Наследный княжич, снаружи творятся важные дела, — прошептал Ю Цин, пододвигаясь к Сяо Чэну с закусками, которые он только что купил на улице.
Сяо Чэн, открывая коробку с едой, отозвался:
— Рассказывай.
— Говорят, какие-то мятежники объявили, что Императорский портрет Великого Предка во Дворце Цзинлин — подделка. Сейчас весь город перевернули вверх дном, хватают всех подряд.
— Кого-нибудь уже поймали? — Сяо Чэн оторвал взгляд от горячего жареного мяса и повернул голову к слуге.
— Нет. Как будто эти бумажки из воздуха материализовались. Сейчас на улицах Патрульного лагеря больше, чем простых горожан. Даже я сегодня с трудом купил это мясо.
Пока Ю Цин говорил, Сяо Чэн разделил мясо на две порции и пододвинул одну к нему. Господин и слуга уселись перекусывать, мирно обсуждая городские новости за порцией деликатеса, известного на всю округу.
— Но, Наследный княжич, вы постоянно приказываете мне выведывать новости, а сами никуда не выходите. Какой от этого толк?
С тех пор как Ю Цин решил верно служить Сяо Чэну, тот постоянно посылал его за вкусностями, а заодно поручал узнавать самые разные сплетни. В итоге Ю Цин был в курсе того, кто из знати сегодня устраивает банкет, кто из титулованных особ завтра выдает дочь замуж и кого из чиновников понизили или повысили в должности.
— Развлечение, — кратко ответил Сяо Чэн.
Ю Цин, жуя мясо, на мгновение замер. Его господин порой совершал поступки под влиянием сиюминутного настроения, но кто бы мог подумать, что он так любит слушать сплетни о вельможах.
***
— Зачем ты так срочно меня позвал? — Сюй И, едва войдя в поместье Чжао Мяня, увидел, что тот хмуро разглядывает бумаги, разложенные на столе, и молчит.
Прошло уже два-три дня с того происшествия, а единственными уликами оставались эти листы, исписанные нелепыми бреднями. Чжао Мянь взял один лист и протянул Сюй И:
— Посмотри, есть ли в этом почерке что-то примечательное?
Сюй И тщательно сравнил несколько листков и серьезно произнес:
— Почерк кажется разным, но посмотри сюда. — Он указал на два подозрительных места. — Рочерки в конце знаков здесь идентичны.
В глазах Чжао Мяня блеснула догадка:
— Ты хочешь сказать, что всё это написано одной рукой?
Сюй И не стал отрицать:
— Этот человек очень умен. Он намеренно менял почерк, чтобы все подумали, будто замешана группа лиц. Но он забыл скрыть самое главное — привычку.
Этот вывод не принес облегчения, а лишь усложнил задачу. Оба принялись рассматривать листы на свет, пытаясь найти хоть какую-то зацепку в структуре бумаги. Это была самая обычная бумага, какой пользуются все, но от нее исходил едва уловимый аромат. Чжао Мянь принюхался, стараясь сосредоточиться: запах казался до боли знакомым, но он никак не мог вспомнить, откуда.
— Не похоже ни на благовония, ни на специи. А раз запах такой сильный и стойкий, значит, пропитана она была не за один день, — пробормотал Сюй И.
— Сандал? Великий храм Дасянго... — Чжао Мяня осенило, он в азарте хлопнул в ладоши. — Точно! Я чувствовал это в храме Дасянго. Это запах сандала! Но здесь не меньше сотни листов, так что незаметно их пропитать было бы трудно.
— Прятать это в храме Дасянго — не лучшая идея. Стоит людям из дворца прийти с допросом, и всё вскроется. Слишком большой риск.
Чжао Мянь согласился и крикнул в сторону дверей:
— Евнух У, возьми своих людей и тихо возьми под наблюдение все храмы и даосские обители в городе и пригороде. Как только заметите кого-то подозрительного — не хватайте сразу, проследите за ним и доложите мне.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Спустя долгое время Сюй И добавил:
— Этого мало. Храмы и обители — места уединенные, людей там обычно немного, можно спугнуть преступника. Если бы ты был на его месте, стал бы ты, будучи паломником, оставаться там после содеянного, дожидаясь, пока тебя схватят?
Чжао Мянь нахмурился:
— Неужели ты предлагаешь...
Сюй И понимающе улыбнулся и, указав на стол, медленно произнес:
— Выманить змею из норы.
***
Чжао Чжань уже две ночи толком не спал и не ел. Он потратил немало сил, чтобы хоть как-то унять слухи, расползающиеся по городу, и сейчас решил немного передохнуть в здании Лулинфу. Евнух Чэнь, жалея Наследного принца, приказал никого не пускать, но шум за дверью всё же разбудил Чжао Чжаня.
— Ваше Высочество, просит аудиенции Фэнъань-гуань из Дворца Цзинлин, Лу Сянь.
Чжао Чжань как раз хотел увидеть этого человека.
— Пригласить.
Когда Чжао Чжань вышел в зал, евнух Чэнь подал ему бодрящий чай. Принц не успел сделать и глотка, как Лу Сянь с глухим стуком опустился на колени и громко взмолился о пощаде.
— Ваш покорный слуга, Фэнъань-гуань Дворца Цзинлин, Лу Сянь, пришел просить наказания. Не досмотрел, не выполнил свой долг, допустил, чтобы Императорский портрет Великого Предка был опорочен слухами, из-за чего государь слег с недугом. Это великий грех, прошу Ваше Высочество наказать меня.
Лу Сянь прижался лбом к полу, его тело дрожало, а голос звучал искренне и виновато.
— Встаньте, господин Лу, — мягко сказал Чжао Чжань, не выказывая гнева.
Лу Сянь послушно поднялся, но не осмелился выпрямиться.
— После ваших слов мне самому становится не по себе. Ведь это я лично следил за установкой портрета, и если уж в нем действительно есть нечто фальшивое, то виноваты здесь не вы, а я и сам государь.
Хотя Чжао Чжань говорил спокойно, Лу Сянь моментально покрылся потом. Он снова рухнул на колени, и капли пота, стекавшие по его вискам, застучали по полу.
— Я оговорился, Ваше Высочество. Я лишь боялся не оправдать доверия государя, дни и ночи терзаюсь страхом и больше не смею занимать этот пост.
Чжао Чжань не спешил отвечать. Он подул на чай в чашке — на поверхности напитка не возникло даже ряби, так тверда была его рука.
— Господин Лу, вы хотите уйти в отставку? — голос принца стал холоднее.
— Я осознаю, что недостоин своего места, и надеюсь на ваше снисхождение.
— Не спешите. У меня есть к вам несколько вопросов. Приходили ли во Дворец Цзинлин другие люди, кроме служителей, чтобы поклониться портрету Великого Предка?
Распространитель слухов был уверен в поддельности портрета, значит, он видел его и хорошо знал, приходя туда постоянно. Статус этого человека явно был не прост, раз он мог свободно входить во Дворец Цзинлин. Но Лу Сянь ответил, что, кроме членов клана Чжао, там никто не бывал, а с тех пор как государь приказал провести церемонию, доступ в храм и вовсе закрыли.
Чжао Чжань кивнул, обдумывая свои планы.
— Господин Лу, не стоит себя так винить. Это событие было вне наших ожиданий. Об отставке пока забудьте, ступайте домой, отдохните, а когда всё прояснится, мы вернемся к этому разговору.
Лу Сянь поклонился:
— Благодарю Наследного принца за милость. Ваш покорный слуга откланивается.
Как только Лу Сянь покинул Лулинфу, лицо Чжао Чжаня помрачнело. Евнух Чэнь, заметив гнев в глазах принца, прошептал:
— Ваше Высочество, этот Лу Сянь ведет себя совершенно бессовестно.
Чжао Чжань холодно усмехнулся:
— И ты считаешь, что он слишком поспешно решил подать в отставку?
— Пока правда не установлена, такой шаг означает либо то, что ему действительно стыдно, либо то, что у него рыльце в пушку.
— Евнух Чэнь, установи за ним слежку.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Чжао Чжань остался сидеть в глубоких раздумьях. Он исключил из числа подозреваемых членов императорского клана — им нет нужды устраивать такой шум, достаточно было бы подать прошение или лично явиться во дворец. Также он отмел других чиновников и слуг Дворца Цзинлин: если бы у кого-то была личная неприязнь к Лу Сяню, стоило ли выбирать такой метод, наносящий вред и врагу, и себе?
Оставалось поговорить с теми двумя, кто нашел портрет. Надежда была на то, что младшему брату, Чжао Мяню, удалось найти дельные улики.
План Сюй И и Чжао Мяня заключался в том, чтобы заставить преступника проявить себя. Если у него нет сообщников, увидев, что слухи о поддельности портрета снова распространяются по городу, он наверняка решит проверить, что происходит. Они решили разбрасывать листовки партиями, и как можно больше, даже если это окончательно разрушит то шаткое спокойствие, которое с таким трудом поддерживал Чжао Чжань.
Другого выхода не было.
Чжао Мянь приказал своим людям переодеться в простолюдинов и занять позиции на возвышенностях. Стоило листовкам разлететься, как народ тут же обступил их, послышались шепотки:
— Разве не запрещено распространять это? Ранее одного человека, обсуждавшего портрет Великого Предка в чайной, увели под стражу, до сих пор не выпустили!
— Давайте уходить, скорее, уходим.
Опасаясь неприятностей, люди сторонились листовок. Чжао Мянь наблюдал из тени, надеясь, что план сработает. Раз, два, три... когда он уже был готов сдаться, пришло известие: в округе постоянно появляется какой-то подозрительный монах.
Монах?
Чжао Мянь немедленно бросился вниз. Столько дней он «охотился на зайца», обойдя все чайные и таверны, но едва вскочил на коня и проехал несколько чжан, как сзади раздался голос евнуха У:
— Ваше Высочество, подождите!
Раздраженный Чжао Мянь обернулся:
— Что еще? Подождет до моего возвращения.
Евнух У ухватился за поводья, задыхаясь:
— Не могу ждать, Ваше Высочество! Государь приказал вам немедленно явиться во дворец!
Немедленно? Что за срочное дело могло возникнуть? По пути во дворец Чжао Мянь немного успокоился, смутно догадываясь о причине.
Ворвавшись во дворец Чунгун, он с удивлением обнаружил там Чжао Чжаня. Принцы обменялись взглядами: старший брат взглядом предупредил, что настроение у отца сегодня из рук вон плохое.
— Сын просит у государя благополучия.
Чжао Сю лениво возлежал на кушетке. Он даже не поднял век, услышав голос Чжао Мяня, лишь издал глухое хмыканье:
— Хм. У меня всё «благополучно». Раз уж вы сами принимаете за меня решения, то я теперь налегке, как мне не быть спокойным?
Чжао Сю говорил ровно, но в следующую секунду вдруг закашлялся. Чжао Чжань подошел, подал ему чаю и прошептал, поняв по разбросанным на столе бумагам, в чем дело:
— Отец, выпейте чаю, успокойтесь, не стоит так волноваться.
http://bllate.org/book/36792/4578908
Готово:
