— Ступай, — устало сказал Хуа Чэньли. Как только Ацы ушёл, он тут же лёг отдыхать.
Завтра наступит ноябрь, а снег, судя по всему, будет идти всё сильнее и сильнее. Хуа Чэньли тревожился: не перекроют ли дороги. Он обещал Ляньцяо, что, как только дело будет завершено, сразу повезёт её в семью Наньгун на юге — за пилюлей «Нуаньсинь». Если же снег замётёт пути, всё станет крайне затруднительно.
Расследование литейной мастерской он хотел продолжить, но времени оставалось в обрез. Покушение Су Сюаньаня как раз сыграло на руку: теперь, передав рабов господину Чжао, Хуа Чэньли был уверен, что правда скоро всплывёт.
Он уже начал клевать носом, когда кто-то его толкнул. Хуа Чэньли лениво приоткрыл глаза, увидел господина Чжао и, не вставая, лишь улыбнулся:
— Прошу вас, садитесь, господин Чжао.
— Долго спал — онемело всё тело? — Господин Чжао не обиделся на его небрежность, сам выбрал круглый стул и, усевшись, поддразнил: — В таком молодом возрасте уже хвораешь? Как женишься — совсем ослабеешь!
Хуа Чэньли немного пришёл в себя, дождался, пока онемение в половине тела пройдёт, и лишь тогда сел. Он налил себе чашку чая, сделал пару глотков и произнёс:
— Только что думал, когда же вы наконец появитесь. Думал-думал — и уснул. А вы, как всегда, энергичны и решительны: ещё не стемнело, а вы уже здесь.
Господин Чжао громко рассмеялся, погладил рукоять меча на поясе и покачал головой:
— Да ты совсем перестал уважать старших! Вспомни, как в детстве ты меня боготворил — я ведь служил заместителем командующего под началом твоего отца, и мы вместе с тобой, малецом, повсюду носились. А теперь, как состарился, так ты и подшучиваешь надо мной! Узнает твой отец — ремнём отхлестает!
— Дядюшка Чжао, перестаньте дразнить! Я же уже отправил вам подарок — разве этого мало?
Хуа Чэньли вдруг сменил тон. Его речь всё ещё больше напоминала беседу равных, чем разговор младшего со старшим.
Господин Чжао усмехнулся:
— Такую заслугу не хочешь сам забрать? Зачем отдаёшь мне?
— Мне не хочется так быстро возвращаться в столицу! Эти рабы — лучшие свидетели. Чтобы свалить семью Ту, им обязательно нужно выступить перед императорским двором. Сопроводить их — не так уж сложно, но тогда мне придётся вернуться в Цзинчэн. А при мысли о придворных дамах и родителях, которые неустанно сватают мне невест, у меня голова раскалывается. Так что заслуга вам — и «Плохим людям» на пользу, и мне самому.
Господин Чжао не поверил:
— Не води меня за нос! Ты хочешь, чтобы я защитил судью Су.
Хуа Чэньли игриво улыбнулся — почти капризно.
— Вы слишком много думаете, дядюшка. Между мной и Су Сюаньанем нет такой дружбы, чтобы ради него жертвовать столь крупной услугой. Я только что вышел из дома Ту — и то с трудом. Не могу задерживаться. Говорите скорее, иначе потом нам будет трудно встретиться.
— Дядюшка Чжао, позаботьтесь о «Плохих людях» на Северном краю.
Господин Чжао приподнял бровь:
— Не нравится, как я за ними слежу? Я даже не знаю, скольких своих людей и сколько баз ты устроил на моей территории! Как я должен за ними присматривать?
Он вспомнил ещё кое-что и ткнул пальцем в Хуа Чэньли:
— В прошлый раз в Цзимине ты устроил такой переполох, что без моей помощи ты бы спокойно оттуда не ушёл!
Хуа Чэньли не чувствовал ни капли вины. Он почесал подбородок, не стал вдаваться в подробности и лишь сказал:
— Секреты «Плохих людей» я не могу раскрывать даже вам, дядюшка. Я лишь хочу услышать от вас обещание: если на Северном краю мои люди попадут в беду и им понадобится ваша помощь — не откажете!
Господин Чжао был человеком прямым:
— Хочешь, чтобы я превратил свою резиденцию в твою базу? Тогда твои подчинённые не будут бегать туда-сюда! С тех пор как ты вернулся в столицу, стал говорить не так откровенно, как раньше! Ладно, раз тебе нужно, чтобы я за них поручился — будь спокоен! Пока я жив, твои братья у меня в обиде не будут!
Хуа Чэньли взмахнул полами и на коленях упал перед господином Чжао, трижды ударив лбом в пол — искренне и с почтением. Господин Чжао не стал его поднимать и спокойно принял эти поклоны.
— Ладно, поздно уже. Пойду распоряжусь насчёт рабов. Убери своих людей — чем их больше, тем легче раскрыться. С моими солдатами и печатью мы успеем вывезти их из Северного края до того, как снег перекроет дороги.
Господин Чжао не стал задерживаться и ушёл. Хуа Чэньли всё ещё стоял на коленях, но фигуры его уже не было видно.
Едва Хуа Чэньли собрался встать, как в дверь вошёл Сюй Хуайцзэ. Увидев его на коленях, тот замер, отвёл взгляд и ждал, пока Хуа Чэньли сядет на стул, лишь тогда вошёл в комнату.
— Сегодня сильный снег — самое время действовать, — сразу перешёл он к делу.
Хуа Чэньли взглянул в окно: небо было хмурым, снег с дождём падал редкими хлопьями. Через два-три часа начнётся настоящая метель.
— Иди в «Мэй Жо Сянь», скажи Сай-нии, чтобы всё подготовила. Помните: ни звука. Только брюшная речь.
— Конечно, — кивнул Сюй Хуайцзэ и вдруг добавил: — Об этом не должно знать моя младшая сестра.
— Боишься, что захочет пойти с вами?
Сюй Хуайцзэ кивнул.
— Лучше тебе остаться здесь сегодня вечером. Она… слушается только тебя.
Хуа Чэньли опешил. Он и не думал ни сопровождать Сюй Хуайцзэ, ни оставаться с Ляньцяо. Но раз уж тот попросил, отказывать было неловко. Помедлив, он сказал:
— Ладно. У меня и так ещё дела в «Мэй Жо Сянь».
Они пришли в «Мэй Жо Сянь». Ляньцяо, уютно устроившись на тёплой койке, словно впала в зимнюю спячку. После скандала на банкете семьи Ту весь Тяньнин будто погрузился во мрак, да ещё и снег не прекращался. Ляньцяо не хотела выходить на улицу — возилась с травами, шила вышивку, а устав — спала.
Сюй Хуайцзэ, готовясь к перевоплощению, остался в комнате Сай Мудань и не собирался встречаться с Ляньцяо.
Хуа Чэньли вошёл в её комнату и сразу ощутил жар. Он быстро снял плащ и верхнюю одежду, переоделся в домашнее и сел на край койки, играя с оставленными ею травами и нитками.
В нюхательной табакерке осталось мало мази — Ляньцяо подсыпала туда немного порошка. Что до вышивки — птицы не похожи на птиц, цветы не похожи на цветы, всё в беспорядке разбросано по койке. А сама Ляньцяо, словно нежный цветочный бутон, спала среди этого хаоса.
— Перенесите всё туда, — распорядился Хуа Чэньли, указывая своим людям на стол у стены.
Он сел и начал просматривать документы «Плохих людей», делая записи. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и тихим дыханием Ляньцяо.
— А-а! Старший брат, спаси меня! — вдруг вскочила Ляньцяо, сидя на койке и растерянно оглядываясь. Её взгляд был рассеянным, и даже увидев Хуа Чэньли, она никак не могла сфокусироваться.
Хуа Чэньли подсел ближе:
— Кошмар приснился?
— Ага! Приснилось, что Бай Цян гоняется за мной и хочет жениться! А эти Ту гоняются за сестрой Сай! Злюсь до смерти!
Она сжала кулаки и стала бить по одеялу. Хуа Чэньли взглянул на это одеяло — не меньше шести цзинь весом! Неудивительно, что она задыхалась во сне.
Он снял тяжёлое одеяло и велел принести полегче. Поправляя уголки, спросил:
— Будешь ещё спать? Не голодна?
— Умираю с голоду! — прошептала она, прижимая живот. — Но старший брат не пришёл.
— А?
— Старший брат каждый вечер приходит, ужинает со мной и уходит, только когда я засну. Сегодня уже стемнело — почему его нет?
Хуа Чэньли наконец понял, зачем Сюй Хуайцзэ просил его остаться. Он спокойно улыбнулся:
— В Тяньнине он каждый день с тобой ужинает?
— Конечно! — добавила Ляньцяо. — Разве что если дело есть.
Хуа Чэньли развёл руками:
— Сегодня у него действительно дело.
Ляньцяо заволновалась и, увидев серьёзное лицо Хуа Чэньли, не удержалась:
— Какое дело?
Хуа Чэньли ласково поправил прядь волос у неё на щеке и легко ответил:
— Послал его купить подарок для сестры Сай. Разве ты не говорила, что твой старший брат неравнодушен к ней? Надо подтолкнуть этого глупого Абу, а то одними словами ничего не добьёшься.
— Ты так добр?
— Младшая сестра, ты обижаешь меня! Когда я с тобой плохо поступал?
Ляньцяо покосилась на его руки: сначала он просто поправлял волосы, а теперь уже собирал причёску. Движения были такими ловкими, будто он ежедневно причёсывал женщин. Расчёски даже не понадобилось — пальцами он легко расправил пряди и, скрутив их, сделал двойной «ивовый узел».
— А что на том столе? — спросила Ляньцяо, заметив стопку бумаг.
Хуа Чэньли равнодушно ответил:
— Книги учёта. Учёт «Плохих людей».
— У «Плохих людей» есть учёт?
— У «Плохих людей» сто восемь баз. На каждой — не меньше ста человек. Эти десять тысяч восемьсот душ должны есть, одеваться, растить детей, даже если не работают. Наград за поимку преступников не хватит даже на пару чашек вина. Приходится заниматься торговлей и недвижимостью, чтобы сводить концы с концами.
Ляньцяо никогда не интересовалась финансами. Ей хватало того, что Сюй Хуайцзэ всегда приносил деньги, когда нужно. Услышав такие слова, она посочувствовала Хуа Чэньли и взглянула на стопку книг:
— Столько за ночь не прочтёшь.
— Это только учёт «Мэй Жо Сянь», — Хуа Чэньли закончил причёску и внимательно осмотрел результат. — Сестра Сай — не только мастер перевоплощения, но и талантливая предпринимательница. Хотя «Мэй Жо Сянь» и стоит в глухом уголке Тяньнина, прибыль от неё не уступает другим базам на Северном краю.
Ляньцяо кивнула. Вспомнила коралловую чётку, которую Сай Мудань достала для Бай Ин — вещь дорогая, с комиссией в сорок процентов. А ведь такие товары и так завышены в цене: стоит лишь угодить покупателю — и он заплатит любую сумму.
Хуа Чэньли вернулся к столу и продолжил изучать книги. Ляньцяо полулежала на койке и смотрела на него, недоумевая: зачем он вдруг решил прийти сюда и читать учёт именно в её комнате? Создавалось впечатление, будто он не столько сопровождает её, сколько следит.
Чувствуя неладное, но не понимая, в чём дело, она задумалась. В этот момент вошла Сай Мудань с двумя мисками янчуньмянь.
— Господин, сестрёнка, ешьте лапшу.
Она улыбалась приветливо. Лапша была простой, как раз такой, какую варил Сюй Хуайцзэ.
Хуа Чэньли взглянул на прозрачный бульон:
— Принеси немного закусок. Слишком пресно.
— Мне и так вкусно, — сказала Ляньцяо и спустилась с койки.
Сай Мудань поставила миски на низкий столик, а тот — на койку, затем принесла несколько закусок и яичный суп. Хуа Чэньли махнул ей рукой:
— Садись с нами.
Сай Мудань не стала отказываться. Они втроём устроились на койке и начали есть.
Для Ляньцяо это был первый раз, когда она так близко обедала с Хуа Чэньли. Он ел изящно: каждая ниточка лапши послушно ложилась на палочки, тонкие губы плавно открывались и закрывались, и лапша бесшумно исчезала во рту. Ни брызг, ни капель на одежде — лишь лёгкая влага на губах. Сай Мудань тоже старалась есть аккуратно, но помада уже начала размазываться. А Ляньцяо, съев всего пару глотков, уже испачкалась: и лицо в бульоне, и на одежде пятна.
Из троих Ляньцяо выглядела самым неряшливым ребёнком. Теперь она поняла, почему Сюй Хуайцзэ раньше всегда отрезал ей лапшу и давал суп только после того, как она доедала — не из скупости, а потому что знал: она ест неаккуратно.
Хуа Чэньли достал платок и аккуратно вытер ей рот, затем сложил чистую сторону и подложил под воротник — движения были такими привычными, будто делал это сотни раз.
Сай Мудань, наблюдая за этим, тихонько улыбнулась.
— Господин Хуа, что с тобой сегодня? — с подозрением спросила Ляньцяо и вдруг повернулась к Сай Мудань: — Сестра Сай, ты знаешь, куда делся мой старший брат?
— Твой старший брат пошёл… — Сай Мудань чуть не выдала секрет, но вовремя остановилась. Однако было поздно — Ляньцяо уже заподозрила неладное.
Прежде чем она успела задать новый вопрос, Хуа Чэньли приложил ладонь ко лбу и вздохнул:
— Твой старший брат отправился пугать кого-то привидениями.
— Кого?
— Хочешь знать? Угадай, — загадочно улыбнулся он.
Ляньцяо сразу поняла: Хуа Чэньли явился сюда не просто так. Она упёрла ладони в щёки и долго думала, но так и не нашла ответа.
— Сестра Сай, ты знаешь, кого пугает мой старший брат?
Сай Мудань, конечно, знала — ведь именно она делала перевоплощение. Но сказать не могла.
— Родная сестрёнка, не заставляй меня. Могу только сказать: твой старший брат не один. Их двое… и они пугают одного человека, чтобы выведать кое-что важное.
Больше Сай Мудань ничего не могла сказать.
http://bllate.org/book/3678/396070
Готово:
