Посередине стояла большая деревянная бочка. Сяо Шитоу выливал в неё одну за другой банки с жидкостью, от которой исходил странный запах, а в конце влил горячую воду и тщательно всё перемешал — получился целебный отвар.
— Раздень её и брось сюда! — Сяо Шитоу закатал рукава, помешивая отвар в бочке, и скомандовал Юань Чжоу.
— Раздеть? — Юань Чжоу опешил. Сяо Шитоу недовольно проворчал:
— Как иначе лекарство быстро проникнет в её тело? Вы же уже практиковали совместную медитацию! Чего тут стесняться?
— Кхе-кхе-кхе… — уши Юань Чжоу залились румянцем. Но сейчас было не до церемоний.
Ведь в его руках — всего лишь шестилетняя девочка! Да и когда она была младенцем, он уже раздевал её донага. Так чего теперь стесняться!
Юань Чжоу молниеносно снял с Линь Мяомяо пропитанную кровью одежду и бросил её в бочку.
— Буль-буль… — вокруг Линь Мяомяо зашипели пузырьки. Лекарство стремительно впитывалось через поры. Вскоре сам отвар в бочке заметно посветлел.
Линь Мяомяо во сне почувствовала, будто плывёт по бескрайнему морю под ласковым солнцем.
Но вскоре небо потемнело. Над головой сгустились тяжёлые тучи, в которых сверкали молнии, словно белые драконы, мечущиеся среди облаков.
— Крак! — громадная молния ударила прямо в неё.
Всё тело Линь Мяомяо онемело от разряда, внутренности будто обжигало огнём. Боль была невыносимой, но кричать она не могла.
После первого удара она уже еле дышала, не в силах пошевелиться.
Однако тучи не рассеивались. Снова вспыхнула белая молния…
«Да сколько можно?!» — возмутилась Линь Мяомяо.
Неизвестно, сколько ещё раз молнии били по ней, пока её сознание почти не рассеялось. Последний удар, толстый и мощный, словно легендарный Опорный Жезл Морей, вонзился ей прямо в грудь и вдавил в пучину.
Море взбушевалось, волны схватили её и потащили в бездну…
— Пфу! — Линь Мяомяо захлебнулась водой и резко вынырнула.
Она упёрлась ногами в дно бочки и встала — вода едва доходила ей до плеч.
Но что это за вода такая?! Как же она мерзка!
Жидкость была чёрной, на поверхности плавал жирный налёт, а вонь стояла такая, будто разбавленный перегной.
— Уфф! Додо, скорее отключи обоняние! — Линь Мяомяо сплюнула несколько раз, зажала нос одной рукой, другой ухватилась за край бочки и попыталась выбраться.
Именно в этот момент Юань Чжоу вошёл с новым платьем, которое сшил для неё за ночь. Он увидел ярко-белый задик, подпрыгивающий на краю бочки — упругий и округлый.
В голове у него зазвенело. Перед глазами всплыл образ той самой взрослой Мяомяо из её сознания — такой же ослепительно белый, такой же… пружинистый…
— Юань Чжоу-гэгэ, помоги мне! — Линь Мяомяо заметила его краем глаза и сразу позвала на помощь.
Она ошиблась в расчётах: край бочки оказался слишком высоким. Держась за него обеими руками, она не могла достать ногами до дна!
Её ножка болталась в воздухе, пальцы напряжённо тянулись вниз, пока не начали сводить судорогой.
Внезапно что-то мягкое шлёпнулось ей на спину, и тут же раздались быстрые шаги.
Линь Мяомяо на миг отвлеклась, рука соскользнула, и она вывалилась из бочки — «бух!» — прямо на пол.
Нащупав под собой что-то мягкое, она поняла: это было то самое платье — чистое, белое, как лунный свет.
— Юань Чжоу-гэгэ? — Линь Мяомяо потёрла ушибленную попку и поднялась. Но в пещере уже никого не было.
Юань Чжоу, прижимая ладонь к груди, где сердце колотилось, как бешеное, стремглав спустился по лестнице нескольких этажей и юркнул в тёмную древесную полость. Там он сел в позу лотоса и начал медитацию, чтобы успокоиться.
Ему срочно нужно было раздобыть у старого даоса Тяньи пилюлю забвения — чтобы стереть из памяти всё, что видел!
Иначе этот образ взрослой Мяомяо непременно превратится в его сердечного демона!
— Хе-хе… Кто бы мог подумать, что сам Император Чуаньюань, всегда равнодушный к женщинам, так перепугается шестилетней девчонки, — раздался в пещере насмешливый голос Небесного Владыки Гуяня, совсем не похожий на его обычную мягкость.
— Старейшина? — Юань Чжоу открыл глаза и холодно посмотрел на зелёные огоньки, парящие над ним, словно светлячки. — Вы… другой Старейшина.
В трёх мирах мало кто знал, что древо Гуянь — двойственное, сросшееся из двух стволов. Обычно перед людьми появлялся тот, чей нрав был сдержан и серьёзен, а второй — совершенно иной…
— Это я! Хи-хи… — зелёный огонёк игриво закружил вокруг Юань Чжоу, будто дразня его. — Тот растеряшка спрятался в сердцевине дерева — его напугал какой-то демонёнок до седых волос! Так что теперь за вами присматриваю я.
— Со Старейшиной всё в порядке? Что она с ним сделала? — поспешно спросил Юань Чжоу. Неужели Линь Мяомяо и со Старейшиной обошлась так же дерзко и бесцеремонно?
Щёки его снова залились румянцем, мысли путались, а в душе закралась обида:
«Почему она со всеми так вольничает?!»
— Ха-ха-ха! — зелёные огоньки замерцали, и в пещере разнёсся звонкий смех Старейшины. — Не волнуйся за того старого ворчуна! Сейчас главное — укрепляй своё Дао-сердце. Иначе эта девчонка скоро разобьёт его вдребезги, и ты сойдёшь с пути.
— Благодарю за наставление, Старейшина. Ученик примирил! — Юань Чжоу почтительно склонил голову.
Пусть этот Старейшина и шаловлив, но он — истинное воплощение древа, один из первых в этом мире. Получить от него наставление — величайшая удача.
— Ладно, у меня как раз есть для тебя техника, идеально подходящая в твоей ситуации, — зелёный огонёк вспыхнул, и в воздухе появилось золотистое сияние. Из него выпала толстая книга и упала к ногам Юань Чжоу.
— Эта техника — дар от Владыки другого мирового измерения. Очень ценная. Обязательно изучи её как следует и не обесценивай мою доброту.
Юань Чжоу поднял книгу, прижал к груди и поклонился зелёному свету:
— Благодарю Старейшину за милость!
— Ну, я пойду отдыхать. Ты усердствуй в практике, скоро загляну снова, — зелёные огоньки слились в ручей и исчезли во тьме.
Юань Чжоу проводил взглядом уходящего Старейшину, затем вышел из пещеры и, под лунным светом, разглядел название на обложке. От времени оно выцвело: первый иероглиф был «цзинь», последний — «мэй», а средний почти стёрся.
— «Цзинь… мэй»? — Юань Чжоу провёл пальцем по выцветшей надписи, и в сердце вспыхнула благодарность.
Он обладал золотой стихией, а техника — тоже золотая! Неужели Старейшина специально искал для него этот труд?
— Обязательно приложу все силы к практике и не подведу Старейшину! — Юань Чжоу вновь поклонился небу и уселся у входа в пещеру, чтобы углубиться в чтение.
Однако по мере того как он листал страницы, на лице Императора Чуаньюаня появился всё более странный румянец.
Как же могут люди в этой книге быть такими… распущенными и бесстыдными?! Какая это вообще техника?!
Внезапно перед ним возникла живая, соблазнительная иллюстрация. Художник был мастером: фигуры выглядели невероятно реалистично, вплоть до отдельных волосков на коже. Юань Чжоу почувствовал, будто сердце вот-вот выскочит из груди.
Тут он и понял: Старейшина снова его разыграл!
— Юань Чжоу-гэгэ! — в этот момент Линь Мяомяо подошла к нему, за ней следовал лысый мальчишка.
Юань Чжоу мгновенно захлопнул книгу и спрятал её в пространство хранения, невольно откашлявшись, чтобы скрыть смущение.
— Что ты читаешь? — Линь Мяомяо, совершенно не замечая его состояния, наступила прямо на больную мозоль. Юань Чжоу покраснел ещё сильнее и отвернулся, чтобы дети не увидели его замешательства.
Он уже знал характер этого Старейшины, но всё равно поверил ему!
Уши горели, пальцы сжались в кулаки. Он прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Кхм… Просто так, листаю.
— Юань Чжоу-гэгэ, — Линь Мяомяо подошла ближе и взяла его за руку.
Как только её нежная ладошка коснулась его пальцев, Юань Чжоу резко дёрнул рукой, но, боясь испугать девочку, тут же повернулся и, чувствуя себя виноватым, спросил:
— Что случилось?
— Спасибо за платье! Посмотри, красиво? — Линь Мяомяо кружнула на месте, и белые юбки взметнулись, словно облачка.
— Красиво, очень красиво! — Сяо Шитоу захлопал в ладоши. — Не думал, что этот ледышка так умеет шить! Прямо чудо!
— Хм… — Юань Чжоу почувствовал лёгкое щекотание в душе. Казалось, эти детишки опустили его до их уровня, и он даже радуется такой мелкой похвале.
Но платье на ней действительно выглядело потрясающе. Белый цвет ей к лицу. И этот покрой… и то, как оно облегает…
Стоп! Опять за своё!
Юань Чжоу тут же отогнал все непристойные мысли и спросил:
— С телом всё в порядке?
— Всё отлично! — Линь Мяомяо раскинула руки. — Сяо Шитоу сказал, что эта ванна очищает тело от скопившейся грязи и помогает раскрыть меридианы. Я чувствую себя свежей, как роса, и совсем не болит! Теперь я буду совмещать закалку в ванне с практикой «Сердечного Демона»!
— Ты думаешь, закалка — это просто сидеть в бочке? — холодно фыркнул Юань Чжоу.
— А… что ещё нужно делать? — глаза Линь Мяомяо распахнулись от удивления.
— Э-э, на самом деле закалка требует и внешней практики, — Цинсянь почесал лысину. — Но не волнуйся, упражнения простые, ты быстро освоишь!
— Внешняя практика? Я тоже могу? Что делать? — Линь Мяомяо загорелась энтузиазмом. В фильмах боевые искусства выглядят так мощно! Хоть бы пару приёмов выучить — дома напугать кого-нибудь!
— Для начала… носи воду, — Сяо Шитоу добродушно улыбнулся и указал на колодец внизу башни. — Набирай оттуда и…
Он провёл пальцем по огромному дуге вверх. Линь Мяомяо запрокинула голову так, что шея стала прямой, но так и не увидела верхушки башни.
— Эх, Мяомяо — девочка, да ещё и слабенькая. Сначала не будем гнать так сильно… — Сяо Шитоу опустил руку и обернулся к ней с ангельской улыбкой. — Просто поднимись на сто этажей!
— Сто этажей?! — Линь Мяомяо надеялась, что ослышалась и в числе лишний ноль.
Может, вместо неё использовать механические руки?
— Только упорная практика в сочетании с лекарством даст крепкое тело, способное выдержать энергию ша демонов, — Юань Чжоу, заметив её нежелание, холодно облил её водой. — Если не выдержишь ша, как будешь практиковать демоническую стезю? А без неё — как выживешь?
Линь Мяомяо сжала кулачки. В глазах вспыхнуло пламя решимости. Перед ней возникли лица Императора Цяньяня, Тянь Яо, Юэмо — все они с надеждой смотрели на неё.
Раньше она обещала им вернуться здоровой — это была лишь добрая ложь, ведь она сама не верила, что Старейшина Гуянь сможет её спасти.
Теперь же надежда — прямо перед ней. Стоит только немного потрудиться, и обещание станет правдой.
Что такое немного страданий?
http://bllate.org/book/3679/396179
Готово:
