от Каменистого Пляжа дотуда не меньше сотни ли, неужто у меня есть такие способности?
— Цзинь Дуобао вырастил хорошего ученика: лучше прикинуться сумасшедшим и придурком, чем возвращаться в Сихэ.
— Какое твое собачье дело!
Перед глазами Сюэ Юня все еще мелькали черные вспышки, позволяя разглядеть лишь внушительную рослую фигуру, излучающую давящую ауру, да парные ножи за спиной.
Странные парные ножи, материалом напоминающие медные зеркала...
— Зеркальные ножи? Вы — глава Фэнъе!
— В моей ветви больше не осталось учеников, какой из меня глава?
Получив подтверждение своим догадкам, Сюэ Юнь холодно усмехнулся. Если перед ним действительно этот глава, бояться ему особо нечего: ничтожное создание с пустым титулом, которое даже не смеет вернуться в собственную секту, способно лишь выказывать мощь телесного культиватора.
К тому же во всей Ладье Сихэ знали, что у этого так называемого главы Пилюльный Котел угас и он вовсе не способен использовать даже Истинный Огонь.
Из его рукава внезапно выметнулся поток кровавого света. Этот короткий меч был целиком багровым, и лишь по самому лезвию струилась золотая жилка, словно живая лава.
— Какое у тебя право допрашивать меня? Если говорить о причинении вреда сородичам, кто превзойдет тебя? Маленький младший дядя, тебе бы тоже сидеть ниже травы тише воды, а та насмешка из прошлого, когда ты любовался собственным отражением...
Стоило прозвучать словам любовался собственным отражением, как они несомненно задели некое табу. На щеке Дан Фэна напрягся желвак, после чего посмертно прозвучал жутковатый хруст, словно кто-то живьем пережевывал что-то твердое.
Сюэ Юнь испугался, но было уже поздно. На этот раз порыв ветра налетел абсолютно бесшумно — он зародился прямо внутри его живота и поясницы, а холод устремился напрямую во внутренние органы.
Дан Фэн без лишних слов пронзил ножом его даньтянь!
Стоило вытащить Зеркальный нож, как Истинный Огонь внутри повозки резко хлынул назад в виде жалкой серой змейки, втягиваясь обратно в его собственный живот. Сюэ Юнь испытал сильнейший удар, зажал рукой даньтянь и осел на пол.
Этот тусклый оттенок, пронизанный покорностью, напоминал поверженного петуха и соответствовал обычаям учеников Сихэ: Истинный Огонь подавлял друг друга, и если проигравший сжимался обратно в даньтяне, грубые люди называли это втягиванием яиц.
http://bllate.org/book/36873/4588937
Готово:
