Младший слуга проводил их наверх. Башня Летящих Звезд вполне оправдывала звание самого большого и лучшего ресторана в Лулине — пейзаж за окном на каждом этаже был совершенно особенным. Несмотря на баснословные цены, гости текли сюда рекой, и все как один — люди богатые или знатные.
Даже днем в заведении зажигали яркие свечи, и они горели до самого вечера, пока не расходились прохожие. Так было изо дня в день, и во всем городе не нашлось бы второго такого места, способного выдержать подобные расходы.
Покои на верхнем этаже считались лучшими, но они же были и самыми дорогими, поскольку во всем здании имелись в единственном числе. Стоило Сюй И переступить порог этого этажа, как он до конца понял смысл тех слов.
Когда они толкнули дверь в помещение, планировка и убранство внутри не уступали резиденциям владетельных князей и знати.
Сяо Чэн неторопливо подошел к окну и с довольным видом огляделся: обзор и вправду оказался превосходным. Обернувшись, он бросил Сюй И:
— Берем эту.
Сюй И мысленно вздохнул: «И правда. Хорошо хоть денег взял с запасом».
Смирившись со своей участи, он вышел вслед за слуга, отдал несколько распоряжений и вернулся. Сяо Чэн уже сидел на мягкой тахте, любуясь открывшимся пейзажем.
Сюй И специально велел положить побольше угля в небольшой жаровне для подогрева вина — по крайней мере, наесться и напиться здесь вдоволь стоило потраченных денег.
— На голодный желудок пить вредно, пусть наследный княжич сначала заморит червячка.
Сяо Чэн уже собирался сделать глоток только что подогретого вина, как Сюй И пододвинул к нему большую часть фруктов и закусок.
Если съесть всё это целиком, об обеде, пожалуй, можно будет и вовсе забыть.
— Вот, например, это жареное на углях мясо ягненка лучше всего удается именно в Башне Летящих Звезд, попробуйте, наследный княжич.
Сяо Чэн подцепив палочками кусочек, отправил его в рот. Корочка оказалась хрустящей и ароматной, под ней скрывалась тонкая прослойка жира, и во рту мгновенно взрывным волнением раскрылся вкус баранины. Мясо таяло во рту, нежное, с идеальным чередованием жира и постных волокон, а главное — сочное.
Оставалось только гадать, какими чарами в Башне Летящих Звезд удерживали сок внутри. Если же обмакнуть мясо в фирменный соус, сочетание вкусов получалось просто отменным.
— Вкусно.
Сяо Чэн отложил палочки, сделал глоток вина, а Сюй И тут же предложил ему тарелку с фруктами. Спустя пару стражников времени Сяо Чэн перепробовал все заказанные угощения, и кое-какие тарелки даже опустели.
Теперь обедать действительно не было никакой нужды.
— Почему учёный Сюй не ест? — нетерпеливо уставился на него Сяо Чэн. Все это время трапезничал только он один, а его спутник лишь прикладывался к вину.
— Ваш покорный слуга плотно позавтракал перед выходом, аппетита пока нет, — с улыбкой пояснил Сюй И, да так ловко, что Сяо Чэн даже нашелся что ответить.
Сяо Чэн поднялся, собираясь постоять у окна и немного размяться после еды, как вдруг его взгляд упал на высокое здание неподалеку. По высоте оно казалось едва ли не ровней Башне Летящих Звезд.
Разве они не говорили, что это самое высокое место?
— Что это за башня?
Сюй И проследил за его взглядом. В этот момент из окна повеяло ветром, и легкий аромат вина от Сяо Чэна щекотнул ему нос. Поднявшись вслед за ним, Сюй И вдруг почувствовал легкое головокружение, приложил руку к вискам и, ступая ватными ногами, подошел ближе к Сяо Чэну.
— Это чайная лавка, называется Вантяньлоу. Хозяин у нее тот же, что и у Башни Летящих Звезд.
Ветер у окна дул сильнее, принося спасительную прохладу и смывая дурноту, вызванную жаром в лице.
С улицы доносились непрекращающиеся зазывающие крики торговцев. Внимание Сяо Чэна привлекла проезжавшая мимо карета: впереди и сзади ее сопровождала стража, рядом семенили служанки, а оконные проемы закрывали занавеси из парчи.
Миновав ворот Чжуцюмэнь, она покатила по Восточной улице позади храма Дасянгосы, а затем скрылась из виду.
— Отсюда можно разглядеть дом учёного Сюя?
Вопросы Сяо Чэна сегодня неизменно ставили Сюй И в тупик — он никак не мог угадать, о чем думает этот наследный княжич. Проследив за его взглядом, устремленным в сторону Внутреннего города, Сюй И объяснил:
— Отсюда не увидишь. Во Внутреннем городе в основном живут титулованные аристократы и богатые семьи.
Взгляд Сяо Чэна помрачнел. Он снова и снова мысленно возвращался к делу своего отца. Навлечь на себя столь страшное обвинение в умышленной передаче ложных сведений о войсках — отец ни за что бы не посмел пойти на такое. И даже когда он сам прямо указал на подозрительные несостыковки, те легко замяли дело, а после попытались уничтожить их семью подчистую.
Поверить в то, что за всем этим никто не стоял, он не мог ни при каких обстоятельствах.
Его глаза по-прежнему были прикованы к тому месту, где скрылась карета. Где же пряталась разгадка, которую он так старался отыскать?
Отрезвляющий ветер остудил обоих, да и желудки были набиты до отказа. Заметив, что погода выдалась ясной и солнечной, Сюй И предложил прогуляться вдоль реки Сушуй — на ее берегах вечно шла бойкая торговля самыми разными диковинными вещицами.
Спустившись вниз все с тем же услужливым слугой, у подножия лестницы Сюй И на миг замер и легко потряс головой, силой отгоняя остатки хмеля.
— Осторожно! — испуганный возглас Ю Цина заставил всех остановиться. Сяо Чэн обернулся: Сюй И всем телом прижался к перилам, опасно покачиваясь.
Сюй И подумал, что во всем виновато вино, перепитое им в охотку. Под ногами ступени словно двоились и троились, застилая глаза пеленой, из-за чего он чуть не рухнул вниз.
— Благодарю, — поблагодарил Сюй И Ю Цина и заверил спутников, что теперь будет крепче держаться за перила.
Сяо Чэн вышел на улицу глотнуть свежего воздуха первым, пока Сюй И расплачивался с кабатчиком у стойки.
У входа как раз остановилась карета, и Сяо Чэн был вынужден отступить в сторону. Пока он рассеянно озирался по сторонам, до его слуха донесся до боли знакомый голос.
Внутри Сяо Чэна все перевернулось. Он завертел головой, отчаянно пытаясь выхватить взглядом того, кому принадлежал этот голос. Но в мгновение ока родные звуки канули в толпе, словно капля воды, упавшая в бескрайний океан, не оставив и следа.
Обернувшись к дверям ресторана, он увидел выходящего как раз Сюй И.
Глава 4
— На северном берегу реки Сушуй больше лавок и торговых рядов, а на южном — увеселительные кварталы вацзы, постоялые дворы и прогулочные лодки. Куда направимся, наследный княжич? — Сюй И приблизился к Сяо Чэну, придерживая заметно полегчавший кошель.
Сяо Чэн помрачнел, рассеянно бросив:
— Куда угодно.
Сюй И решил, что спутник просто переел и слегка разленился, а потому повел его на южный берег — прогулка на лодке позволяла немного отдохнуть от ходьбы.
В город они вернулись лишь к закату. Через пару дней наступал последний день двенадцатой луны — канун Нового года. В ту ночь весь город зальют сияющие огни, так что на ночной рынок можно будет выбраться и позже.
Сюй И еле волочил ноги от усталости. Сегодняшняя доза вина намного превосходила его обычную норму, а после полудня на реке лодку сильно качало, отчего в желудке все ходило ходуном и его едва не вырвало. К счастью, Сяо Чэн был погружен в собственные мысли и ничего не заметил.
Дунцзао по обыкновению поджидала господина во дворе. Едва завидев молодого господина, она бросилась к нему вовсе не с расспросами о самочувствии, а ловко выхватила кошель и принялась взвешивать его на ладони, прикидывая убытки.
Одно движение руки — и двор огласился отчаянным воплем:
— Ой-ёй-ёй! Уходили с полным, а вернулась какая-то горстка!
Не смея вымолвить ни слова, Сюй И тихонько шмыгнул в кабинет, опасаясь попасть под бесконечный град упреков Дунцзао.
— Айя! Ну и транжира же этот наследный княжич! Почему казна совсем не выделяет им денег на расходы?! — возмущение во дворе не стихало, постепенно перемещаясь к дверям кабинета. — Мы тут годами горбатились, каждую монету сберегали, и сами еще ничего толком не потратили, как все уплыло чужим людям! Знала бы, сама бы с ними увязалась…
— Иди сюда, поможешь растереть тушь, — Сюй И невольно улыбнулся, глядя на рассерженную и раздосадованную Дунцзао, и ласково успокоил ее: — Деньги дело наживное, еще накопим. А то, что потрачено, нечего и вспоминать.
— Но, молодой господин, в следующий раз перед выходом вы обязательно спросите меня, где кормят вкусно и дешево!
— Хорошо-хорошо.
Последние несколько дней Сюй И ложился спать не раньше третьей стражи, а чуть свет снова спешил в Академию Ханьлинь разбираться с архивами.
Работа над сводом текстов подходила к концу, и допустить здесь хоть малейшую промашку было нельзя. Коллеги, перешагнувшие порог главного зала, вновь застали Сюй И склоненным над письменным столом за усердным переписыванием свитков.
— Инчжи, смотри-ка, ты последние дни совсем не отдыхал, всё в порядке? — Линь Вэньфань сел напротив Сюй И и участливо заглянул в его запечатлевшее усталость лицо.
Сюй И отложил кисть, тяжело вздохнул, помассировал переносицу и слабо улыбнулся:
— Пустяки. — И уже собирался подняться.
Но не успел он сделать и пары шагов, как Линь Вэньфань окликнул его:
— В канун Нового года у нас будет выходной. Я припасу хорошее вино, мы ведь так давно не собирались вместе.
Сюй И на мгновение задумался. Помимо дел в Академии Ханьлинь, большую часть времени он был приставлен к Сяо Чэну, и даже законные дни отдыха оказались полностью заняты. На сердце у него шевельнулось чувство вины:
— Давай в другой раз? В другой раз я сам зайду к тебе и принесу извинения.
С этими словами он отвесил Линь Вэньфаню почтительный поклон и поспешил удалиться.
Линь Вэньфань проводил взглядом торопливую фигуру друга, а затем посмотрел на собственную кисть в руке. На душе стало тоскливо.
Кто-то из чиновников-учёных рядом с усмешкой заметил:
— Похоже, Инчжи наконец-то выбился в люди.
— Выбился? А вы разве не слыхали? Он ведь попал в Академию Ханьлинь через людей помощника министра в Министерство военное, да еще и такое теплое местечко отхватил. Видите, теперь даже разговаривать с нами не желает.
— Подумать только, в новом своде свитков есть и доля труда Чанвэя, так почему же наставником назначили одного лишь Сюй И?
— За его спиной стоит сам четвертый принц, а то глядишь, и Наследный принц…
— Тсс, полно вам языки чесать.
— С чего бы это я болтаю попусту? Чанвэй с ним на короткой ноге, не верите — спросите у него самого!
— Пустые сплетни, прекратите болтовню, — холодно оборвал пересуды Линь Вэньфань. Будучи другом Сюй И, он верил, что подобные слухи рождаются на пустом месте.
Раздражали его вовсе не злословие коллег, а упрямая кисть, которая сегодня словно с цепи сорвалась — ни единый иероглиф не удавался так, как хотелось.
В Резиденции заложника царила тишина. Во внешнем дворе бродило лишь несколько слуг, а во внутреннем и вовсе было пусто.
Ю Цин проводил Сюй И в сад, но самого Сяо Чэна нигде не было видно. Указав на стоящую впереди беседку, слуга озадаченно произнес:
— Только что княжич еще был здесь.
Они безуспешно поисковали вокруг, после чего Сюй И решил присесть в беседке и подождать. Как только Ю Цин ушел искать хозяина в другие покои, Сяо Чэн бесшумно высунулся из-за угла и на цыпочках подкрался сзади.
Замыслив недоброе, он задорно подрагивал от предвкушения и ткнул Сюй И в спину сухой веткой.
Сюй И обернулся — и прямо перед его глазами возникла жуткая личина маски. Не ожидавшего подвоха мужчину передернуло от испуга.
Довольный успехом Сяо Чэн расплылся в широкой улыбке. Покрутив маску в руке, он самодовольно протянул:
— Не думал, что учёный Сюй такой трусишка. — Усевшись напротив, он с любопытством спросил: — Никогда прежде не видел таких масок. Что это за чудище?
— Эту маску используют во время танцев нуо — для изгнания злых духов, поклонения божествам и молитв о спокойствии в новом году. На этой изображен Чжу Куй, — терпеливо объяснил Сюй И.
Сяо Чэн протянул короткое «а», не выказав особого удивления, словно заранее знал о ее назначении.
— Если наследный княжичю нравится, сегодня можно купить побольше таких на улице. Как раз послезавтра канун Нового года, на дорогах будут устраивать шествия нуо, можно будет затесаться в толпу и как следует повеселиться.
http://bllate.org/book/36792/4578899
Готово:
