Цзисан Цзюньянь высказался предельно прямо, сдёрнув покров с сокровенной тайны королевского рода. На сей раз нить кармы снова привела к кровавой развязке.
Книга Небесной Судьбы затрепетала:
[Хозяин крайне редко называет себя «мы». Он совершенно точно в гневе.]
Цзисан Цзюньянь лишь слегка сжал губы. Его облику, исполненному благородства и изящества, прежде не была присуща жестокость, однако сейчас, не выражая ни единой эмоции, лицо наследного принца напоминало застывшую гладь ледяного омута. От одного этого взгляда кровь стыла в жилах, словно от лютого зимнего студеня.
Етань тихо посмотрел на него:
— А что случилось этой ночью в настоящей реальности? Ты ещё помнишь?
Он хотел понять, способен ли Цзисан Цзюньянь до сих пор отличать наяву произошедшее от этих гибких, ещё не сбывшихся нитей судьбы.
Цзисан Цзюньянь не взглянул на него.
— Хочешь знать? — ровным тоном спросил он.
Перед его взором снова предстал тот самый дворец. Престарелый император, заранее устроивший засаду, встречал его фальшивой, елейной улыбкой:
— Слыхал я, будто в руки твои попала Книга Небесной Судьбы...
Взор Цзисан Цзюньяня оставался безучастным, а голос прозвучал сухо и отстранённо:
— Срок жизни Августейшего родителя подходит к концу, а вместе с ним рушится и вся династия. И сам Император, и этот дворец давно погрузились в мертвенную миазму.
Старый император замер:
— Что ты сказал?!
— Глаза Правоприменителя Небесного Дао способны узреть саму карму, узреть дыхание жизни и смерти, узреть заслуги и грехи, дабы вершить над ними суд.
Императора охватила паника:
— Спаси Нас! Нам нельзя умирать! Даруй Нам ещё пятьсот лет! Нет... хотя бы сотню! Подари Нам ещё всего лишь один век!..
Цзисан Цзюньянь сохранял невозмутимость:
— Правоприменитель Небесного Дао не вправе нарушать равновесие кармы. Я не могу спасти тебя, отец. Но ты можешь позволить мне спасти Чжэньюй.
Старый правитель на мгновение задумался, затем кивнул:
— Хорошо. Тогда спаси хотя бы Чжэньюй. Иди за Нами, Мы покажем, откуда здесь взялась эта мертвенная пагуба.
Наследный принц сделал шаг вперёд.
Император приподнял левую руку, будто желая прошептать секрет на ухо, но в то же мгновение его правая рука метнула отточенное лезвие прямо в даньтянь Цзисан Цзюньяня.
Принц даже не шелохнулся. Однако сам нападавший с оглушительным треском отлетел назад и замер на полу, испустив дух на месте.
Етань стоял подле Цзисан Цзюньяня и наблюдал за происходящим от начала и до конца.
Двери зала со стуком распахнулись, открывая вид на толпы стражников.
— Сюда! Государь убит! Наследный принц совершил измену!
Императрица ворвалась во дворец, заходясь в наигранном рыдании:
— Ради престола наследник пошёл на отцеубийство!
Придворные и воины шарахались от Цзисан Цзюньяня, в страхе склоняя головы и не смея поднять взора.
Похоронная церемония по усопшему правителю превратилась в тщательно спланированную засаду. Против принца бросили всех сильнейших мастеров королевского рода Цзисан.
— Я не понимал, зачем ему убивать меня, — спокойно произнёс Цзисан Цзюньянь. — Моя смерть не смогла бы развеять мертвенную ауру, окутавшую его и Чжэньюй. Лишь во время заупокойной службы в Книге Небесной Судьбы проступило его имя.
На страницах Небесной Книги никогда не появлялись имена покойников. А значит, старый император был жив.
Книга дополнила то, о чём промолчал её хозяин:
[Они подготовились слишком хорошо. В тот раз Хозяин потерял так много крови... Он почти истёк ею досуха.]
В текущем же витке причин и следствий Цзисан Цзюньянь избежал ранений — его лишь запечатал магический массив внутри подземной усыпальницы.
Император, которому следовало покоиться в гробу, глядел на него свысока. Его лицо исказила торжествующая, хищная ухмылка:
— Чжаое, о Чжаое... Ты прекрасно справился. Ты действительно мой самый лучший, самый совершенный преемник. Тебе досталось наследие Владыки Обители Юйло Сяотай! Однако запомни: истинный Владыка династии Чжэньюй — это Я! Я не стану лишать тебя жизни, если ты добровольно отдашь Мне наследие Небесного Дао!
Старый правитель замыслил заклание принца ещё в день его возвращения, заранее оплетя весь дворец сетями смертоносных ловушек.
Ибо он жаждал единолично заполучить власть над Юйло Сяотай.
Став владыкой Обители и одновременно Сыном Неба Чжэньюй, он смог бы подмять под себя весь континентальный мир культиваторов, присоединив к империи Тридцать шесть небесных городов. Подобный гигантский поток драконьей ци и небывалых заслуг даровал бы ему могущество для великого вознесения на Небеса.
— Ты останешься наследным принцем! — изрекало воплощение алчности. — Лишь отдай наследие! В Нашем великом вознесении твоя заслуга станет первой!
Етань стоял неподалёку под своим красным зонтом. Небосвод тонул в свинцовой мрачности, погружая мир во тьму, и на этом фоне алые одежды и зонт Етаня вспыхивали всё более хищным, чарующим цветком.
Под куполом зонта его лицо казалось выточенным из чистейшего льда, и лишь изумрудные глаза сохраняли спокойствие и прозрачность.
Протянув руку, он выдернул Цзисан Цзюньяня из этой ветви причинности.
Налетел порыв ветра, и весь этот узор кармы истлел, подобно объятому пламенем свитку, чтобы вновь устремиться к неизбежному исходу.
— Твой Августейший родитель ждёт тебя в Главном зале, — ледяным тоном произнесла императрица.
Цзисан Цзюньянь шагнул внутрь. На драконьем троне восседал владыка империи. В его застывших пальцах был сжат кинжал, а сам он давно не дышал.
Из-за дверей донёсся глухой, зловещий шёпот императрицы:
— Запомни! Это ты, Цзисан Цзюньянь, убил своего отца! Ты совершил отцеубийство ради престола!
Етань слегка наклонил зонт, прикрыв искажённое застывшим ужасом лицо мёртвого монарха.
Алая капля запятнала чистый, подобный нефриту лик Цзисан Цзюньяня, выделяясь гораздо ярче, чем вымазанные в крови пальцы императрицы, скрытые в широких рукавах.
Но едва очередная нить причинности обратилась в пепел, растаял и этот кровавый росчерк.
Цзисан Цзюньянь по-прежнему сохранял ледяное спокойствие. На его лице не читалось ни капли усталости; он всё сильнее походил на бесплотную, лишённую души оболочку.
Не задерживаясь, принц вновь переступил порог рокового зала, погружаясь в очередной виток времени и кармы.
Етань слегка склонил голову набок.
«Что же он пытался узнать?»
Ещё до того, как пройти сквозь эти двери, Цзисан Цзюньянь уже знал: правитель вознамерился убить его ради Небесного наследия, а императрица заколола мужа, чтобы свалить вину на пасынка.
Значит, он искал вовсе не поводы для собственной смерти?
«Тогда... он хочет жить?» — Етань прикрыл глаза, ощущая лишь лёгкое, разочарованное уныние.
[Ты не хочешь, чтобы Хозяин стремился к жизни?] — отозывалась Книга Небесной Судьбы.
— Тогда я останусь совсем один, — тихо ответил Етань.
Цзисан Цзюньянь снова вошёл в палаты и посмотрел на сидящего на троне монарха:
— Каждый представитель королевского клана Цзисан владеет марионеткой замещения судьбы. Эти куклы умирают вместо нас, но после смерти их души не попадают в круговорот перерождений. Их поглощает увядающее Древо Жизни и Смерти. Вот какова сделка между тобой, отец, и Владыкой Дворца Шифан из Преисподней.
Император содрогнулся от ужаса:
— Как... откуда ты узнал?!
Снаружи грохнул сухой раскат грома. Вспышка молнии на мгновение осветила сумрак зала, выхватив из тьмы мертвенно-бледное, искажённое лицо правителя, подобное лику злого духа.
Тёмные зрачки Цзисан Цзюньяня оставались недвижимы. Не сводя глаз с отца, он продолжал ровным, леденящим голосом:
— Ты расставил сети, желая лишить Чжаое жизни и прибрать к рукам наследие Небес. Но ты не учёл одного: наследие невозможно отнять или передать. Небесное Дао само выбирает того, кто достоин. Твоя попытка убить меня бессмысленна.
Император застыл, а затем выдавил из себя сухую ухмылку:
— Что за вздор ты несёшь? Ты — Священный наследный принц Чжэньюй, Мой лучший, самый совершенный сын! С чего Бы нам желать твоей гибели?
— Твоё имя проступило на страницах Небесной Книги, — устремив на него бездонный взгляд, произнёс принц. — А тот, чьё имя занесено туда, обречён на полное истребление плоти и духа, без права на реинкарнацию. Династия Чжэньюй сгинет навсегда. За три тысячи лет ты и наш дед пролили слишком много крови.
Император сполз по трону, обессиленный и раздавленный. Но мгновение спустя страх сменился яростью. Он вскочил на ноги:
— Да разве эти марионетки — люди?! Ты хоть понимаешь, кто такой человек?! Человек рождается от союза Инь и Янь! А эти твари — лишь порождения Изначальной чистой ци! Я даровал им шанс почувствовать себя людьми! Они обязаны на коленях молить Меня о милости! Я — Сын Неба! Я — верховный владыка!
Шквальный ветер сорвал двери с петель.
За порогом плотными рядами замерли многочисленные мастера, жаждущие крови.
Взгляд государя налился злобой, губы скривились в безумной усмешке:
— Цзисан Цзюньянь, Преемник Небесного Дао... Ты правда возомнил себя воплощением высшей справедливости? Забыл, чья кровь течёт в твоих жилах?! Ты тоже из королевского клана Цзисан! Наследный принц Чжэньюй! Грехи и мертвенная пагуба нашей империи лежат и на твоих плечах, и тебе от них не откреститься! Если Небеса карают меня — они обязаны сокрушить и тебя!
Етань сжал рукоять зонта. Окружающий мир снова вспыхнул яростным огнём, и в этом пламени сгорели очередные узлы кармы.
Цзисан Цзюньянь сделал шаг в новую ветвь причинности.
На этот раз он молчал.
Молчал и престарелый император.
Тишина не отсрочила гибель — заклание совершилось точно в срок.
Цзисан Цзюньянь неподвижно лежал на холодном полу, приколотый к камню стрелой, выкованной из духовной сути и силы мастера Стадии Преодоления Скорбей.
И этим мастером был сам император.
Алый зонт Етаня завис в воздухе, без труда отражая любые сопутствующие удары.
Етань склонился над лежащим принцем, глядя на него спокойными изумрудными глазами:
— Ты просто задумался?
Цзисан Цзюньянь не шевелился, молча взирая на него. В глубине его тёмных глаз не читалось ничего, но одновременно казалось, будто ему ведомо всё на свете.
Он всегда оставался таким — лишённым страстей, бесстрастным, отстранённым. Но если долго вглядываться в этот чистый взор, невольно возникала иллюзия нежной, хоть и лишённой тепла, заботы.
— В этом состоит мой грех? — тихо проговорил принц.
Етань опустился рядом с ним на каменные плиты, отрешённо уставившись в растворяющийся во тьме свод зала.
Звуки битвы и беснующийся огонь не могли пробиться сквозь защиту алого зонта, пока вокруг полыхало пламя уничтожаемой кармы.
Они словно покоились на дне океана среди затонувших руин.
И лишь Етань сохранял полное умиротворение.
Слегка нахмурившись, с тихой печалью в ясных глазах, Етань прошептал:
— Небесному Дао не нужны причины, чтобы лишить кого-то жизни. Оно просто хочет твоей смерти. Чего же жаждешь ты сам — жить или умереть? Если мечтаешь о смерти, можешь выбрать любой повод, какой тебе по душе. Как Юй Тао — ради Древа Жизни и Смерти, ради единственного человека или ради круговорота душ во вселенной. Или даже ради того, чтобы просто лежать вот так... Но если ты ищешь жизни...
Для жизни у него не находилось объяснений.
— Я хочу знать «почему», — тихо ответил Цзисан Цзюньянь.
Каждый раз, произнося эти слова, он говорил ровно, без тени сомнений, с глубокой и незыблемой сосредоточенностью.
Вглядываясь в его профиль, Етань вдруг прозрел. Кажется, всё это время он заблуждался.
— Ты спрашиваешь не «почему». Ты спрашиваешь «с какой стати».
«Почему» — это поиск оправдания для самого себя.
«С какой стати» — это вечный вызов Небесному Дао, ведь ни один из его ответов не способен удовлетворить ищущего.
Смахнув остатки уныния, Етань поднялся и протянул принцу ладонь:
— Давай я помогу тебе найти причину. Идём со мной.
http://bllate.org/book/36800/4793969
Готово:
