Шахматная партия началась.
Фигуры занимали свои места.
Черные наступали шаг за шагом, неумолимо зажимая белых в тиски.
Ван Синчжи задумчиво провел пальцем по краю своей карты роли, продолжая раздувать пламя подозрений:
— Слушайте, а вам не кажется подозрительным, что кто-то до сих пор боится показать свою карту?
Толпа новичков взволнованно зашумела. Первыми, не смея перечить капитану, откликнулись члены команды Ван Синчжи — они торопливо вытащили свои карты. Остальные одиночки, не зная, чего ожидать, растерянно последовали их примеру.
Ван Синчжи остался доволен произведенным эффектом. Заметив невозмутимость Су Наньчжи, он насмешливо прищурился:
— Что же ты, маленький предшественник Наньчжи? Неужели у тебя нет карты? Или... Сдирающий кожу призрак — это ты?
Чжоу И выскочил вперед, заслоняя юношу:
— Да ты бредишь!
Ван Синчжи недовольно скривился:
— А ну брысь обратно!
Чжоу И хотел было возразить, но Су Наньчжи остановил его, покачав головой:
— Не нужно спорить с капитаном Ваном из-за меня. В этих пререканиях нет никакого смысла.
"Какой же он чистый, милый и искренний..."
Послушно вернувшись в толпу, Чжоу И шумно вздохнул. На кончиках его пальцев всё еще оставался едва уловимый шлейф нежного аромата. Он зажмурился, пытаясь удержать это мимолетное тепло — словно ночной мотылек, обреченный сгореть в пламени, к которому так отчаянно стремился.
На самом деле Су Наньчжи метался в панике, точно муравей на раскаленной сковороде. Однако хорошее воспитание не позволяло ему выказать растерянность перед толпой. Внутри всё буквально кипело от тревоги. Он невольно посмотрел на Ван Синчжи с немым упреком.
Ван Синчжи вздрогнул.
Что это за томный, обиженный взгляд? Каждая черточка этого лица словно дышала нежностью, а изящный разрез глаз манил за собой, готовый вытянуть из любого душу.
"Твою мать!"
— Неужели я угадал? — хмыкнул Ван Синчжи.
Чем больше колебался юноша, тем сильнее крепла уверенность капитана.
Окружающие тут же мысленно связали одно с другим: боится показать карту — значит, точно монстр.
Игроки поспешно отшатнулись от Су Наньчжи, испуганно шепчась:
— Неужели это правда он?
— Теперь понятно, почему он постоянно обнимает свой термос с отваром... Может, так он глушит трупный запах?
— Постойте... разве призраки пьют лекарства?
Пользуясь нарастающей суматохой, Ван Синчжи давил всё сильнее. Он в упор уставился на Су Наньчжи тяжелым, пронзительным взглядом, словно лезвием ножа заставляя выдать свою тайну.
Лоб Су Наньчжи покрылся испариной. Он до боли прикусил бледную губу:
— Я не Сдирающий кожу призрак...
[Как вообще призрак может быть настолько милым?]
[Если Сдирающий кожу может нарисовать себе такую шикарную внешность... черт, я бы тоже от подобного личика не отказался!]
[И я!]
[Вот-вот, Наньчжи так круто разобрался с призраком из художественной студии! С чего бы ему уступать какому-то жалкому монстру?]
[Да уж... Чего этот капитан Ван вообще к нему привязался?]
— Думаешь, Сдирающий кожу призрак сам во всем признается? — Ван Синчжи победно ухмыльнулся, видя, как загнял юношу в угол.
Впрочем, юноша вел себя слишком беззащитно. Это совершенно не походило на реакцию опытного мастера. Поведение казалось чересчур естественным, правдоподобным. Будто каждым своим робким движением он прямо заявлял: «Ну да, это я, лови скорее!»
На лице Су Наньчжи отразилось смятение, его бледные губы порозовели, став похожими на нежные лепестки цветущей бегонии, а пушистые ресницы мелко задрожали. В больших глазах заблестела тонкая пелена слез — точь-в-точь как тогда, во время их первой стычки.
Тогда Ван Синчжи опозорился так, как никогда прежде. И сейчас история, похоже, грозила повториться...
Его лицо мгновенно окаменело, а сердце пропустило удар. До него наконец дошло.
Понимая, что больше отпираться не имеет смысла, Су Наньчжи уже приготовился заговорить, как вдруг Ван Синчжи резко помрачнел и с размаху ударил ладонью по столу:
— Тихо! Ни слова больше!
Су Наньчжи непонимающе приоткрыл рот.
"?"
Ван Синчжи с силой потер переносицу — так, что на коже остались глубокие красные следы. Затем он шумно провел ладонью по лицу, пытаясь успокоиться.
Нет, этот парень точно не монстр. В затее с картами крылась огромная лазейка. Су Наньчжи ведь близко знаком с Гу Цзиншуаном — ему стоило лишь показать карту своему приятелю, чтобы снять любые вопросы.
Но он этого не сделал. Напротив, демонстративно разыграл перед всеми роль слабой, загнанной в угол жертвы!
Всё ясно.
"Эти двое определенно сговорились, чтобы выставить его идиотом!"
Ван Синчжи скривился, тяжело выдохнул и сердито стиснул зубы:
— Да ладно вам, я просто решил подшутить над маленьким предшественником Наньчжи. А вы и уши развесили? Наш общий знакомый просто не любит хвастаться своими талантами, он невероятно силен. А вот среди вас... кажется, и правда завелась какая-то тварь.
Игроки растерянно замолчали.
Су Наньчжи даже проникся к капитану симпатией. Так это была всего лишь шутка? Но ведь и шутить нужно уметь! Он чуть со страху не умер. Пелена слез в его глазах еще не успела рассеяться, но юноша уже облегченно и тепло улыбнулся Ван Синчжи.
Сердце Ван Синчжи предательски пропустило удар, и он поспешно отвел взгляд. Кое-как справившись с нахлынувшим волнением, он прикрыл глаза.
"Ну точно! Мальчишка определенно пытался заманить меня в ловушку этой своей обезоруживающей улыбкой!"
Новички не понимали скрытых мотивов этой безмолвной дуэли. В их мыслях набатом стучали лишь последние слова капитана: «А вот среди вас... кажется, завелась какая-то тварь».
По спинам игроков мгновенно пробежал ледяной пот.
Тот, кто стоит прямо сейчас рядом с тобой... действительно ли он тот, за кого себя выдает? Кто на самом деле скрывается под этой кожей?
Все затаили дыхание. С каждым мигом, с каждым подозрительным взглядом липкий страх расползался всё шире.
Молчавший до этого момента Гу Цзиншуан наконец шевельнулся. Су Наньчжи с любопытством посмотрел на него.
В руках мужчины лежал старинный фотоаппарат.
— Не нужно так усложнять, — негромко произнес он.
Су Наньчжи уставился на старинную вещицу. Корпус фотоаппарата, изящный и явно знавший лучшие времена, был покрыт искусной гравировкой в виде переплетающихся цветов пассифлоры, придававших ему экзотический вид. Несмотря на внешнюю ветхость, от прибора исходило слабое, но величественное сияние, силу которого невозможно было игнорировать.
[О боже, неужели я своими глазами вижу артефакт SSR-ранга?!]
[Мама, я в раю!]
[Точно! У Бога Гу ведь есть «Бог рядом с тобой»!]
[А что это за штука?]
[Поясняю для новичков: «Бог рядом с тобой» — редчайший читерский предмет. С виду обычная камера мгновенной печати, но ее снимки раскрывают истинную сущность любых тварей! Убойной силы у нее нет, зато это идеальный портативный детектор призраков. Настоящий легальный чит!]
[Бог Гу, ты великолепен! Стесняюсь спросить, сколько еще у него припрятано SSR-артефактов... Я сейчас от зависти разрыдаюсь!]
Окружающие тоже взволнованно зашептались, обсуждая чудо-вещь. Су Наньчжи навострил уши и быстро уловил суть разговора.
От осознания услышанного его лицо вытянулось еще сильнее. Он почувствовал себя несчастным бедолагой, который едва спасся от стаи волков и тут же угодил в пасть к тигру.
Если они сейчас сделают общий снимок...
Все на нем получатся как нормальные люди, а он?
Опа.
Прекрасный, белесый скелетик.
"Боже, да это же будет невероятный позор!"
Су Наньчжи побледнел еще сильнее, в то время как остальные игроки восприняли предложение с восторгом. В конце концов, это был самый надежный способ найти Сдирающего кожу призрака и прекратить взаимную грызню.
Гу Цзиншуан держал фотоаппарат тонкими бледными пальцами. В этот момент он сам казался изысканным портретом — холодным, отстраненным, но загадочно притягательным. Он слегка повел ладонью, безмолвно призывая игроков собраться перед объективом.
В то же мгновение на присутствующих обрушилась волна удушающей, неодолимой ауры. Все, кроме Су Наньчжи, замерли, боясь сделать даже вдох.
Тяжелее всего пришлось Ван Синчжи. Направленное на него ментальное давление оказалось столь мощным, что на его обветренных губах выступила кровь. Он исподлобья взглянул на соперника, пряча в глазах лютую злобу.
"Надо же, этот доходяга способен на такое! Черт, я явно недооценил этого ублюдка."
Новички послушно сгрудились вместе, готовясь к общему снимку.
— Эта штука и правда работает? — тихо спросил Чжао Бинь.
Стоявший рядом парень шепнул в ответ:
— Еще бы! Это же сам Бог Гу, у него нет ни одного поражения за плечами! Он буквально живая легенда.
— Не переживай, с Богом Гу мы мигом найдем Сдирающего кожу призрака, — подбодрил Чжао Биня другой игрок, дружески хлопнув его по плечу.
Чжао Бинь лишь промолчал.
Сдирающий кожу призрак никогда не отличался великим умом. Когда он пришел в себя, то уже стоял плечом к плечу с остальными. Сосед рядом с ним выглядел бледным и растерянным.
"Почему этот хваленый маленький предшественник Наньчжи так разволновался? Неужели... этот парень переживает за меня?"
Раздался тихий щелчок.
Из фотоаппарата, совсем как из полароида, выползла карточка. Гу Цзиншуан поднял взгляд:
— Ждем минуту.
Он негромко закашлялся. Тонкие шелковистые пряди упали на лоб, частично скрывая его лицо.
Су Наньчжи паниковал так сильно, что на его глазах снова выступили слезы. Гу Цзиншуан повернулся к нему, скользнув взглядом по унылому, полному вселенской скорби личику. Обычно холодный и невозмутимый, мужчина вдруг едва заметно улыбнулся уголками губ.
Эта улыбка мгновенно оживила его бледное лицо. Обычно равнодушный и колкий, сейчас он казался надменным и в то же время невероятно изящным — словно хрустальная ветвь лунного дерева, укутанная инеем. От его неземной красоты перехватывало дыхание.
Гу Цзиншуан положил ладонь на камеру и неторопливо постучал тонкими пальцами по корпусу:
— Ну и кто же у нас здесь прячется?..
Внутри фотоаппарата что-то негромко зажужжало.
В толпе игроков вспыхнул взгляд, полный лютой злобы.
Этот призрак вообще не должен был находиться в данном сценарии. Он появился здесь лишь из-за материализации сказанного, но в момент призыва его сила была урезана. Убийство игрока помогло ему лишь выбраться из стены. Теперь, чтобы вернуть былую мощь, ему требовалось завладеть телом человека, чья душа была ослеплена порочными желаниями.
Он был уверен, что спрятался идеально. Но теперь его собирались подвергнуть позорному разоблачению.
Каждый призрак погибал по-разному, но ни один из них не желал показывать свой истинный облик — ведь это было обнажением самой уродливой, болезненной раны их прошлого.
"Нет! Я не позволю выставить себя на посмешище! Моя истинная сущность никогда не должна быть раскрыта!"
Не дожидаясь, пока истечет роковая минута, скрывавшийся в толпе монстр атаковал:
— Жалкие, подлые людишки!!! — раздался жуткий, скрежещущий хохот.
Он резко вывернул шею.
Раздался оглушительный хруст ломающихся костей, и из самой гущи толпы пахнуло гнилостным смрадом.
Грохот!
Ледяная волна потусторонней энергии захлестнула зал. Окна первого этажа разлетелись вдребезги, а огромная хрустальная люстра сорвалась с потолка и с оглушительным звоном рухнула на пол.
— А-а-а-а! Спасите! Здесь монстр!
— Кто это?! Где он?!
Игроки в панике бросились врассыпную. В зале воцарился хаос.
— Сука! Говорил же, нельзя связываться с новичками! — сплюнул Ван Синчжи, уворачиваясь от летящих осколков и бросаясь в сторону. — Твари упрямые, жить надоело?!
В это мгновение сквозь толпу мечущихся людей Су Наньчжи успел заметить одного человека.
Это был парень с честным, простодушным лицом. Он застыл посреди всеобщей паники и смотрел прямо на юношу робким, кротким взглядом.
Вдруг из его глаз потекли багровые струйки крови. Губы растянулись в безумной ухмылке, окрасив лицо пугающей краснотой.
Широкая спина паренька с треском разорвалась пополам. Из кровавой плоти, точно уродливые крылья, вырвались две костлявые лапы.
Жуткий призрак медленно выползал наружу, крепко обнимая тело своего носителя со спины.
Монстр уставился на Су Наньчжи и оскалился в безумной, хищной улыбке:
— Давай поиграем в прятки...
Гу Цзиншуан мертвой хваткой вцепился в запястье Су Наньчжи и резко скомандовал:
— Бежим!
Гу Цзиншуан резко вскинул юношу на плечо. Твердая кость больно врезалась Су Наньчжи в живот, отчего у того из глаз мгновенно брызнули слезы.
— Не смотри, — глухо бросил Гу Цзиншуан, задыхаясь от кашля на бегу. Он выхватил бумажный платок и мягко накрыл им лицо юноши. — Если страшно — просто закрой глаза.
http://bllate.org/book/36791/4717799
Готово:
