Похоже, придется начать с особняка Сун.
— Наследный княжич, мы прибыли на Имперскую улицу. Желаете выйти из кареты, чтобы полюбоваться праздничными фонарями? — раздался за пологом голос Ю Цина.
Это напомнило Сяо Чэну о цели поездки. Он едва заметно шевельнулся и спросил:
— Там много народу?
— Очень людно и оживленно!
Сяо Чэн бросил на Сюй И довольно недовольный взгляд и, не оглядываясь, вышел из кареты. Сюй И, так и не поняв, чем успел прогневить Наследного княжича, поспешил следом. Он приказал Ю Цину не отставать от господина: раз уж он сам сегодня не в милости у Наследного княжича, лучше не мозолить ему глаза.
Сяо Чэн последовал за толпой в ту сторону, где проводили ритуальные танцы нуо, и по пути купил себе маску. Ю Цин, будучи невысокого роста, то и дело рисковал потеряться в людском потоке, поэтому ему приходилось семенить следом, не спуская глаз со спины Сяо Чэна.
Когда Сяо Чэн приблизился к месту проведения танцев, он убедился, что Ю Цин отстал, нырнул прямо в гущу танцующих и начал повторять движения за местными жителями. Ю Цин, обнаружив, что потерял Наследного княжича, едва не лишился чувств от страха. Он стоял на месте, растерянно крутясь и не зная, что делать.
Вскоре подоспел и Сюй И. Он не удержался от ворчания: в этой толпе было трудно даже просто переставить ноги, а Наследный княжич умудрился проскочить вперед, словно для него не существовало никаких преград.
— Что случилось? — спросил Сюй И, заметив слезы на лице Ю Цина, и почувствовал недоброе.
— Ученый Сюй, вы наконец-то пришли! Умоляю, спасите меня! — Ю Цин, не разбирая дороги, вцепился в полы халата Сюй И. — Наследный княжич пропал, я упустил его… прямо здесь… у-у-у!
Из сквозь слез и всхлипов Ю Цина Сюй И понял, что Сяо Чэн затерялся, смешавшись с танцующими. Винить Ю Цина было бессмысленно: вокруг были сотни людей в масках, как тут уследишь?
— Возьми деревянную табличку Резиденции заложника, найди людей из Патрульного лагеря, подробно опиши им внешность Наследного княжича и его одежду. Пусть приступают к поискам, живо! — Сказав это, Сюй И и Ю Цин разделились и бросились искать.
В суматохе на улицах одна стремительная фигура ловко и изящно пробиралась сквозь толпу и препятствия, решительно направляясь по Восточной улице. Она остановилась у ворот Лицзин, настороженно огляделась, а затем, следуя своей памяти, дошла до одного особняка. Однако целью была не сама усадьба, где гремела музыка, а высокое здание напротив.
Сняв маску, он обнажил неприметное лицо с холодным выражением и принялся внимательно изучать планировку дома и прилегающую территорию. Усадьба была невелика, и осмотреть её не составило бы особого труда. Сяо Чэн сразу подметил деревья, ветви которых касались высокой стены, места, не освещенные фонарями, и укромные уголки, где можно было спрятаться или сбежать.
Закончив разведку, он не стал медлить ни секунды. Спустившись вниз, он перемахнул через забор в темном переулке, снова надел маску и растворился в толпе.
Сюй И обыскал почти все вокруг, но Сяо Чэна нигде не было. Если Наследный княжич пропадет, последствия будут непредсказуемы: Бэй Чжэнь потребует ответа, а государь не пощадит виновных. У него и десяти жизней не хватило бы, чтобы расплатиться.
Заставляя себя сохранять спокойствие, Сюй И припоминал места, о которых они беседовали раньше. С крохотной надеждой он направился дальше. Выйдя на мост Цзиньцяо, он вдруг почувствовал облегчение: в толпе празднующих мелькнул знакомый халат.
Он быстро подошел к танцующему в толпе человеку и, сложив руки, обеспокоенно произнес:
— Наследный княжич, где вы были? Я с ног сбился, разыскивая вас. Что-то случилось?
Хозяин халата остановился, тяжело дыша. Под маской показалось юное, невинное лицо:
— Ученый Сюй! Вы были правы, эти танцы нуо невероятно интересны!
Сяо Чэн совершенно не осознавал, что остальные едва не лишились жизни от страха за него. На его лбу блестели капли пота, видно было, что он получил огромное удовольствие.
Новогодняя ночь — время веселое, но в городе собралось столько народу, что случись что — и не поможешь. Сюй И собирался было сделать ему замечание, но, увидев горящие глаза Сяо Чэна, промолчал. Он впервые видел Наследного княжича таким счастливым. К тому же, тот рос в глубине дворца, не ведая мира, и сохранил детскую непосредственность, а теперь и вовсе оказался в одиночестве в логове дракона. Сюй И проглотил готовые сорваться с языка слова.
Сяо Чэн, заметив нерешительность Сюй И, не стал ставить того в неловкое положение и бодро произнес:
— Поздновато уже. По вашим обычаям в Нань Чжао, завтра нужно идти во дворец выражать благодарность государю?
Сюй И кивнул.
— Тогда вернемся. Я тоже немного устал. — Сяо Чэн бросил взгляд на маску в своей руке и молча протянул её Сюй И: — Забирай.
Вещь, которая больше не нужна, не стоит того, чтобы её хранить.
У дворца Чуйгун Сяо Чэн встал пораньше, чтобы подождать приема. На поясе у него красовался изящный золотой ремень, подаренный вчера государем Чжао Сю. Помимо этого было множество других даров: золотые и серебряные изделия, более десяти отрезов ткани — всего не перечесть.
Сяо Чэн низко поклонился:
— Сын ваш приветствует государя.
Чжао Сю отложил шахматную фигуру, взглянул на пояс Сяо Чэна и спросил:
— Этот пояс я приказал изготовить по собственному эскизу. Нравится ли он Наследному княжичу?
Сяо Чэн обеими руками поддержал пояс и, изображая восторг от того, что государь лично уделил этому внимание, снова поклонился:
— Получить столь ценный дар — великая честь для меня, я крайне взволнован.
— К чему такая скованность? — Чжао Сю подался вперед, открыл вторую шкатулку с фигурами и спросил: — Умеешь играть в шахматы?
Сяо Чэн беспомощно улыбнулся:
— Я не изучал шахматное искусство.
Чжао Сю по-прежнему смотрел на него с мягкой улыбкой. Сторонний наблюдатель решил бы, что перед ним не государь и заложник, а отец и сын.
— Позвать сюда Наследного принца и Четвертого, пусть придут и разделят со мной обед. Наследный княжич тоже останется.
В полдень в боковом зале накрыли стол. Все во дворце знали, что государь любит новинки, поэтому даже блюда были поданы в причудливом оформлении, чтобы порадовать его.
Когда Наследный принц Чжао Чжань и Четвертый принц Чжао Мянь заняли свои места, Чжао Сю в хорошем настроении спросил:
— Как тебе жилось эти десять с лишним дней, Наследный княжич? Слышал, ученый Сюй показал тебе весь Лулин. Что-то понравилось?
— Нань Чжао сильно отличается от Бэй Чжэнь. Здесь всё для меня ново и очень интересно. И всё благодаря ученому Сюй — он так всё устроил, что мне не пришлось ни о чем беспокоиться, оставалось только наслаждаться.
Сяо Чэн говорил ровно то, что хотел услышать император. Однако он понимал: внешне Чжао Сю добродушен и великодушен, а на деле держит каждый его шаг под строгим контролем, так что терять бдительность нельзя.
— Вот и хорошо. Через пару месяцев придет весна, потеплеет, и я устрою пир на Пруду Цзиньмин. В Бэй Чжэнь сильны в верховой езде и стрельбе из лука — покажешь тогда моим непутевым сыновьям, как нужно, поучишь их.
— Не достоин я такой чести, но для меня будет счастьем помериться силами с Наследным принцем и Четвертым принцем.
Чжао Мянь, который в этот момент жевал кушанье, едва не подавился. Он осторожно бросил на сидящего рядом старшего брата недоуменный взгляд: «Почему это и меня коснулось?»
Чжао Чжань понял его без слов и ответил ободряющим взглядом: «Готовься как следует, не гневи отца».
С того момента, как заговорили о состязании, настроение у Чжао Мяня было испорчено. Он, принц, не сильный ни в науках, ни в боевых искусствах, не мог сравниться с Наследным княжичем, который каждый день скачет на коне по степям. Если бы состязались в пьянстве — тогда другое дело.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — евнух У, выросший вместе с Чжао Мянем, подбежал к нему с взволнованным лицом, но, заметив Наследного принца, немного притих. — Приветствую вас, Наследный принц.
— Что за суматоха?
— Вы же хотели найти ту редкую птицу? Я нашел её, она уже у нас в особняке!
— Правда? Идем, идем скорее! — Чжао Мянь сиял от восторга. Уходя, он не забыл поклониться Чжао Чжаню: — Старший брат, я откланяюсь!
Чжао Чжань, глядя на то, как брат несется сломя голову из-за какой-то птицы, тяжело вздохнул. Неудивительно, что отец вечно на него сердится.
— Ваше Высочество, не стоит ли его одернуть? — тихо прошептал евнух Чэнь, стоявший рядом с принцем. — Четвертому принцу пора взяться за ум, иначе отцовский гнев всегда будет обрушиваться на вас.
Чжао Чжань слегка вздохнул:
— Оставь его пока.
Оказавшись в карете, Чжао Мянь перестал улыбаться. Он только что подыграл, но по глазам евнуха У понял: пришли известия от людей, которых он отправлял на поиски.
Глава 6
— Ваше Высочество, вот сведения, которые передали оттуда. — Евнух У понизил голос и достал из рукава бамбуковую трубочку.
Тань Пу, смотритель почтовой станции Чатин, скоропостижно скончался полмесяца назад.
Чжао Мянь долго смотрел на записку, не в силах вымолвить ни слова. Он надеялся через Тань Пу выйти на тех, кто с ним контактировал, но теперь эта нить оборвалась.
После долгих раздумий он наконец произнес:
— Пусть проверят ещё раз, чтобы ничего не упустить. И позови ко мне Сюй И.
Когда он вернулся в особняк, уже темнело.
Чжао Мянь ждал-ждал, но Сюй И так и не появился. Евнух У доложил: при переписывании книг произошла ошибка, и Сюй И застрял в Академии Ханьлинь, неизвестно, когда он освободится.
Чжао Мянь внезапно спросил:
— Который сейчас час?
— Скоро час Сюй.
Чжао Мянь кивнул сам себе и осушил кубок вина, чтобы набраться храбрости. В конце концов, прыгнуть в ледяное озеро в такую стужу требовало мужества.
Евнух У не успел понять, что задумал господин, как увидел, что тот с идеально выверенным движением падает в садовый пруд. Точнее, прыгает, а потом выбирается обратно.
— Ваше Высочество! — Евнух У, вопя, бросился к нему и стал помогать дрожащему от холода Чжао Мяню. — Что вы опять затеяли?!
— Иди… иди позови… — Зубы Чжао Мяня стучали, он едва выговаривал слова.
— О-ой! Люди! Позовите лекаря!
Чжао Мянь закатил глаза:
— Лекаря позови… и Сюй И тоже, иди сам.
Евнух У, не дожидаясь кареты, бросился в конюшню, вскочил на первого попавшегося коня и помчался прочь. Однако до дома Сюй И путь оказался сложным: по той узкой тропинке через лесопарк мог пройти только пешеход, но никак не проскакать конь.
http://bllate.org/book/36792/4578901
Готово:
