Чжоу Шунин впервые услышал такое обращение — хозяйка лавки — и с улыбкой ответил:
— Я здесь хозяин. Вы хотите купить тофý?
Поскольку сегодня они с Вэй Юй были заняты делами, дома осталась только тутэй Чжао, которая и крутила жернова для соевого молока. Чжоу Шунин виновато пояснил:
— Простите, тофý будет готово только к полудню, утром выйдет слишком рано.
Женщина покачала головой и, наконец, набравшись смелости, сказала:
— Мы слышали, что вы набираете учеников, и хотели бы попробовать. Не сочтите за труд, господин, мы привыкли к тяжелой крестьянской работе, сил нам не занимать, с таким делом запросто справимся.
Тут из дома вышла хозяйка, тутэй Чжао, и смущенно произнесла:
— Ох, вина моя, вина! Все они — вдовы из нашей деревни, растить детей в одиночку нелегко. Я обмолвилась, что учусь у вас, вот они и попросились со мной. Это яболтушка, все вопросы к мне, господин!
Услышав это, Чжоу Шунин вовсе не рассердился и даже радостно ответил:
— Чего тут стыдиться? Мне как раз нужны помощники. Учиться у меня можно, но только со своими жерновами и деревянными тазами.
Чжоу Шунин и так был рад неожиданному притоку рабочих рук, с чего бы ему корить тутэй Чжао?
Услышав согласие, вдовы радостно захлопали себя по груди:
— У меня дома есть каменные жернова, а деревянных тазов — сколько угодно! Я завтра же… нет, прямо сейчас сбегаю и принесу для господина!
Чжоу Шунин вовсе не собирался утаивать секрет ремесла, наоборот, он хотел принести пользу всей округе.
Стоит ли говорить, что в этих Северных Границах у него не было ни родных, ни близких, и рассчитывать он мог только на здешних сельчан.
Если проявить немного доброты, он вполне сможет прочно обосноваться в поселке Яньхуэй.
В народе говорят: тот, кто ведет праведную жизнь, получает много помощи, а тот, кто теряет путь — остается один. Это справедливо как для императорского двора, так и для простой деревни.
Чжоу Шунин очень радушно обратился ко всем:
— Большое спасибо за помощь! Места у меня мало, так что обо всем, что вас интересует, можете расспрашивать тутэй Чжао.
Тутэй Чжао, не пытаясь выгородить односельчанок, рассудила здраво:
— По-моему, раз господин так щедр, мы не должны оставаться в долгу. Тот, кто хочет освоить это ремесло, пусть отработает на господина полгода — считай, плата за обучение. Что скажете, господин?
Чжоу Шунин подумал, что срок в полгода все-таки великоват. Он уже собирался что-то сказать, но женщины в один голос поддержали эту идею:
— Мы согласны! Чтобы выучиться на плотника, уходят годы, а наше время ничего не стоит. Мы с радостью отработаем ученические часы. По одному слову господина — да хоть год, мы готовы!
Чжоу Шунин в очередной раз порадовался, что не ошибся с выбором Деревни Сифэн: местные жители и впрямь оказались добрыми и простыми.
Поглядев на солнце, которое уже поднялось высоко над землей, он отдал распоряжение Вэй Юй:
— Раз у всех есть желание, не будем терять времени. Сегодня увеличим объемы тофý, а завтра чуть свет — на утренний базар в поселок!
Женщины были очень воодушевлены. Всю жизнь просидев в этой глухой деревушке, они впервые видели такую решительную девушку — сказала сделает, значит, сделает.
Однако кто-то все же засомневался:
— А если наделаем слишком много… и не продадим?
Чжоу Шунин загадочно улыбнулся:
— Если не продадим, значит, нам самим достанется больше лакомства. Работайте смело, я за все в ответе!
После таких слов женщины больше не сомневались и принялись тащить кто жернова, кто деревянные кадки.
Вэй Юй тоже обрадовалась и тихонько шепнула Чжоу Шунину:
— Молодой господин, сестрицы только и делают, что хвалят вас. Говорят, вы добрый человек и очень толковый.
Мысленно Чжоу Шунин усмехнулся: судя по всему, до них еще не дошли слухи о Наследной принцессе. Вот только узнай они его истинное происхождение, стали бы по-прежнему думать так же?
Весь день прошел в жарких трудах. Семь или восемь человек крутили жернова до самого вечера и наготовили целых восемь больших деревянных тазов соевого творога — не меньше трехсот цзиней.
Чжоу Шунин велел как следует спрессовать тофý, размышляя о том, что в будущем надо будет смастерить какое-нибудь приспособление для улучшения работы, чтобы делать тофý большими партиями эффективнее.
Он видел такие квадратные деревянные ячейки, которые ставятся друг на друга: это и место экономит, и в деле споручно.
Вечером, когда выдалась свободная минута, он взял оберточную бумагу, собираясь набросать эскиз.
Вспомнив, что кисти под рукой нет, он спросил Вэй Юй:
— Вэй Юй, у тутэй Чжао, кажется, во дворе жили большие гуси?
Вэй Юй, державшая керосиновую лампу, кивнула:
— Да. Молодой господин хочет отведать гусятины?
Чжоу Шунин хмыкнул:
— Какая еще гусятина, пойди-ка выдери мне несколько гусиных перьев.
Вэй Юй: ???
Чем это гусь перед ним провинился?
Но раз молодой господин велел, пришлось исполнять.
Из заднего двора донесся отчаянный гогот гуся, смешивающийся с еще более отчаянными причитаниями Вэй Юй.
Вскоре Вэй Юй вернулась в комнату со стогом соломы на голове и зажатыми в кулаке общипанными перьями, бормоча себе под нос:
— Ну и вредная птица! Подумаешь, пару перьев вырвала — так ведь погонялась за мной, чуть не укусила!
Чжоу Шунин, сдерживая улыбку, взял перья:
— Гуси птицы злопамятные, знаешь ли.
Вэй Юй аж затопала ногами от обиды:
— Молодой господин, вы еще смеетесь! А ведь я ради ваших перьев старалась!
Добыв перья, Чжоу Шунин собрал немного древесной золы, тщательно растер ее с водой и смастерил вполне сносную замену туши.
Вэй Юй с растрепанными волосами любопытно заглянула через плечо:
— Что это молодой господин рисует?
Чжоу Шунин ответил:
— Хочешь сделать хорошую работу — сначала подготовь инструменты. Деревянных тазов и коробов все равно не хватит. Завтра пойдешь к плотнику, покажешь этот чертеж и закажешь несколько таких ящичков с решетками.
С этими словами он протянул чертеж Вэй Юй и добавил:
— Размеры написаны на обороте, обязательно попроси плотника поспешить.
Вэй Юй кивнула. Хотя она толком не понимала, что нарисовал молодой господин, она знала одно: всё, за что он ни бралось, неизменно оказывалось делом стоящим.
Поймав себя на этой мысли, Вэй Юй даже замерла. Раньше молодой господин никогда не производил на нее такого впечатления.
Он был сыном наложницы, а когда его материнский род попал в опалу и был сослан, семью не захотели обременять ссылкой в Линьнань и в спешке выдали его замуж за господина Чжоу.
В Линьнани полно змей, насекомых и всякой гари, места не лучше Северных Границ. Уехал на целых семь лет, и только спустя семь лет, после того как наследный принц совершил великий подвиг, их смогли реабилитировать.
Казалось бы, жизнь начала налаживаться, но тут принц снова всех подвел, и они угодили прямо в камеры смертников — едва ли им удалось бы дожить до осени.
Прежний молодой господин и сам был глуповат и простодушен, в поместье его почти не замечали, к тому же к наукам у него способностей не было.
Теперь, размышляя об этом, Вэй Юй подумала, что молодой господин в прошлом таил свои таланты лишь для того, чтобы не высовываться в усадьбе и не навлекать на себя гнев главной госпожи.
Заметив, что Вэй Юй задумалась, Чжоу Шунин помахал рукой перед ее глазами и спросил:
— Девочка, о чем замечталась?
Опомнившись, Вэй Юй взяла протянутый листок с наброском и ответила:
— Э… о, хорошо, молодой господин, завтра чуть свет все сделаю.
Ранним утром следующего дня Вэй Юй встала пораньше и отправилась к деревенскому плотнику, жившему на западе селения.
Чжоу Шунин тоже поднялся спозаранку и погрузил готовое тофý на ручную деревянную тележку.
У вдовы Ван как раз нашелся осел, так что они запрягли ослиную повозку с готовым товаром и двинулись в путь к утреннему рынку уездного города.
Пересчитав людей, Чжоу Шунин удивился:
— Почему не хватает двоих? Где третья сестрица и ее младшая золовка?
Все молчали, и лишь тутэй Чжао бросила:
— Затмило бабам разум свиным жиром, не обращай внимания.
Прикинув что к чему, Чжоу Шунин сразу догадался: наверняка вчера до них дошли те самые сплетни о нем.
В конце концов, это было вполне по-человечески, и он лишь с облегчением улыбнулся:
— Ничего страшного. Если люди боятся разделить со мной участь преступника, они вполне могут не приходить. Я ведь сам под следствием, а мой муж обвинен в измене, так что опасения понятны.
Тутэй Чжао сердито топнула ногой:
— Что за глупости говорит девушка! Мы с вами незнакомы с роду, а пожили вы у меня всего полмесяца. Мало того что заплатили за аренду сполна, так еще и ремеслу выучили, подарили шелковое одеяло и учите моего внука грамоте. Каков нрав у девушки, старуха за свою долгую жизнь отличить сумеет! Кто хочет прятаться — пусть прячется, а я пойду с вами вести дело!
Хотя тутэй Чжао была в годах, умом она отличалась светлым и, главное, обладала добрым и отзывчивым сердцем.
После ее слов остальные женщины тоже заговорили:
— Третья сестрица и вправду сглупила. Те из нас, кто приехал на Северные Границы много лет назад, разве не все под следствием ходим? Если держаться девушки, глядишь, и на лучшую жизнь заработаем, всяко лучше, чем век коротать без всякой надежды.
Толпа дружно зашумела в знак согласия, и кто-то добавил:
— К тому же мужья сгинули на войне, не вернутся. У нас на Севере урожай собирают раз в год, семье и то есть нечего. Неужто побираться идти да хворост собирать? И то сказать — чуть зима, у других тоже в амбарах пусто.
— Верно, точно, золотые слова!
Видя, что женщины рассуждают здраво, Чжоу Шунин кивнул и пообещал:
— Хорошо! Раз сестрицы доверяют мне, я непременно выведу вас к лучшей жизни. Пусть не к несметным богатствам, но по крайней мере запастись зерном на зиму я вам помогу.
На лицах женщин отразилось ожидание, в руках вновь появиласьновое усердие, и они мигом погрузили тофý со всеми приспособлениями на ослиную повозку.
Вдалеке показалась возвращавшаяся Вэй Юй. Лицо у нее было прескверное, подойдя ближе, она зачастила:
— Вот почему третья сестрица с золовкой не пришли — видать, покровителя нашли! Проходя мимо их двора, я видела, как прямо у ворот стояла нарядная повозка.
Остальное она постеснялась произнести вслух, но та повозка выглядела точно так же, как та, на которой сватали молодого господина.
Как пить дать, тот старый хрыч нацелился на младшую золовку третьей сестрицы.
Старый пень, в такие годы — и все неймется, не боится же кондратий хватить от непомерных утех.
Чжоу Шунин отнесся к этому равнодушно:
— Оставь их, займемся своими делами. Вэй Юй, оставайся дома присматривать за хозяйством, а тутэй Чжао и Хэ Сыцзе — поедите со мной в поселок!
Тутэй Чжао и Хэ Сыцзе, услышав свои имена, радостно закивали и забрались в повозку.
Вэй Юй напутствовала их:
— Не беспокойтесь, барышня, дома мы со всем справимся!
После этого Чжоу Шунин взмахнул кнутом, и ослиная повозка, покачиваясь, покатила в сторону поселка.
http://bllate.org/book/36850/4585549
Готово:
