Накануне уехал посольский кортеж, едва успев покинуть пределы Лулина, как уже на второй день из дворца пожаловали гости. Евнух Чжу, как всегда, встречал всех приветливой улыбкой.
Сяо Чэн про себя усмехнулся: нынче они поторапливаются.
— Вчера посольство благополучно отбыло. Государь, памятуя о том, что Наследный княжич может тосковать по родным краям, прислал кое-какие безделушки из Бэй Чжэня, дабы вы могли развеяться, — не спеша проговорил евнух Чжу. Позади него выстроились в ряд евнухи, держа в руках изысканные предметы.
Евнух Чжу продолжил:
— Государь также беспокоится о ранении Наследного княжича. Вот целебные мази, приготовленные лучшими придворными лекарями. — Он взмахнул рукой, и на столе в зале появилось семь-восемь флаконов с лекарствами от ушибов.
Сяо Чэн поднялся и с явным почтением произнес:
— Благодарю государя за проявленную заботу. Завтра же я отправлюсь во дворец, чтобы лично выразить свою признательность.
Услышав о визите во дворец, евнух Чжу улыбнулся еще теплее, подошел ближе и сказал:
— Государь предугадал, что вы так скажете, и велел передать: не стоит утруждать себя благодарностями. Сначала поправьте здоровье в Резиденции заложника, не перенапрягайтесь, чтобы недуг не затянулся, а по всем делам достаточно будет докладывать через ваших слуг.
Сяо Чэн понял намек и снова сложил руки в поклоне:
— Благодарю государя за милость.
— Старый слуга должен вернуться во дворец с докладом, так что откланиваюсь.
— Счастливого пути, евнух Чжу.
Сяо Чэн проводил гостя до ворот. Стоило ему увидеть, как евнух Чжу скрылся из виду, а Императорская гвардия снаружи плотно затворила ворота, как всё стало ясно.
Арест.
Такой исход его не удивил. Куда больше его поразил тот, кто доносил на него.
Пришло время вытянуть его на чистую воду.
Сяо Чэн беглым взглядом окинул дары от Чжао Сю и направился прямо к одной из стоек. Он взял лук, изготовленный из отборного рога носорога и бычьих жил, — даже наконечники стрел были выкованы из стали.
Он позвал прислуживавших в резиденции евнухов и объявил, что желает обучить их стрельбе из лука, пообещав десять монет тому, кто проявит наибольшее усердие.
Те, кто до этого стояли, понурив головы, тотчас оживились. Они бросились в кладовую за снаряжением для упражнений и повесили вдали неразрезанные листы рисовой бумаги.
Сяо Чэн велел им выстроиться в ряд и начал обучение с постановки ног. Он по очереди давал советы каждому, а когда дело дошло до исправления захвата, не спеша подошел к Ю Цину.
Он громко произнес:
— Руку держи прямо, корпус не напрягай, сосредоточься на цели! — После чего сам приложил стрелу к тетиву и прицелился в самый центр. — Гляди на мишень, собери всю мощь в руке, а затем стреляй!
Едва он закончил, как воздух прорезал звонкий звук — стрела пробила бумагу. Евнух, собиравший стрелы, подбежал и осторожно потрогал поверхность листа: точно в центре зияло ровное отверстие, размером в точности с наконечник стрелы.
В момент пробития бумага лишь слегка вздрогнула от ветра, а затем вновь замерла. Этот выстрел был быстрым, точным и беспощадным — такая сила и меткость не имели ничего общего с тем, что обычно показывали на поле для игры в поло.
Присутствовавшие смотрели на Сяо Чэна с нескрываемым восхищением, и, когда подошла их очередь, они вдруг преисполнились уверенности, словно могли стать великими стрелками, просто повторяя его движения.
— У меня вопрос, который не дает мне покоя с самого ухода евнуха Чжу, — Сяо Чэн наклонился, взял стрелу и протянул ее Ю Цину. Голос его звучал так тихо, что слышать могли лишь они двое.
Ю Цин внезапно сжал лук, всё его тело напряглось. Он не выпускал стрелу, тревожно спросив:
— О чем Наследный княжич желает спросить?
— Вчера, кроме меня, кто-нибудь еще выходил?
Сяо Чэн спросил это как бы между прочим, но чем спокойнее он был, тем тревожнее становилось Ю Цину. Тот вздрогнул, рука ослабла, и стрела, не долетев до мишени, упала на землю.
Ю Цин поджал губы и покачал головой. Сяо Чэн протянул ему еще одну стрелу и продолжил:
— А где ты был вчера, когда я вернулся?
Ю Цин чувствовал, как рука, сжимающая лук, неконтролируемо дрожит, а сердце бешено колотится. Пытаясь сохранить спокойствие, он пробормотал:
— Ваш слуга… я все время был в резиденции, неужели Наследный княжич забыл?
Сяо Чэн холодно хмыкнул. Он сам взял в руки дарованный государем лук и, вертя его в пальцах, отбросил обиняки:
— Об этом знали только мы двое, больше никто. Как думаешь, кто проболтался?
От этих вопросов Ю Цин взмок от пота, его дыхание сбилось, и он снова пустил стрелу мимо цели.
Взгляд Сяо Чэна стал ледяным. Стрела на тетиве была нацелена, но он не отпускал ее, словно чего-то ждал. В этот миг мимо пролетал опавший лист. Сяо Чэн помрачнел, глаза его сверкнули, и наконечник стрелы медленно последовал за движением листа.
Момент настал. Не колеблясь ни секунды, он отпустил тетиву. Лист упал на землю уже рассеченным надвое.
— Это ты следил за мной.
Сяо Чэн говорил с полной уверенностью. Ю Цин от испуга пошатнулся, готовый рухнуть на землю, но Сяо Чэн быстро подхватил его — окружающие, казалось, ничего не заметили.
— Наследный княжич, ваш слуга…
— Не спеши оправдываться, подумай сначала, что сказать, — бросил Сяо Чэн и, наградив его холодным взглядом, покинул двор.
Ю Цин долго стоял на месте, не в силах прийти в себя. Взгляд Сяо Чэна, подобный острому лезвию стрелы, казалось, пронзил его насквозь.
После того как его шпионаж был разоблачен, Ю Цину эти дни показались бесконечно долгими. Он несколько раз подходил к спальне Сяо Чэна, мялся у порога, но, стоило руке коснуться косяка, как он тут же отдергивал ее. Он так и не решился постучать.
Хотя Сяо Чэн не мог с полной уверенностью сказать, что до конца изучил характер Ю Цина, одно было ясно: из него плохой лазутчик, поэтому он и хотел выслушать его объяснения.
Поскольку Ю Цин был личным слугой Сяо Чэна, обязанность докладывать в императорский дворец о делах в Резиденции заложника лежала на нем, но в этот раз он вернулся лишь на вторые сутки.
Как только открылась боковая калитка, его внесли на носилках. Глаза Ю Цина были плотно закрыты, он словно был без сознания.
Услышав об этом, Сяо Чэн лишь лениво поднял взгляд. Люди из дворца объяснили, что Ю Цин проявил дерзость, осмелившись воровать дворцовое имущество на продажу, да еще и оскорбил знатных особ. Помиловав его лишь потому, что он человек Сяо Чэна, его наказали палками и вернули в Резиденцию заложника для дальнейшего разбирательства.
Причина звучала до нелепости жалко.
Если бы Ю Цин и в самом деле решился на воровство, он бы действовал скрытно, не допуская огласки — ведь это тяжкое преступление, караемое смертью. А тут все закончилось так легко: побили палками и отпустили.
Если же у него не было такого умысла, значит, его подставили. Возможно, во дворце давно знали о воровстве среди слуг, но не могли прижать всех сразу, вот и решили использовать Ю Цина как мишень, чтобы наказать одного для острастки других.
И всё это случилось как раз после того, как его самого взяли под стражу. Неужели Чжао Сю решил избавиться от этого доносчика?
Сяо Чэн посерьезнел. На его лице отразилась легкая скорбь, он пообещал, что со всем разберется как следует.
Наступила ночь. Взяв коробку с дарованной мазью, он отправился в комнату Ю Цина.
В ночной тишине лежащий на кровати слуга морщился от боли, губы его побелели. Видно было, как он страдает. Дыхание его было ровным, но раны на бедрах выглядели пугающе: сквозь одежду сочилась алая кровь, выделяясь в полумраке комнаты.
Сяо Чэн едва заметно вздохнул, оставил коробку и ушел.
На рассвете следующего дня Ю Цин очнулся от резкой боли. Из-за того, что он долго не двигался, руки его совсем затекли.
На глаза навернулись слезы, он не хотел показывать свою слабость, но, увидев у изголовья деревянную коробку, сразу узнал ее — именно эту мазь он сам готовил для Наследного княжича.
Больше не в силах сдерживаться, он уткнулся лицом в руки и зарыдал.
Проплакав добрую часть утра, он вспомнил, что все еще находится в Резиденции заложника и не может вечно прятаться от Сяо Чэна. Ю Цин попытался сам нанести себе лекарство, чтобы поскорее встать на ноги и просить прощения.
Дни становились длиннее, люди сменяли тяжелые одежды на легкие халаты.
На улицах торговцы выставляли на продажу лакомства для начала лета. Если кто уставал гулять, мог выпить чашу ледяного напитка из дыни — разве не блаженство?
Ворота Резиденции заложника оставались закрытыми.
Дарованная государем мазь оказалась лучшей в Поднебесной: раны Ю Цина почти затянулись. Он бродил по двору, глядя на порог, который теперь казался ему непреодолимой преградой, словно десятитысячефутовая гора.
— Раз уж тебе полегчало, заходи.
Чистый голос донесся из-за этого высокого порога, приглашая Ю Цина войти.
— Наследный княжич, ваш слуга виноват, — Ю Цин опустился на колени.
Сяо Чэн нашел это весьма забавным и с улыбкой спросил:
— И в чем же, по-твоему, заключается твоя вина?
Ю Цин покраснел и не нашелся что ответить.
Сяо Чэн подошел к нему и присел на корточки.
— Ты не сделал ничего дурного, так с чего ты взял, что виноват? — Ю Цин удивленно поднял голову и услышал продолжение: — Я — заложник, и нет ничего удивительного в том, что ваш государь мне не доверяет. А ты лишь исполнял приказ. К тому же, посмел бы ты ослушаться воли Сына Неба?
— Но…
— Ю Цин, я здесь совершенно один, без власти и поддержки. Выжить в этом месте непросто. И я делаю всё это не ради чего-то иного, а лишь ради самосохранения.
Снова этот взгляд. В тот день, когда Сяо Чэн просил его о чем-то, он смотрел так же настороженно. Это заставило Ю Цина вспомнить свою собственную судьбу.
Вспоминая, как его еще ребенком прислали во дворец, как он, склонив голову под нож, стал самым ничтожным слугой, разве не так же он жил все эти годы — терпя унижения и ступая по тонкому льду? Даже в эту Резиденцию заложника он попал не по своей воле.
— Если бы не ваш слуга, Наследный княжич не оказался бы в таком положении, — Ю Цин снова опустил голову.
Сяо Чэн знал, что такие мысли не отступят в один миг, поэтому лишь сказал:
— Мои дела тебя не касаются. Иди отдохни.
Яркая луна сияла в небе, словно отражаясь в глади воды, а летний ветерок покачивал тени деревьев.
Ю Цин сидел на ступеньках, погруженный в свои мысли. Он беспокоился: не наскучил ли он Сяо Чэну? Раньше он считал, что обращать внимание на чужие слова и взгляды — пустая трата времени, и никогда не пытался спорить.
Но теперь в сердце поселилась пустота.
Пока он размышлял, щеки коснулось что-то горячее. Ю Цин поднял глаза и увидел только что испеченную лепешку, а следом и самого Сяо Чэна, который ее принес.
— Наследный княжич! — Ю Цин хотел подняться, но Сяо Чэн жестом велел ему остаться.
— Когда человек болеет, у него обычно нет аппетита. Возьми, — сказал он и, присев рядом, вложил лепешку Ю Цину в руки.
Но Ю Цин знал, что его раны уже давно зажили.
— В нашей резиденции сегодня таких не готовили.
http://bllate.org/book/36792/4578906
Готово:
