— Моё приготовление, попробуй-ка, — Сяо Чэн откусил кусок лепешки, что держал в руке, и пробормотал что-то невнятное в ответ.
Ю Цин послушался. Как только лепешка оказалась во рту, легкая сладость коснулась вкусовых рецепторов, и чем дольше он жевал, тем отчетливее она становилась. Он не удержался и принялся жевать один кусок за другим.
Сяо Чэн, видя, как тот набил рот и с таким усердием жует, спросил:
— Ну как тебе мое мастерство?
Ю Цин не мог говорить, поэтому лишь начал отчаянно кивать Сяо Чэну. Он даже поднял перед собой недоеденную лепешку, показывая, что его слова — чистая правда.
В отличие от Ю Цина, который ел жадно, Сяо Чэн отщипывал маленькие кусочки, отправлял в рот и медленно пережевывал, после чего поднимал голову, глядя на усыпанное звездами небо.
Когда он жил в степях, то больше всего любил по ночам лежать на земле — там было так тихо и просторно. Он мог представить себя вольным конем, несущимся вскачь, но это оставалось лишь мечтой. С тех пор он понял, насколько далеко небо, и как бы он ни тянул руки, дотянуться до облаков невозможно.
— Рассказывай, за что ты получил ту порку.
Ю Цин в одно мгновение сбросил с плеч тяжесть, что его угнетала, и, пока во рту еще оставался сладкий привкус лепешки, выложил всё как на духу:
— В тот день я пошел во дворец, чтобы доложить государю обо всем, что делает наследный княжич, а перед выходом из дворца мне нужно было зайти в одно место. Раньше они поручали тем, кто выходил из дворца по делам знати, помогать перепродавать дворцовые вещи, и мне приходилось делить с ними выручку пополам. Теперь, когда я оказался в резиденции заложника и получил право входить и выходить из дворца, они потребовали, чтобы я занимался этим вместо них.
— И ты согласился?
— Если бы я отказался, меня бы ждали еще большие неприятности. Но я не ожидал, что именно в тот раз, когда я уже почти вышел из дворца, меня обнаружат стражники.
Сяо Чэн едва сдерживал гнев:
— Тогда почему ты не выдал их?
— Я… — Ю Цин сжался в комок, обхватил колени руками и опустил голову, голос его звучал едва слышно: — Я испугался.
Выражение лица Сяо Чэна стало сложным. У него не было права винить Ю Цина или злиться на то, что тот не оказал сопротивления. Глядя на него, он словно видел другого человека. Самого себя — терпящего унижения и позволяющего всем издеваться над собой.
— Могу я предположить, что в резиденцию заложника ты попал тоже из-за них?
Ю Цин кивнул.
— Они, должно быть, посчитали, что в резиденции заложника одна лишь черная работа, вот и заставили тебя занять их место, так?
— Наследный княжич, вы, наверное, думаете, что я ни на что не годен? — с опаской спросил Ю Цин, не решаясь взглянуть Сяо Чэну в глаза.
Тот не ответил сразу. В его сознании всплыла фраза, и теперь пришло время сказать ее Ю Цину:
— Когда-то один человек сказал мне: судьба, конечно, заранее расставляет всё на свои места, но иногда ей можно противостоять, и никто не знает, к чему это приведет — к добру или к худу.
Сяо Чэн поднялся, спустился по ступеням и встал под мягким лунным светом. Тени деревьев падали на его стройную и прямую фигуру, а глаза сияли, словно звезды.
— Я знаю, каково это — быть несправедливо обвиненным. Ты разве не думал, что если стерпишь сейчас, то в будущем тебя ждут бесчисленные обиды, которые придется проглотить? — его слова звучали предельно ясно, каждое из них тяжелым молотом било в самое сердце Ю Цина, подобно камешку, брошенному в стоячую воду, от которого расходятся круги.
Он продолжил:
— Я знаю, что ты затаил обиду. Так почему бы не рискнуть ради самого себя?
Напряженное тело Ю Цина постепенно расслабилось, и он пробормотал, вторя Сяо Чэну:
— Я смогу?
— Только попробовав, ты не станешь жалеть.
— Тогда что мне делать?
Уголки губ Сяо Чэна приподнялись в свободной улыбке, но во взгляде промелькнула глубина:
— Я хочу выжить здесь, в Лулине. Ю Цин, мне нужна твоя поддержка.
Глава 11
Мне нужна твоя поддержка.
Эти несколько слов подняли бурю в сердце Ю Цина. Он сжал кулаки, вытаращил глаза и остолбенело уставился на Сяо Чэна, а тот в ответ наградил его успокаивающим взглядом.
Свою цель — завербовать преданного человека — Сяо Чэн, можно сказать, достиг. Теперь же его тревожила Императорская гвардия, находившаяся за стенами резиденции.
— Ладно, время позднее, иди отдыхай. Завтра будешь помогать мне тренироваться в стрельбе из лука.
В глубине дворца царила полная тишина, лишь в покоях Чжао Сю слышался стук игровых камней о доску.
— Как дела в резиденции заложника?
Евнух Чжу с улыбкой ответил:
— Всё в порядке. Этот наследный княжич целыми днями то с мелкими слугами играет, то из лука стреляет, ведет себя тише воды. — Он сделал шаг вперед, поднял чайную чашку и напомнил: — Государь, ночь глубока, чай остыл, лучше вам отдохнуть пораньше.
Чжао Сю потер камни для игры и несколько раз кашлянул. На его лице отразилась тревога, он вздохнул:
— Как продвигается дело с установлением Императорского портрета во Дворце Цзинлин?
Евнух Чжу утешил его:
— Наследный принц очень старается, за всем следит лично, так что Ваше Величество можете быть спокойны, берегите свое здоровье.
Полго Mесяца назад Управление астрономии доложило, что в небе появилось дурное знамение — два солнца. В разных частях Нань Чжао одна за другой происходили землетрясения: трещины достигали двух чжанов в ширину и сотен метров в длину. Сотни докладов легли на стол в кабинете государя, лишив Чжао Сю покоя и вызвав обострение старой болезни.
Согласно предсказаниям астрономов, способ развеять беду лежал на самом юге дворца, в месте, обладающем лучшей геомантией — во Дворце Цзинлин, где хранились Императорские портреты всех правителей Нань Чжао.
Это было прямым напоминанием Чжао Сю о том, что он, потомок императорского рода, не выказывает должного почтения предкам.
Чжао Сю, опасаясь, что из-за войн, случившихся в те годы, Императорский портрет Великого Предка был утерян, а три области Юйчжоу были при нем отторгнуты, не раздумывая, приказал готовиться к обряду и собственноручно написал покаянный указ, чтобы успокоить души предков и подданных.
В день обряда Чжао Чжань пришел засвидетельствовать почтение. Увидев, что Чжао Сю из-за переутомления не до конца оправился от болезни, но все равно намерен лично участвовать в церемонии, он проглотил слова об отдыхе.
В последний раз государь лично проводил обряд во Дворце Цзинлин четыре года назад, когда был возвращен Императорский портрет Великого Предка. Правило Нань Чжао проводить крупные обряды раз в пять лет было нарушено из-за исключительных обстоятельств.
Дорога от дворца до Дворца Цзинлин находилась под строгим надзором, по обе стороны стояли тысячи воинов Императорской гвардии. Как только выехал кортеж Чжао Сю, народ пришел в восторг, но никто не осмелился громко ликовать, как это бывало во время выездов к Пруду Цзиньмин.
Простым людям вход во Дворец Цзинлин был заказан, поэтому никто не знал, как именно выглядят лики небесных правителей, но это не мешало им фантазировать, и зачастую эти фантазии проецировались на самого Чжао Сю.
Чжао Сю был самым близким к народу среди всех императоров Нань Чжао, и во время его выездов люди могли мельком увидеть его, поэтому думали, что и прежние императоры были столь же кроткими, как нынешний государь.
Статуя Великого Предка стояла в центре главного зала Дворца Цзинлин. Чжао Сю стоял в зале с благоговением и почтением, позади него следовали Чжао Чжань и Чжао Мянь, а снаружи стояли ряды гражданских и военных чиновников.
Покаянный указ лежал на столе для воскурений. В этот момент Чжао Сю молил Великого Предка о прощении. Три области Юйчжоу когда-то были тем местом, откуда Великий Предок начал свой поход, объединивший Поднебесную, и после его кончины там возвели Зал Императорских Портретов для поклонения.
С тех пор Юйчжоу, Цзяньнин и Чжанпин были объединены в один регион, называемый по имени главной области — тремя областями Юйчжоу.
Великие деяния Великого Предка с детства были запечатлены в его памяти, а став правителем, он передал это наследие своему сыну. Глядя на этот живой Императорский портрет, он словно вновь видел Великого Предка, каким тот был в годы великих битв — исполненным отваги и жизненных сил.
Тронутый до глубины души, Чжао Сю снова зашелся в кашле. Евнух Чжу хотел было подойти, чтобы поддержать его, но Чжао Сю жестом остановил его.
Он приказал всем выйти, оставив лишь Чжао Чжаня и Чжао Мяня, а чиновники за дверями храма переглядывались в недоумении.
Наконец двери зала открылись. Весь день прошел в ожидании, лица некоторых чиновников покраснели от палящего солнца, а спины насквозь пропитались потом.
Кортеж Чжао Сю еще не успел въехать в Ворота Сюэдэ, как рассеявшаяся толпа снова собралась в шумную гудящую кучу.
— Смотрите! Что это такое?
— Я неграмотный, прочти, что там написано?
В одно мгновение с неба посыпались бесчисленные листы бумаги, похожие на снежинки в метель. Чжао Мянь направил коня к толпе, протянул руку и схватил один лист. Развернув его, он пришел в ужас от написанных там дерзких слов.
Статуя Великого Предка во Дворце Цзинлин — подделка.
— Значит, этот Императорский портрет Великого Предка — фальшивка?
— Кто посмел такое сделать?
Чжао Мянь поднял голову, оглядываясь по сторонам, но белых листов, кружащихся в воздухе, было так много, а людей на улицах и на террасах так много, что найти виновного было сложнее, чем искать иголку в стоге сена.
Он развернул коня и с помрачневшим лицом передал лист Чжао Чжаню.
Чжао Чжань принял решительное решение:
— Прикажите собрать всё это, сравнить почерк и выяснить источник.
Чжао Мянь кивнул:
— Хорошо.
В Зале Вертикальной Арки царила тяжелая атмосфера.
— Дерзость! Бесчинство! — Чжао Сю ударил ладонью по столу так, что остальные в зале побоялись даже вздохнуть. — Кто посмел так нагло поступить?! Схватить его и привести ко мне, я хочу посмотреть, сколько у него жизней!
Чжао Сю был так разгневан, что чуть не задохнулся. Чжао Чжань с тревогой сделал шаг вперед:
— Ваше Величество, сейчас важнее всего выяснить источник. Этих бумаг так много, и они были разбросаны одновременно, не похоже, что это дело рук одного человека.
Услышав это, Чжао Сю немного успокоился. Стоявший рядом Хань Цянь также добавил:
— Ваше Величество, Наследный принц прав. Оскорбление и поругание Императорского портрета Великого Предка — преступление, караемое смертью. Этот человек дерзок и бесстрашен, и раз он не оставил следов, значит, все было тщательно спланировано. Кроме того, не стоит раздувать это дело, народ уже и так слишком много болтает. Я, ваш покорный слуга, лично следил за проведением этого обряда, но допустил оплошность, позволив кому-то воспользоваться ситуацией. Прошу Ваше Величество простить меня.
Чжао Сю закрыл глаза, тон его немного смягчился:
— Наследный принц, я приказываю тебе расследовать это дело и искупить свою вину.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Чжао Сю устало потер переносицу. Когда шаги Чжао Чжаня и Хань Цяня приблизились к выходу, он спросил:
— Где четвертый?
— Отвечаю Вашему Величеству, я уже отправил четвертого брата проводить тайный осмотр.
Чжао Сю кивнул, согласившись:
— Хорошо. Пусть поможет тебе, ему тоже пора набраться опыта.
Чжао Чжань с улыбкой поклонился, но на душе у Хань Цяня заскребли кошки. Лишь выйдя из зала, он заговорил:
— Простите за прямоту, но четвертый принц никогда не вмешивался в дела двора, почему государь вдруг…
— Учитель, не беспокойтесь. В прошлом году, когда случились снежные завалы, я простудился, и четвертый брат помогал мне, бегая по делам. Он вполне знаком с государственными заботами, — Чжао Чжань отмахнулся от опасений Хань Цяня одной фразой.
Чтобы расследовать дело об Императорском портрете, у всех городских ворот Лулина увеличили число стражи для строгой проверки пропусков, а Патрульный лагерь стал совершать ночные обходы гораздо чаще, что сильно подпортило удовольствие любителям гулять по ночным рынкам.
А вот в резиденции заложника Сяо Чэна царило полное спокойствие. Он целыми днями бездельничал в стенах резиденции, напоминая столичного молодого господина, который не заботится о своем будущем.
http://bllate.org/book/36792/4578907
Готово:
