— Ваше Величество, Эфэй просто сбила с толку, ей было за меня больно… Умоляю, вспомните, сколько лет она верно мне служит… — Луаньфэй рыдала, словно цветок груши, омытый дождём, но её слёзы не вызвали у Небесного Императора и тени сочувствия.
Тянь Яо, стоявшая рядом, не выдержала:
— Больно за тебя? И боль эта заставила её замыслить столь коварный заговор и посягнуть на жизнь наследного принца? Разве это забота о тебе? Нет, она губит тебя! Сможешь ли ты вынести тягость вины за преступление — покушение на сына Небесного Императора?
— Я… — Луаньфэй покраснела от слёз и с грустью взглянула на Тянь Яо, но возразить было нечего.
Цяньянь сжал белоснежное лебединое перо и слегка надавил. Перо тут же вспыхнуло золотым пламенем, зашипело и начало жечь душу его хозяйки. От боли Эфэй каталась по полу.
— Ваше Величество, помилуйте! Помилуйте! Всё — моя вина, наша госпожа ни при чём! Умоляю, простите госпожу! — Эфэй хваталась за голову, стонала и скорчилась в комок, постепенно превращаясь в измученного белого лебедя, озарённого золотым сиянием.
Быть обращённой в истинный облик на глазах у всех — для представителя рода демонов величайший позор! А уж тем более…
— Ваше Величество, вы разрушили её ядро демона? — Луаньфэй прикоснулась к лебедю и похолодела от ужаса. Слёзы застыли в её глазах, сверкая, словно волны на воде.
Ядро демона уничтожено — даже если сознание сохранится, путь к бессмертию для неё навсегда закрыт. Лишившись силы, демон ничем не отличается от обычного зверя, а значит, и жизнь его…
— Хм! Такая негодная служанка — коварная, жестокая и безжалостная! Зачем ты ещё держишь её при себе?
— Но она мне как сестра! Если вы отнимете у неё будущее, это всё равно что отнять его у меня! — в отчаянии рыдала Луаньфэй. — Неужели вы так не терпите наш род демонов?
— Род демонов? — Цяньянь нахмурился и строго указал на Луаньфэй. — Если бы я не уважал ваш род, разве позволил бы этой дерзкой и своевольной служанке бесчинствовать во Дворце Небес и совершить столь чудовищное преступление? Ты жалеешь её, называешь сестрой, не хочешь, чтобы ей причинили боль. Но задумывалась ли ты, что, творя зло, она сама отнимала чужие жизни, причиняла боль родным и близким других? Разве её жизнь — жизнь, а чужая — нет? Разве чужие родители не будут страдать так же, как ты сейчас?
— Ваше Величество… — Луаньфэй прижала руку к груди, прерывисто дыша, рыдала, но возразить не могла.
Цяньянь взмахнул рукавом, и двое небесных чиновников подхватили обессилевшую Луаньфэй. Он решительно провозгласил:
— Эту служанку передать наследному принцу. Луаньфэй, за неспособность контролировать свою прислугу, с сегодняшнего дня полгода под домашним арестом. Уведите её!
— Ваше Величество! Ваше Величество… Помилуйте Эфэй! Она уже раскаялась, умоляю вас… — Луаньфэй вырывали из Императорского кабинета, и её отчаянные рыдания разносились по всему коридору.
Цяньянь долго смотрел вслед её огненно-алой фигуре, нахмурив брови и погрузившись в глубокие размышления. Внезапно он произнёс:
— Как только Мяомяо исполнится год, я провозглашу её принцессой Божественного Царства. Впредь всякий, кто осмелится оскорбить принцессу или проявить к ней неуважение, будет наказан за оскорбление императора!
Все присутствующие на мгновение остолбенели.
Титул принцессы? Это величайшая честь, доказывающая, насколько высоко дитя стоит в сердце Небесного Императора. Когда весть разнесётся, все пересмотрят своё отношение к этой принцессе и хорошенько подумают, стоит ли трогать её!
Произнеся это, Цяньянь бросил взгляд за нефритовую занавеску.
К счастью, на этот раз его младший брат не проявил особого возмущения — вероятно, ограничился лишь тем, что испортил пару картин в своей тайной комнате.
Но даже если Чуаньюань будет против, он, Цяньянь, всё равно не изменит своего решения.
Эту дочь он, Небесный Император Цяньянь, берёт под свою защиту — окончательно и бесповоротно!
— От лица Мяомяо благодарю Ваше Величество за милость! — Тянь Яо взяла Линь Мяомяо на руки, встала и вместе с Фэйлянем поклонилась Цяньяню, после чего удалилась.
По дороге во дворец Императрицы Тянь Яо была задумчива и нахмурена, совсем не похожа на себя в обычные дни. Линь Мяомяо перевернулась у неё на руках и недоумённо смотрела на обеспокоенное лицо тёти.
Ведь всё уже закончилось? Она вернулась, имя наследного принца очищено… Что ещё тревожит тётю Тянь Яо?
— Матушка, отец… — как только они вошли во дворец Императрицы и закрыли дверь, заговорил Фэйлянь, следовавший за Тянь Яо. Его взгляд не отрывался от милого пухленького комочка на руках матери, а пальцы слегка сжались — он сдерживался, чтобы не ущипнуть сестрёнку. — Так просто отпустил Луаньфэй?
— Ах, у твоего отца свои трудности. Не вини его, — Тянь Яо велела Цюйди принести козьего молока для Линь Мяомяо и нежно погладила мягкую шёрстку на головке малышки. — Твой отец когда-то заключил союз с вождём рода демонов, поэтому Луаньфэй обязательно должна иметь место при дворе. Более того, он обязан проявлять к ней особое внимание. Луаньфэй — младшая принцесса рода Фениксов, с детства избалована, а придворная жизнь лишь усугубила её своенравие. Вождь рода демонов даже лично просил твоего отца быть снисходительным к Луаньфэй. К тому же на этот раз замысел исходил не от неё, а от её коварной служанки…
— Но отец лишь разрушил ядро демона той служанки, не лишил её жизни! — Фэйлянь нахмурил красивые брови, и его суровое выражение лица напоминало Цяньяня. — Сын не понимает: зачем отец передал эту служанку мне? Это испытание?
— Ах, твой отец… — Тянь Яо покачала головой и горько улыбнулась. Некоторые вещи со стороны видны яснее, чем изнутри, и, возможно, он сам не так хорошо понимает себя, как его супруга.
В этот момент Линь Мяомяо почувствовала над головой поток энергии, противостоять которому она не могла!
Странно… Разве у тёти Тянь Яо есть энергия? Ведь раньше её не было… Линь Мяомяо тайком впитывала её, широко раскрыв глаза и пристально глядя на Тянь Яо.
Однако через мгновение поток иссяк, будто его и не было.
— Бедная моя Мяомяо, — Тянь Яо погладила лоб малышки и нежно поцеловала её гладкий лобик. — Надеюсь, ты в будущем будешь избегать людей из дворца Луаньфэй. После всего случившегося Луаньфэй, вероятно, возненавидела тебя…
Фэйлянь тоже подошёл, бережно взял крошечную лапку сестрёнки и положил себе на ладонь. Он задумчиво помолчал, затем поднял голову и мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, матушка. Я обязательно буду заботиться о сестрёнке Мяомяо и не дам никому больше поднять на неё руку.
Сказав это, он почтительно поклонился Тянь Яо и вышел.
На улице его глаза вспыхнули ледяным огнём.
Как смели замышлять против него, обижать его сестру и тревожить матушку? Видимо, решили, что наследный принц — безобидный котёнок?
В ту ночь второй наследный принц Синъу, нарушив правила, проник во дворец Императрицы и теперь смиренно отбывал наказание в павильоне своей матери.
Небесный Император Цяньянь не стал сильно карать его — всего лишь велел переписать триста раз «Истоки Дао и Добродетели».
Синъу, зажав перо в зубах, лениво подпер щёку рукой и безнадёжно смотрел на груду исписанных листов, на которых его каракули напоминали детские рисунки. Его изящное личико сморщилось так, будто все черты лица слиплись в один комок.
Все говорили, что Императрица великодушна и не стала требовать наказания, поэтому отец и не стал строг. Но на самом деле именно это наказание было для него настоящей пыткой!
Что вообще написано в этой «Книге об Истоках Дао и Добродетели»? Он переписал уже несколько раз и так и не понял…
— Доложить второму наследному принцу: прибыл наследный принц, — доложил чиновник у дверей кабинета.
— Зачем он пришёл? Посмеяться надо мной? Хм! — Синъу вскочил с места, надулся и сердито спросил.
— Наследный принц…
— Я специально пришёл навестить братца и принёс тебе подарок! — раздался за дверью мягкий, почти детский голос Фэйляня. Он, казалось, совершенно не обиделся на грубость Синъу.
— Хм! Братец, наверное, уже тысячу раз про себя посмеялся надо мной? — Синъу сердито сгрёб все листы в кучу, сел обратно и нарочито закинул ноги на стол, демонстрируя полное пренебрежение к этикету.
Фэйлянь вошёл в кабинет, не обратив внимания на вызывающую позу брата. В руках он держал почти такого же роста, как сам, белоснежное существо.
— Ну что, Синъу, нравится тебе подарок?
Синъу поднял глаза, увидел то, что держал Фэйлянь, и от изумления подскочил:
— Это… неужели…
— Эта негодная служанка не только сеяла раздор между нами, братьями, но и толкнула тебя в озеро, пытаясь погубить. Разве я могу позволить ей отделаться легко? Но ты, братец, пострадал больше всех, и ненавидеть её должен именно ты, — Фэйлянь бросил связанного лебедя прямо на стол. — Отдаю её тебе.
— Братец так добр? — Синъу уже мысленно перебирал тысячи способов мучений, но, вспомнив наставления матери, насторожился: ведь этот братец вовсе не так прост, как кажется…
— Что ты такое говоришь? Ты ведь мой единственный брат, — Фэйлянь положил руку на голову Синъу и ласково потрепал его, словно тёплый весенний ветерок. — Некоторые пытаются разрушить нашу братскую связь, но для меня ты всегда останешься моим младшим братом. Как я могу спокойно смотреть, когда тебе причиняют боль?
— Братец, ты… — Синъу поспешно отстранился от его руки, по коже пробежали мурашки. — Не говори так мило, пожалуйста!
— Ха, не буду дразнить! — Фэйлянь убрал руку за спину, встал прямо, как взрослый, и серьёзно посмотрел на Синъу. — Но напомню: отец не приказал казнить её. Можешь мстить, но «ты» ни в коем случае не должен убивать её сам, иначе нам обоим достанется от отца.
Фэйлянь особенно чётко выделил слово «ты». Синъу задумался и понял его намёк.
Ты не можешь убить её… Но ведь она может сама захотеть умереть.
Разве это сложно? У него есть тысяча и один способ заставить человека мечтать о смерти, но не дать умереть.
— Тогда… спасибо, братец! — Синъу приказал чиновникам поднять лебедя и схватил его за перья. В его глазах вспыхнула жестокость, а уголки губ дрогнули в зловещей улыбке.
Чёрные глаза лебедя потускнели от отчаяния и безнадёжности. Он издал жалобный крик и исчез за дверью в руках чиновников.
Фэйлянь мягко улыбнулся, скрывая ледяной блеск в глубине глаз.
Тем временем во дворце Императрицы уже зажглись тёплые оранжевые огоньки.
Линь Мяомяо, едва коснувшись кровати, сразу уснула — за этот день и ночь она устала до предела.
Услышав её ровное дыхание, Тянь Яо улыбнулась, укрыла малышку лёгким одеялом и наложила вокруг комнаты защитный барьер, сделав её неприступной, кроме как для кормилицы.
Убедившись, что всё в порядке, она тихо вышла и закрыла дверь.
— Наследный принц ещё не вернулся? — спросила она вдруг.
— Доложить Вашему Величеству: наследный принц ещё не возвращался во дворец, — ответила Цюйди с тревогой. — Может, послать кого-нибудь на поиски?
— Не нужно… — Тянь Яо махнула рукой. Хотя она и почувствовала, что днём Фэйлянь был не в себе, она боялась, что это просто её подозрения: ведь Фэйлянь всегда был примером послушания и благоразумия, вряд ли бы он пошёл на опрометчивый поступок.
— Пойдём в зал и подождём его. Думаю, скоро вернётся.
— Слушаюсь! — Цюйди быстро распорядилась, чтобы несколько служанок охраняли дверь комнаты Линь Мяомяо, взяла плащ Тянь Яо и поспешила следом. — Ваше Величество, на улице прохладно, берегите здоровье!
Когда шаги удалились, Линь Мяомяо уже крепко спала. Вскоре в комнате раздался её тихий храп.
Кормилица с нежностью посмотрела на неё, улыбнулась и села рядом.
http://bllate.org/book/3679/396157
Готово:
