— Цзисан Цзюньянь!
И Цзян Синчжоу, и Чу Хунъюэ одновременно ошеломлённо замерли.
Это ведь имя предыдущего Наследника Небесного Дао!
Деревенский житель поспешил вмешаться, опасаясь немилости:
— Парень памятью слаб, видать, пережил что-то страшное. Кости проверили — тринадцать лет ему. Совсем юный, просто молчалив не по годам.
Секты строго отбирали учеников по возрасту: если тебе исполнилось четырнадцать, зачислить могли разве что за невиданный гений, а иначе даже смотреть не станут. Вот житель и торопился развеять любые сомнения.
Чу Хунъюэ лишь едва заметно сдвинула уголок губ, оставаясь внешне бесстрастной. В душе у неё мелькнуло лёгкое разочарование, сменившееся горькой самоиронией. Теперь понятно, отчего этот юноша показался ей особенным: он держался совсем как тот легендарный человек из преданий.
Цзян Синчжоу тоскливо качнул головой. Нынче в мире культивации — что среди нищих бродячих практиков, что в именитых кланах — расцвёл настоящий культ той личности. Старое поколение ещё помнило его по совместным скитаниям, а вот среди молодёжи, особенно дерзких одиночек, стало модно объявлять себя чуть ли не его последователями.
Отсюда и пошла глупая мода: нарекать детей или выбирать даосские имена с оглядкой на него. Наньгун Янь, Гу Цзисан — эти прозвища звучали на каждом углу. Те, кто пытался скрыть подражание, просто вставляли иероглиф «Цзюнь».
Мало кто помнил, что сам он в своё время бродил по миру в абсолютном одиночестве. У него не было не то что учеников — даже единственного слуги рядом не водилось, а единственный человек, подпущенный к нему близко, в итоге вонзил нож в спину.
Верхи мира культиваторов избегали разговоров о нём. Впрочем, прошло уже восемьсот лет, его душа давно рассеялась без остатка, а подобные гении рождаются раз в десять тысяч лет. Сколько бы мелюзга ни шумела, второго такого им не вылепить.
Главное же заключалось в том, что Владыка Обители Юйло Сяотай сквозь пальцы смотрел на эту моду, считая её не более чем шутовством. Даже когда его собственные адепты открыто восхищались Цзисан Цзюньянем, нынешний Наследник Небесного Дао по имени Сюанье лишь улыбался и с кротостью называл изгнанного предшественника «шисюном».
Именно благодаря мягкому нраву, великодушию и сдержанности Сюанье — идеальному образу благородного мужа, — никто не винил его в бесчинствах Обители Юйло Сяотай, пусть даже сам он не отличался ни выдающимися способностями, ни крепким здоровьем. Все понимали: Обитель давно захвачена Девятью Небесными Прислужниками, а Сюанье — лишь красивая вывеска.
Однако Цзян Синчжоу, проживший на свете более девяти веков, знал куда больше прочих. В душе у него всегда таилось неясное, тревожное чувство. Каких бы похвал ни возносили Сюанье, сам Цзян Синчжоу предпочитал держать дистанцию — ни с кем не споря, но и не поддаваясь общему восторгу.
— Не пойдёт! — Ученик, ведавший записью, с усмешкой постучал кистью по столу, призывая парня к порядку. — Такое имя взять нельзя!
Каким бы глубоким ни было почтение к той легенде, можно было взять один иероглиф для намёка, но назваться так прямым текстом — чистейшее святотатство. Те, кто брал два иероглифа, считались глупцами, три — безвкусовицей, но заявлять себя подлинным Цзисан Цзюньянем не дерзал ни один безумец. Ибо для истинных почитателей это было не просто имя, а высшее проявление Дао.
Юноша ответил ровным, лишённым эмоций голосом:
— Нельзя?
— Именно! Даже созвучные иероглифы брать запрещено, это ради твоего же блага.
Адепт не лгал: юношу с таким именем одинаково возненавидели бы и фанатичные почитатели, и враги погибшего. Выдержи он эту спесь, его путь культивации оказался бы донельзя коротким.
— Называй настоящее имя!
Юноша на мгновение замер.
— Чжаое.
Ученик скользнул по нему быстрым взглядом. Имя для практиков звучало не просто как набор звуков, а как несущее суть слово, и спутать его с другими иероглифами было невозможно. Однако ученик знал, что рода «Чжао» с иероглифом «Свет» не существует, да и строптивость мальчишки уже начала его раздражать. Не став переспрашивать, он размашисто вписал в бумагу: «Чжао Е».
— Следующий!
Готовый к спорам адепт бросил на юношу колкий взгляд, но тот остался совершенно равнодушен. Сжимая в руках горшок с тонким стебельком, он молча отошёл в сторону, даже не взглянув на свиток.
«Странный какой-то», — пробормотал про себя адепт.
Обычные люди не смотрят на мир с такой отрешённой чистотой, словно погрузились в глубокую медитацию над обычным побегом.
На эту мелочь никто не обратил внимания. Вскоре отбор завершился, и Чу Хунъюэ с соратниками повели попрощавшихся с родителями новичков к летающему артефакту.
Этот артефакт, именуемый Иллюзорной Синей Горой, в сложенном виде выглядел как обычный свиток за спиной. Но стоило его развернуть, как он превращался в живой пейзаж тушевой живописи, способный поднять в воздух до двадцати человек.
У Секты Единого Дао подобных сокровищ не водилось — их практиков устраивали мечи, а для особых случаев Глава Секты доставал своё Судёнышко в один хвост. Оно, хоть и вмещало от силы человека три-четыре, завораживало окружающих иллюзиями лотосов и камыша во время полёта.
Иллюзорная Синяя Гора же принадлежала лично Цзян Синчжоу. Бродячие практики вроде него часто натыкались на удивительные находки, и у каждого за пазухой таилось пара нераскрытых тайн.
Несмотря на задержку из-за смены деревни, к закату артефакт занёс их прямо на земли Секты Единого Дао.
— Пусть наша Секта Единого Дао и не принадлежит к величайшим кланам, у нас есть целых три мастера на стадии Великого Просветления! — с гордостью объясняли старшие ученики робеющим новичкам. — Знаете, кто такие практики Великого Просветления? За ними идёт лишь стадия Преодоления Скорбей, пройдя которую, можно в любой миг вознестись на Небеса!
Цзян Синчжоу остался глух к их хвастовству. Нынче стадия Великого Просветления казалась новичкам вершиной, а ведь восемьсот лет назад такие практики едва ли могли рассчитывать на внесение их имён в Книгу Небесной Судьбы. В те времена против Цзисан Цзюньяня выходили лишь те, кто находился на стадии Преодоления Скорбей, а то и Святые, стоявшие в полушаге от вознесения.
И всё же за последние десять тысяч лет ни один человек так и не смог сделать этот последний шаг.
Нынешний мир культивации застыл в жестокой иерархии, а путь к небесам казался с каждым веком всё более призрачным.
— Шишу Цзян, гляньте туда! Что это? — неожиданно побледнела Чу Хунъюэ.
Цзян Синчжоу очнулся от мыслей, всмотрелся вдаль и тут же спешно задействовал заклинание, останавливая Иллюзорную Синюю Гору.
— Замрите!
Все на борту мгновенно затихли, затаив дыхание.
— Это же эмблема Обители Юйло Сяотай! — прошептал кто-то в испуге.
Если уж такой сильный практик стадии Зарождения Души, как Цзян Синчжоу, так резко насторожился, дело было действительно серьёзным.
Цзян Синчжоу заговорил со всей строгостью:
— Знак Обители Юйло Сяотай — лазурный лотос о девяти лепестках. Если все лепестки чисто-бело-лазурные, перед вами повозка самого Наследника Небесного Дао, Сюанье. С такими великими людьми нам пересечься не судьба. Но если один из лепестков позолочен — это выехали адепты одного из Девяти Небесных Прислужников. Расположение золотого лепестка указывает на конкретного Старейшину, но запоминать вам это ни к чему. Просто держитесь от них как можно дальше. А уж если увидите золото на третьем лепестке — бегите не оглядываясь!
— Почему? — удивлённо спросил один из новичков.
Чу Хунъюэ нахмурилась:
— Потому что под началом этого Старейшины служат одни лишь бешеные псы!
Новички вздрогнули.
— Но я слышал, — неуверенно возразил кто-то, — что пусть Обитель Юйло Сяотай и действует в последние годы жестоко, они строго блюдут Небесный указ. Если их адепт нарушит закон, его накажут с удвоенной строгостью!
— Услышал звон, да не понял, где он, — холодно отрезала Чу Хунъюэ. — Слыхал про то, как прикрываются законом, нарушая его сущность? Словно бешеные псы, они не ведают преград: переломают тебе кости, уничтожат духовное тело, а потом всучат святое лекарство, чтобы спасённый дух вылепил новую плоть! Да, они вернут тебе жизнь, но каково вынести все те пытки?
Цзян Синчжоу угрюмо подтвердил:
— Перейдёшь им дорогу — и даже если пожалуешься в Обитель, и виновных накажут по всей строгости, твою растоптанную честь это не вернёт, а пережитое унижение останется с тобой навеки.
Юные ученики слушали, затаив дыхание.
— Но рассказывают, что некоторые после жалобы получали такую компенсацию, что это казалось чудом! Тот, кто застрял на стадии Трансформации Души, смог пробиться на стадию Выплавления Пустоты!
— Верно! Я тоже слышал, что один практик Великого Просветления застрял на стадии Слияния и уже ждал смерти, но благодаря дарам Обители пробил барьер!
Чу Хунъюэ лишь скривила губы в ядовитой ухмылке:
— Ответьте мне: если кто-то отвесит вам оплеуху, а потом бросит гнилую кость, вы будете благодарны?
Ученики дружно замотали головами.
— А если вас растопчут в грязи, заставив вилять хвостом, словно псов, но потом дадут сформировать Золотое Ядро — согласитесь?
— Нет!
Юношеский пыл и гордость не позволяли им принять такой обмен: каждый искренне верил, что собственными силами достигнет вершины. Лишь несколько более зрелых новичков, знавших, как тяжело пробиться даже на стадию Заложения Основания, замешкались с ответом.
Цзян Синчжоу тихо произнёс:
— Вы-то не согласны. А думаете, те великие мастера на стадии Трансформации Души или Слияния были рады? Пусть они и выросли в силе, но в их сердцах поселились внутренние демоны, разрушающие душу изнутри.
— Впрочем, — с сарказмом добавила Чу Хунъюэ, — находились и такие безумцы, кто искренне радовался унижению. Радостно виляли хвостом и мечтали, чтобы их растоптали ещё разок.
Новички переглянулись. Все знали, что у Чу Хунъюэ раньше был жених, с которым она не так давно разорвала помолвку. Ходили слухи, будто тот перешёл дорогу вассалам Обители Юйло Сяотай, но в итоге получил щедрый дар и стал адептом второго ранга. Поначалу Чу Хунъюэ даже готова была пойти против Главы Секты, лишь бы спасти его, и ушла вместе с ним. Но вернулась одна, молча согласившись на расторжение брака. Все думали, будто парень бросил её, вознесясь к вершинам, но теперь становилось ясно: это она брезгливо отвергла предателя своей гордости.
— Если уж с могущественными мастерами так поступают, — со вздохом добавил Цзян Синчжоу, — то маленькую секту они уничтожат так, что никто и не заметит. И не найдётся в мире второго Цзисан Цзюньяня, который явился бы со словами: «Нельзя, пользуясь силой, напрасно убивать», — и покарал бы обидчиков мечом.
Он вспомнил свою прежнюю небольшую секту на сотню человек — она исчезла именно так, тихо и бесследно.
Над палубой воцарилась тяжёлая тишина.
Чу Хунъюэ отвернулась, избегая чужих взглядов, и случайно бросила взор на корму.
Там, в самом дальнем углу, сидел юноша в чёрном. Он бережно прикрывал ладонью хрупкий побег с единственной почкой, словно боясь, что случайное дыхание ветра повредит растение. Его взгляд оставался удивительно чистым и спокойным, а шум окружающего мира, казалось, вообще не касался его разума.
— Я... я ведь не ошибаюсь? — вдруг дрожащим голосом произнёс один из учеников. — Этот летающий артефакт... он ведь держит курс прямо на нас?!
http://bllate.org/book/36800/4922424
Готово:
