Облаченный в свое великолепное, роскошное одеяние, Цунду стоял под лучами полуденного солнца. Стоило свету коснуться многочисленных драгоценностей, украшавших его одежды, как они вспыхнули мириадами ослепительных искр. Эта игра бликов была столь прекрасна, что слепила глаза.
В то же мгновение, словно повинуясь безмолвному зову, все птицы и звери, сколько хватало глаз, замерли. Один за другим они устремили на него полные священного трепета взоры и склонили головы, безропотно выражая почтение верховному Бессмертному предку.
Но взоры их были прикованы вовсе не к вычурным украшениям. Сияние, привлекавшее все живое под небесами, исходило не от блеска самоцветов — его излучал сам Бессмертный предок, чье величие под ворохом парчи и золота становилось лишь очевиднее.
И все же посреди этого великолепия величественный Бессмертный предок бережно держал в руках весьма причудливое яйцо.
Белоснежное, округлое и забавно пухлое, оно было наделено четырьмя короткими конечностями, поразительно похожими на ласты детеныша тюленя. В лучах ясного солнца от него исходило мягкое, теплое янтарное свечение.
Выглядело оно на редкость знакомо.
Невольно в памяти сразу всплывал образ Предсказывающего яйца, и никто вокруг не почуял подвоха.
Цунду шевельнулся, ритуал завершился, и звери начали неспешно расходиться — точь-в-точь как в те дни, когда Бессмертный предок пребывал в благодушном настроении.
После пережитого за последние дни удушающего гнета, сковавшего весь город, и люди, и звери до сих пор не оправились от страха. Они торопливо пробегали мимо, не смея задерживать взгляд на Бессмертном предке, а тем более разглядывать Предсказывающее яйцо в его руках и гадать, изменилось ли оно.
Однако подобное пренебрежение было вовсе не тем, чего желал Цунду. Небосвод содрогнулся от внезапного грохота — средь ясного дня грянул гром, и в вышине вновь принялись клубиться тяжелые грозовые тучи.
Находившиеся поблизости птицы и звери, а также едва различимые вдали людские силуэты в единый миг оцепенели от ужаса. Мечась между желанием броситься наутек и страхом навлечь на себя гнев, они нерешительно замерли на месте.
«Неужели опять? — Фэн Сюйюй мысленно застонал. — Прошло ведь всего несколько часов, как все улеглось!»
К счастью, именно в этот критический миг явились избавители Бессмертного дворца Сияния, со свистом соткавшись прямо перед Фэн Сюйюем.
То были двое абсолютно одинаковых мужчин. Лица обоих скрывали гладкие белые маски без единой прорези, отчего пришельцы походили на безликих деревянных кукол.
Появились они до того внезапно, что Фэн Сюйюй, едва успевший прищуриться, дабы спасти глаза от нестерпимого сияния Цунду, обомлел: прямо в его затуманенное зрение бесцеремонно вклинились два огромных белых диска.
Маски выглядели настолько мертвенно-бледными и жуткими, что перепуганный Фэн Сюйюй невольно качнулся назад, пытаясь отстраниться всем своим круглым телом.
Но сзади его ждала лишь ледяная ладонь Цунду. Фэн Сюйюй судорожно вздохнул, однако не успел он и опомниться, как пальцы Бессмертного предка стальной хваткой сомкнулись на его боках. В довершение всего вторая рука Цунду опустилась прямо ему на макушку, властно, но мягко уткнув его лицом в прохладную ладонь с тонкими, изящными пальцами.
В этом жесте не было грубости: Цунду поглаживал его по макушке с такой нежностью и трепетом, что любой случайный свидетель непременно умилился бы тому, как сильно Бессмертный предок дорожит своим сокровищем.
Какая уж тут любовь! Фэн Сюйюй сейчас думал совсем о другом. Внезапный прилив арктического холода сковал его тельце, заставив сжаться в комок. Отчаянно пытаясь согреться, он напрочь позабыл о стоявших перед ним безликих фигурах.
Терпения его хватило ровно на пару секунд. Поняв, что этот ледник ему не пережить, Фэн Сюйюй выпростал крошечные дрожащие лапки и изо всех сил уперся в удерживающие его пальцы.
Две ладошки величиной с рисовые зернышки с крохотными пальчиками, растопыренными от усердия, походили на нежные лепестки, прижатые к непреклонным бледным пальцам Цунду. Разумеется, сдвинуть их не удалось ни на волос.
Фэн Сюйюй пыхтел и упирался так усердно, что ему даже померещилось, будто его круглая спинка начала нагреваться от напряжения. Цунду же, не обращая на эти потуги ни малейшего внимания, продолжал размеренно гладить его, словно ручную зверушку.
«Погодите, неужели я для него просто питомец?» — недоумевал Фэн Сюйюй.
Шмыгнув носом, Фэн Сюйюй сердито сжал кулачки, нащупал складку кожи на ладони мучителя и со всей силы крутанул ее пальцами.
И если до этого он брыкался исключительно от холода, то теперь в его действия влилась чистейшая, концентрированная обида.
В этот поистине судьбоносный миг, способный перевернуть законы мироздания... э-э, впрочем, ничего примечательного не произошло.
Кожа Бессмертного предка оказалась непробиваемой — ущипнуть его не вышло даже на сотую долю цуня.
Ни толкнуть, ни ущипнуть... В этот момент Фэн Сюйюй в полной мере прочувствовал, какими невыносимыми могут быть могущественные заклинатели. Да и положа руку на сердце, с его-то игрушечным тельцем и мягкими лапками он не смог бы причинить вреда даже самому обычному смертному.
«Все, я бастую», — уныло подумал он.
И все же ледяное прикосновение к макушке разжигало в нем такое глухое раздражение, что сдаваться Фэн Сюйюй не собирался. Он с утроенным рвением продолжил свою неравную борьбу, усердно барахтаясь в чужих руках.
Кто же знал, что именно в этот момент Цунду невозмутимо поднимет руку вверх, бесцеремонно выставляя висящее на ней яйцо на всеобщее обозрение.
Так Фэн Сюйюй и явился пред очи незваных гостей в крайне нелепом виде — беспомощно повиснув на руке своего господина.
Близнецы в белых масках как раз заканчивали безмолвный поклон. Стоило им выпрямиться и узреть эту картину, как они оба заметно опешили.
Фэн Сюйюй застыл вместе с ними.
«Да что ты творишь?!» — взвыл он про себя.
В конце концов, Фэн Сюйюй кое-как перебрался с пальцев Цунду обратно на его ладонь, избавившись от сомнительной роли живого брелока. И надо же — то ли ему показалось, то ли холодные пальцы Бессмертного предка действительно слегка потеплели.
Пока малыш усердно возился, Цунду успел с нескрываемой гордостью поведать подчиненным о том, что его сокровище наконец обрело способность принимать человеческий облик. Близнецы в белых масках переглянулись и сдержанно, но подчеркнуто почтительно сложили ладони перед господином в поздравительном жесте, после чего отвесили поклон и самому яйцу.
Увы, Фэн Сюйюй, увязший в неравной схватке с пальцами Цунду, пропустил слова хозяина мимо ушей, а потому никак не отреагировал на их безмолвные поздравления.
Заметил ли это Цунду — оставалось загадкой. Не обращая внимания на явную обиду Фэн Сюйюя, он невозмутимо представил слуг:
— Гу Сы и Гу Сян. Если тебе что-то понадобится, можешь смело обращаться к ним.
Мужчины в масках послушно склонили головы, и их скрытые взоры одновременно обратились к нему.
Впрочем, Фэн Сюйюй узнал бы их и без подсказки.
Еще бы, ведь это были его давние «знакомцы» по оригинальному роману.
Гу Сы и Гу Сян были самыми преданными и опасными ищейками Цунду, скользящими в тенях беззвучно и неуловимо. В романе, когда Бессмертный предок преследовал, а затем и вовсе пытался извести главного героя-уке, эти двое мелькали на страницах едва ли не чаще своего господина.
И все же Фэн Сюйюй не думал, что скупое книжное прозвище «Близнецы в белых масках» на деле окажется настолько зловещим. На этих масках не было ни единого штриха, ни намека на прорези — лишь тугая белая пелена, намертво облепившая лица. Выглядело это зрелище по-настоящему пугающе.
И пускай эти двое были ему заочно знакомы, а их «безликость» роднила их с самим Фэн Сюйюем, чье лицо сейчас напоминало гладкое яйцо, никакого родства душ он не почувствовал.
А еще...
Фэн Сюйюй изо всех сил повернулся к Цунду. Пускай его круглая макушка по-прежнему напоминала очищенное яйцо без единой черточки, вся его поза так и лучилась недоумением.
«И это всё?»
«Бессмертный предок, тебе не кажется, что это чертовски небрежно? Мог бы хоть уточнить, кто из них кто!»
Мало того, что лица их скрывали одинаковые маски, так еще и рост, повадки, одежда, прически и оружие совпадали точь-в-точь. Настоящие копии друг друга, выполненные с пугающей точностью.
В романе их имена тоже всегда писались через запятую, без малейших различий. Да и зачем — они повсюду следовали парой, не претендуя на роль фаворитов главного героя-уке, так что путаницы у читателей не возникало.
«Но я-то теперь живу в этом дворце!» — мысленно сокрушался Фэн Сюйюй.
Вдруг однажды он столкнется лишь с одним из братьев? Как ему тогда их различать?
Набравшись смелости, Фэн Сюйюй тихонько позвал:
— Гу Сы? Гу Сян?
Однако каким бы красноречивым ни было его безмолвное замешательство, в бездонных темных глазах Цунду оно кануло без следа, встретив лишь привычное ледяное спокойствие.
Цунду лишь слегка склонил голову:
— Когда у них нет поручений, они всегда находятся во дворце. Что такое? Ты их помнишь?
От этого вопроса у Фэн Сюйюя перехватило дыхание. Согласно его роли, он не знал и не должен был помнить ни единой души в этом месте, а уж тем более заводить знакомства. Поспешно сообразив это, он поспешил решительно покачать головой.
Внимательный взгляд Цунду скользнул по нему, словно тонкая игла, но больше расспрашивать он не стал.
«Что ж, подробностей я не дождусь», — смирился Фэн Сюйюй. Он мысленно почесал макушку и вновь повернулся к застывшим маскам.
Поскольку до этого он назвал их имена, обращаясь к Цунду, теперь его попытка заговорить с ними не выглядела бы подозрительно. Понизив голос, он робко позвал стоявшего слева слугу:
— Гу Сы?
— Гу Сян, — раздался ответ.
Голос прозвучал немного тонко и пронзительно — именно этот голос Фэн Сюйюй уже слышал прежде.
Мысленно извинившись за промах, он повернулся ко второму близнецу:
— Гу Сы?
— Гу Сы, — отозвался все тот же тонкий голос Гу Сяна.
Ответил снова Гу Сян — все тем же слегка пронзительным тоном.
Фэн Сюйюй на мгновение опешил, но тут же догадался, в чем дело.
«Ага, понятно. Гу Сян у них за главного глашатая».
Какое-никакое, а различие. Сложно сказать, насколько оно поможет ему в будущем, но хоть какая-то зацепка. С остальным придется разбираться по ходу дела.
Пока Фэн Сюйюй предавался размышлениям, стоявший позади Цунду властно произнес:
— Я намерен показать моему Маленькому сердечку Бессмертный дворец, пускай попривыкнет здесь. Если у вас нет спешных дел, можете быть свободны.
Голос Цунду, подобный шуму ветра в кронах вековых сосен, ласкал слух, однако в нем сквозила едва уловимая прохлада. И пускай в его словах прозвучало вежливое «если», спорить с ним никто бы не посмел.
Говоря без прикрас, Цунду недвусмысленно давал понять: близнецам не стоит вставать на пути его грандиозного плана по хвастовству Предсказывающим яйцом перед обитателями дворца. Если уж им так приспичило присутствовать, пусть плетутся следом безмолвными тенями и не портят картину.
Будь на дворе обычный день, Гу Сы и Гу Сян без лишних слов двинулись бы следом, преданно оберегая покой владыки во время его триумфального шествия. Но сегодня обстоятельства складывались иначе.
Они вернулись в Бессмертный дворец лишь на рассвете, причем явились без утешительных вестей, чем изрядно разгневали господина.
Если рассудить здраво, утренний гнев Бессмертного предка оказался на удивление милостивым лишь потому, что Предсказывающее яйцо именно в тот момент явило первые признаки скорого превращения. Не зря владыка так пекся о своем сокровище — это дитя и впрямь приносило лишь благословение.
Однако проваленное поручение требовало немедленного исправления. Гу Сы и Гу Сян служили Цунду слишком долго и понимали владыку без слов. Безмолвно поклонившись, они в то же мгновение бесследно растаяли в воздухе.
И пока понятливые ищейки спешно ретировались, одно крайне непонятливое яйцо мысленно скривилось от отвращения, осознав, какое нелепое прозвище слетело с губ Бессмертного предка.
«Маленькое сердечко»...
«Фу, какая пошлость!»
http://bllate.org/book/36831/4679456
Готово:
