Фэн Сюйюй не встретил ни единой души.
Он довольно долго пробирался вдоль внутренней стены, успев рассмотреть убранство дворца почти полностью, но вокруг царило такое безмолвие, будто он остался единственным живым существом на всём белом свете.
Волей-неволей пришлось переключить внимание на окружающие постройки.
Зал Радушия походил скорее на обширную усадьбу с просторным двором, нежели на традиционный дворец. В отличие от остальных чертогов Бессмертного дворца Сияния, выстроенных на крутых горных склонах с их вечными перепадами высот, Зал Радушия выглядел куда более цельным.
Всё оказалось совсем не так, как он себе представлял: местность здесь не пугала крутизной, уступая в этом даже подступам к личным покоям владыки. Весь этот комплекс раскинулся на ровной земле, обнесённый глухой высокой стеной.
Изначально он планировал пройти от арочных ворот на самый юг до упора, а затем вернуться тем же путём.
Однако, оказавшись внутри, Фэн Сюйюй невольно прижался к правой стене, дошёл по ней до угла и упрямо двинулся дальше на юг. Он вознамерился обойти весь Зал Радушия по периметру, оставив изучение запутанных внутренних двориков на следующий раз.
Пусть разглядеть всё и не получалось, ещё снаружи он понял: по ширине этот комплекс ничуть не уступает личным покоям, а то и превосходит их. Уж точно не теснота.
Зато идти по ровной земле оказалось легко. Фэн Сюйюй убрёл далеко-далеко, миновав десятки больших и малых усадеб, и даже добравшись до самой южной стены, всё ещё не выбился из сил.
Но если учесть, что он не прошёл и половины пути, радоваться рановато.
Переведя дух, малыш подпёр крошечными ручками бока, затрепетал за спиной игрушечными пчелиными крылышками и оглянулся на пройденный путь.
Здесь не было и следа того ослепительного великолепия, что отличало остальной Бессмертный дворец Сияния. Зал Радушия дышал запустением. Куда ни посмотри, черепица выцвела, сады пожухли, постройки обветшали, а вековые слои пыли выдавали глубокую заброшенность.
Подобные руины никак не походили на ухоженный личный сад Бессмертного предка Цунду.
Ну, разве что у того были совсем уж причудливые вкусы — тогда ладно, беру свои слова назад.
И всё же, несмотря на всю запущенность, усадьба оставалась удивительно цельной. Здания, убранство и даже заросшие сады — всё дышало былой завершённостью.
Насколько завершённой?
Достаточно, чтобы Фэн Сюйюй заподозрил: если это не личный сад владыки, то, скорее всего, его прежний Бессмертный дворец Сияния.
Будь оно так, стоило бы задуматься, кем считать Цунду — любителем бросаться на всё новое или же неисправимым консерватором. Казалось бы, обзаведясь великолепным новым Бессмертным дворцом Сияния, он сохранил старую обитель. Но при этом не удосужился даже смахнуть с неё пыль.
Должно быть, застрял где-то посередине.
Поглаживая круглый подбородок, Фэн Сюйюй предавался праздным размышлениям, пока его ножки неспешно несли его дальше.
Прошло немало времени. Когда он наконец приблизился к северной стене Зала Радушия — до единственного входа-выхода оставалось всего лишь завернуть за угол — силы окончательно покинули его.
С трудом переставляя непослушные ножки, он сделал ещё пару шагов, вскарабкался на каменную ступень и повалился без сил, тяжело отдуваясь.
Всё, предел. Ещё шаг — и он точно протянет ноги.
Когда утомление валит с ног, холодная ступень кажется мягкой пуховой периной. Жаль только, погреться на солнышке не выйдет.
Хотя густой туман рассеялся, стоило ему перепрыгнуть через перила, разделявшие две части сада, как ласковое солнце над головой будто затянуло свинцовыми тучами. И до сих пор так и не показалось.
Фэн Сюйюй рассеянно погладил пухлый животик и застыл, разглядывая изогнутый карниз павильона.
Тишина-то какая. Только ветер шуршит листвой.
Ах, как приятно обвева...
Погодите. Но ведь штиль!
Фэн Сюйюй мгновенно очнулся. Едва уловимый шорох то нарастал, то затихал у самого уха. Малыш окоченел от страха, вслушиваясь в тишину, но так и не смог понять, откуда исходит звук.
Постойте, неужели он наткнулся на какую-то нечисть? Да и откуда взяться призракам в Бессмертной обители?
При этой мысли Фэн Сюйюй резко вскочил и испуганно обернулся, чтобы проверить свои догадки.
Сквозь полумрак проступила серая фигура. Человек стоял посреди сада с кистью в руках, а его бледное лицо хранило печать невыразимой печали.
Похоже... всё-таки водятся...
***
Фэн Сюйюй оказался на грани гибели от ужаса.
Не будь он сейчас говорящим яйцом, лишённым лица и лёгких, точно посинел бы от нехватки воздуха и свалился без чувств. Впрочем, от глубокого обморока его и так отделял один лишь шаг.
Силуэт впереди даже не обратил на него внимания, плавно выводя на бумаге штрих за штрихом.
Но Фэн Сюйюй в своей прошлой жизни прочитал слишком много романов, и его разум тут же принялся лихорадочно анализировать ситуацию. Чем дольше он думал, тем сильнее убеждался: подобные призраки бывают либо безобидными затворниками, либо свирепыми духами, полными неутолимой злобы.
Сейчас ведь часа три или четыре пополудни, самое время для расцвета янской энергии, но солнце почему-то спряталось.
Что, если небо заволокли не тучи, а клубы мёртвой злобы? Неужели здешняя обида настолько сильна?
Цунду, да кого ты держишь в своих угодьях?!
Малыш в отчаянии зажмурился.
И дёрнул же его чёрт полезть на эту лестницу! Спуститься теперь без единого шороха точно не выйдет.
Если нечисть бросится на него, а он заорёт во всю глотку, услышит ли Цунду в своих чертогах? Поспешит ли на выручку?
Ах, Цунду...
С другой стороны, при таком грозном заступнике посмеет ли хоть один призрак чинить бесчинства?
Душа ушла в пятки.
Может, проверить? Всяко лучше, чем покорно ждать, пока эта жуть внезапно выскочит прямо перед носом.
От одной мысли, что посиневшее лицо мертвеца окажется в паре сантиметров от него, Фэн Сюйюй содрогнулся. Тут уж любой бы струхнул.
К тому же тело сковал такой спазм, что он вот-вот потеряет баланс и покатится вниз. Грохот привлечёт тварь в любом случае. Так не лучше ли набраться смелости? Пусть уж нападает, по крайней мере, он успеет морально подготовиться.
Делать нечего. Вверив свою крошечную жизнь авторитету Цунду, Фэн Сюйюй медленно разомкнул веки.
Древний двор оставался прежним. Ни один из сотен кошмаров, нарисованных его воображением, так и не материализовался. Фигура посреди сада стояла неподвижно, словно не замечая чужого присутствия.
Хм? А это что? Тень? Да у него же есть тень!
Фэн Сюйюй совсем растерялся. Ослеплённый паникой, он упустил из виду очевидное — от ног незнакомца по земле тянулся отчётливый тёмный силуэт.
Не призрак, а живой человек.
Надо же было так глупо опростоволоситься! Сам себя перепугал до полусмерти.
Впрочем, гора с плеч. Малыш шумно выдохнул, едва не сползая обратно на ступени.
Когда первый испуг прошёл, Фэн Сюйюй вспомнил: это ведь первый встреченный им в Зале Радушия обитатель. И, похоже, единственный.
Глазки-бусинки хитро блеснули. Он сделал глубокий вдох, утихомирил бешено бьющееся сердце и шустро покатился в сторону сада.
***
Человек посреди сада выглядел до крайности изнурённым. Его кожа отливала безжизненной серостью, а свободные пепельные одежды почти сливались с телом.
Всю эту монохромную картину разбавляли лишь длинные сухие волосы, которые тоже казались подёрнутыми сединой. Они струились до самой земли, опадая к его ногам безжизненным ворохом.
Фэн Сюйюй мысленно рассудил, что его недавний страх вполне оправдан. Ну кто в здравом уме при виде такого зрелища решит, что перед ним живой человек? При ближайшем рассмотрении это ощущение только крепло.
Серый незнакомец выводил изящные мазки на парящем в воздухе свитке, отчего и доносился тот самый тихий шорох. С этого ракурса разглядеть картину не получалось, зато душевные муки рисовальщика были видны как на ладони.
Кисть скользила без остановки, и лицо незнакомца становилось всё бледнее от подступающей скорби — казалось, он вот-вот разрыдается.
Фэн Сюйюй нерешительно застыл в арочном проходе. Ему казалось неловким бесцеремонно глазеть на чужие слёзы, и он принялся блуждать взглядом по сторонам, изучая убогое убранство сада.
Маленький сад разделял общую судьбу Зала Радушия — здесь царила разруха. Рядом с застывшим художником росло одинокое сухое дерево, обложенное диким камнем. На его голых ветвях сиротливо дрожали последние увядшие листья, готовые в любой миг сорваться вниз.
Чуть поодаль, у самой стены, уныло желтели редкие стебли бамбука, а запущенные клумбы давно поросли сорной травой. Всё вокруг дышало запустением. В сочетании с безмолвной фигурой живописца это место казалось сошедшим со страниц зловещих историй о призраках.
И надо же было такому случиться: именно в этот миг незнакомец тихо застонал, а затем зашёлся сухим, надсадным кашлем. Голос его прозвучал так глухо и надтреснуто, будто старые кузнечные мехи испустили свой последний вздох морозной зимней ночью.
По спине Фэн Сюйюя пробежал ледяной озноб. Пушистые волоски на пчелином костюме встали дыбом, а скорлупа покрылась испариной. Момент для знакомства был безнадёжно упущен.
Малыш окончательно зашёл в тупик.
«Может... мне вообще не стоит туда соваться?»
http://bllate.org/book/36831/4820137
Готово:
