— Кхе-кхе… В прошлый раз, когда у тебя обострился яд мертвеца, он поразил сердце и лёгкие. Только что ты так сильно закашлялась — я испугался, не вернулся ли яд с новой силой, поэтому…
Хуа Чэньли мгновенно сообразил, что к чему. Он обнял Ляньцяо, сделал вид, будто проверяет пульс, затем нажал на несколько точек, ввёл немного внутренней энергии и облегчил ей дыхание. Лишь после этого он уложил её обратно под одеяло и тихо сказал:
— Ты ослаблена. Ни в коем случае нельзя бодрствовать по ночам и подвергать себя холоду. Если понадобится что-то передать — прикажи слугам. Не стоит мучительно ждать меня.
— В литейной мастерской держат рабов! Бай Ин всё знает! Брат Хуа, скорее расследуй!
Ляньцяо боялась снова заснуть и потому крепко сжала руку Хуа Чэньли, торопливо поведав ему о своём открытии в литейной.
Тот улыбнулся.
— Я уже всё знаю. Разве ты забыла, что и я там бывал?
Ляньцяо наклонила голову и подумала: конечно, ведь Хуа Чэньли невероятно внимателен, да ещё и в сопровождении Абу и Сюй Хуайцзэ. Если уж она сама заметила эту брешь, то он наверняка тоже.
— Отпечаток нашёл твой старший брат. На шее обезображенного трупа тоже был такой знак. Значит, он был рабом литейной мастерской — и потому, даже умерев, остался незамеченным.
В государстве Ханьи действовала строгая система регистрации населения. Люди, обосновавшись на месте, редко покидали его, разве что случалась беда. Поэтому даже в самых глухих уголках исчезновение одного человека сразу бросалось в глаза. Только рабы не имели никакой регистрации в официальных документах и были предоставлены самой судьбе — живы они или мертвы, никого не волновало.
— Бай Ин…
— Она первая наложница семьи Ту. Хотя и наименее любима, но предана больше всех. Бай Цян глуповат, но слушается Бай Ин беспрекословно. К тому же он не входит в ядро семьи Ту и мало что знает.
Когда речь зашла о деле, Хуа Чэньли стал серьёзнее. Увидев, как внимательно Ляньцяо его слушает, он снова одарил её своей фирменной мягкой улыбкой:
— У меня есть один способ прорваться через эту стену, но мне понадобится твоя помощь, сестрёнка.
Ляньцяо удивилась.
— Искусство «Возвращение к жизни» способно превратить высушенный труп в живого человека и восстановить его истинный облик. Дедушка и бабушка Чэнь передали тебе «Хирургию Божественного Повара» и «Непроницаемый шов». Ты можешь объединить эти три техники и восстановить лицо обезображенного трупа.
Ляньцяо задумалась. Она никогда раньше не пыталась воссоздавать черты лица, опираясь лишь на кости, и не была уверена в успехе. Однако Хуа Чэньли сказал, что объединение трёх техник может сработать — стоит попробовать.
Но она забеспокоилась:
— Старший брат запретил мне прикасаться к трупам. В прошлый раз, когда яд мертвеца обострился, он страшно разозлился. Если он узнает, что я снова трогала труп, он перестанет со мной разговаривать.
Хуа Чэньли с сожалением посмотрел на неё и кивнул:
— Ты права. Лучше придумать другой способ.
Ляньцяо не ожидала, что он так быстро сдастся, и поспешила замахать руками, подозвав его к себе знаком.
— Брат Хуа, есть и другой выход — просто нужно скрыть это от старшего брата.
— А твоё здоровье…
— С твоей внутренней энергией мне хватит и трёх часов.
Хуа Чэньли подумал и решил, что это неплохой план. Однако Сюй Хуайцзэ — настоящий хвостик, и отвязаться от него, чтобы тайно отвести Ляньцяо в морг, будет непросто.
— А твой старший брат…
— Завтра утром я скажу ему, что Сай-ниянь расстроена и просит меня сопроводить её на прогулку в поисках сливы среди снега. Старший брат стеснителен — он ни за что не последует за другой девушкой. Ты просто пришли Ацы и Абу следовать за нами, и он ни о чём не заподозрит. А ты приходи позже и оберегай моё сердце и лёгкие, чтобы яд мертвеца не обострился.
— Договорились! — Хуа Чэньли хлопнул её по ладони, уголки губ приподнялись в улыбке. — Есть ещё что-нибудь?
— Конечно! — После разговора Ляньцяо почувствовала себя бодрее. Она села прямо, её глаза блестели, как весенняя вода, а бледное до сих пор лицо порозовело. Казалось, она собиралась попросить о чём-то неловком.
Хуа Чэньли спокойно ждал.
Ляньцяо теребила пальцы и наконец сказала:
— Я заметила, что старший брат неравнодушен к Сай-ниянь. Хотела попросить тебя об одолжении: когда дело будет закрыто, позволь Сай-ниянь путешествовать с нами в одной повозке.
Эта маленькая ложь была довольно неуклюжей. Во-первых, между Сюй Хуайцзэ и Сай Мудань не было и намёка на чувства. Во-вторых, даже если бы они и были, втроём ехать в одной повозке — странная затея.
Хуа Чэньли не стал её разоблачать и серьёзно ответил:
— Сай-ниянь хоть и из числа Плохих людей, но свободна. Если она захочет уехать с возлюбленным, я, как Предводитель Плохих, не стану её удерживать.
Увидев, как Ляньцяо радостно улыбнулась, он добавил:
— Как только дело в Тяньнине будет завершено, я всё равно повезу тебя в семью Наньгун на юге, чтобы получить пилюлю «Нуаньсинь». Если Сай-ниянь поедет с вами, это всё равно что ехать со мной — разницы нет.
Ляньцяо остолбенела. Оказывается, Хуа Чэньли понял её с полуслова. Если бы она знала, что он согласится так легко, не стала бы выдумывать историю про старшего брата.
Зевнув, Ляньцяо перевернулась на бок и уснула. Хуа Чэньли подождал, пока её дыхание выровняется и кашель прекратится, и лишь тогда тихо вышел.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Сай Мудань получила послание от Хуа Чэньли. Она тщательно привела себя в порядок, а когда Ляньцяо проснулась, уже ждала её с повозкой, чтобы выехать за город.
Свою повозку Ляньцяо, конечно, не могла использовать. Сай Мудань подготовила небольшую карету, в которой впритык поместились двое. Они сели рядом и приказали вознице ехать в загородный термальный курорт. Там, незаметно проскользнув через заднюю дверь, они пересели в другую повозку и направились прямо в морг.
— Сестра Сай, а старший брат знает? — внезапно спросила Ляньцяо, увидев, что морг уже совсем рядом. — Он не обидел тебя?
Сай Мудань покачала головой.
— Твой старший брат добр. Я лишь сказала, что хочу пригласить тебя прогуляться, и Предводитель Плохих пообещал приставить ко мне своих заместителей. Он ничего не возразил.
— Сестра Сай, у тебя есть духи? У старшего брата чуткий нос — от трупов остаётся запах, и мне нужно чем-то его перебить.
— Не волнуйся, всё необходимое уже приготовлено. Но ты собираешься работать три часа подряд… Я очень переживаю за твоё здоровье.
— Ничего, у меня есть внутренняя энергия брата Хуа.
Едва Ляньцяо договорила, как морг уже предстал перед ними. Они поспешили внутрь. Хуа Чэньли уже ждал, а по обе стороны от него стояли Абу и Ацы. Увидев, что Сай Мудань в порядке, Абу мягко улыбнулся, но она спокойно отвела взгляд и ни разу не посмотрела на него.
В помещении не было ни одного курильника — чтобы трупы не портились, здесь царила такая же ледяная стужа, как и снаружи. Сай Мудань принесла длинный халат и помогла Ляньцяо надеть его, полностью закрыв руки и тело. Ляньцяо согрела ладони дыханием, энергично потерла их и взялась за таз с глиной и водой.
Здесь, на Северном краю, повсюду были песок и камни, а глина — большая редкость. То, что Хуа Чэньли за одну ночь собрал столько глины, казалось чудом.
Тела Су Цяньцянь и обезображенного мужчины лежали рядом. Лицо Су Цяньцянь тоже было изуродовано — её предали небесному погребению. Мужчина же был изглодан муравьями до неузнаваемости. Су Сюаньань очень хотел похоронить дочь с целым лицом, поэтому, услышав, что Ляньцяо может восстановить облик, особенно просил Хуа Чэньли уговорить её помочь.
Ляньцяо только начала замешивать глину, как уже задрожала от холода: пальцы окоченели, нос заложило, губы побелели, а лицо стало мертвенно-бледным.
Хуа Чэньли снял свой плащ и укутал её, приложив ладонь к её спине и медленно впуская внутреннюю энергию, чтобы согреть кровь и тело.
— Сейчас я полностью удалю с их лиц гнилую плоть и, опираясь на структуру черепа, использую глину вместо мяса. Объединив три великие техники — «Возвращение к жизни», «Хирургию Божественного Повара» и «Непроницаемый шов» — я восстановлю их головы. Для мужчины возьмём свиную кожу, а для госпожи Су — более мягкую овечью. Затем нанесём косметику из «Мэй Жо Сянь», и я уверена — их лица станут живыми и правдоподобными.
Говоря это, Ляньцяо не переставала работать. Глина в её руках будто оживала, превращаясь в части тела, точно соответствующие оригиналу.
Только тот, кто отлично знает анатомию, может по-настоящему овладеть «Хирургией Божественного Повара». Черепа полны костей, но Ляньцяо не боялась — её нож скользил между ними с невероятной ловкостью, снимая плоть и кожу так чисто, что даже пылинки не оставалось.
Пока она срезала плоть, Ляньцяо несколько раз бросила взгляд на Хуа Чэньли. Он молча стоял рядом, поддерживая её тело теплом, и не отводил глаз от её работы. Остальные, увидев, как она режет и сдирает кожу, отворачивались с отвращением, но только Хуа Чэньли смотрел так, будто любовался шедевром живописи, и в его глазах читалось восхищение.
Когда гнилая плоть была разрезана, в нос ударил зловонный запах. Ляньцяо машинально хотела прикрыть нос, но, подняв руку, вспомнила, что она вся в грязи. В этот момент Хуа Чэньли достал из-за пазухи мешочек, вынул нюхательную табакерку и поднёс её к её носу.
Ляньцяо смутно заметила узор на мешочке — он показался ей знакомым, но она была слишком сосредоточена на работе, чтобы вникать в детали.
Закончив срезать плоть, Ляньцяо взяла глину, накрытую влажной тканью, и осторожно начала наносить её на кости, слой за слоем, постоянно корректируя форму и размер, чтобы избежать искажений.
Когда основа была полностью заполнена, Ляньцяо взяла нетронутую кожу с трупов и аккуратно натянула её обратно, зашивая и фиксируя. Затем она приступила к восстановлению лица. Из личных соображений она сначала потренировалась на обезображенном мужчине, взяв свиную кожу и многослойно обрабатывая её, пока не истончила до одной пятой толщины.
Она прикладывала свиную кожу к глине и лёгкими движениями ножа подрезала её, а в местах с резкими изгибами разбавляла глину водой и заново моделировала форму. Казалось бы, простое занятие, но оно требовало огромной концентрации. На улице стоял лютый мороз, но у Ляньцяо на лбу выступал пот. Хуа Чэньли не только вытирал его и подносил табакерку, чтобы взбодрить её, но и продолжал вливать внутреннюю энергию, чтобы согреть. Ляньцяо простояла целых три часа, и Хуа Чэньли был рядом всё это время. Когда она уже почти не могла стоять на ногах, последний стежок был сделан, и Ляньцяо спрятала узелок в волосах, обрезав нить.
— Брат Хуа… — Ляньцяо внезапно почернело в глазах, и она рухнула прямо ему в объятия.
Хуа Чэньли подхватил её на руки и уложил в соседней комнате. Он взял немного мази из табакерки и нанёс ей под нос. Вскоре Ляньцяо медленно открыла глаза.
— Брат Хуа, с макияжем, наверное, придётся попросить сестру Сай.
— Она уже этим занимается.
— Мне так хочется спать… — Ляньцяо тут же провалилась в сон. Хуа Чэньли не мог не восхититься её способностью засыпать мгновенно.
Он думал, что она проснётся через час, но Ляньцяо спала до самой ночи. Пока она отдыхала, Сай Мудань успела нанести макияж Су Цяньцянь и обезображенному мужчине, нарисовала их портреты и отправила их Су Сюаньаню.
Чтобы не привлекать внимания, Су Сюаньань всё это время оставался в управе, ожидая вестей от Хуа Чэньли.
Увидев портрет мужчины, он замер.
— Кажется, я его где-то видел… Это был сосед из Тяньнина, в детстве он часто играл с Цяньцянь. Потом мы переехали в уезд Аньбэй и почти не встречались. Неужели он был возлюбленным моей дочери?
Ацы, заметив, что Су Сюаньань не уверен, сказал:
— Это лицо восстановила Ляньцяо, а художник лишь нарисовал портрет по её модели. Возможно, есть неточности. Лучше пойдёмте со мной и взгляните сами.
— Хорошо, я позову старшего стражника Фэна. Он старожил Тяньнина и знает всех.
— По приказу Предводителя всё, что касается вскрытия, должно оставаться в тайне. Прошу вас, господин судья, никому не рассказывать об этом.
Су Сюаньань подумал и кивнул:
— Чем меньше людей знают, тем лучше. Это дело не должно становиться достоянием общественности.
Сказав это, он переоделся в простую одежду и незаметно выскользнул из управы вместе с Ацы, направляясь в морг.
Морг ещё несколько дней назад очистили от всех стражников и заселили Плохими людьми, поэтому Су Сюаньань беспрепятственно проник внутрь. Внимательно осмотрев труп мужчины, он уверенно произнёс:
— Теперь я знаю, кто он! Его звали Тан Маофэн, он был на пять лет старше моей дочери. Сирота с детства, вырос на подаяниях соседей. Я не видел его лет пятнадцать… Как он мог стать возлюбленным моей дочери?
— Госпожа Су долгое время жила в уезде Аньбэй, — сказал Хуа Чэньли, — но, по словам старшего стражника Фэна, в последний год она каждые тридцать дней приезжала в Тяньнин на несколько дней: убирала старый дом, навещала могилу матери и занималась домашними делами. Возможно, именно тогда у них и завязались отношения.
— Дочь действительно несколько раз упоминала его, говорила, что он честный и простодушный, и если уж привязался к кому — идёт до конца. Я думал, она просто скучает по матери и вспоминает детских друзей… Неужели она уже тогда любила его? Всё моя вина! Я всё твердил о равенстве положений, а Тан Маофэн — нищий, без гроша за душой. Дочь боялась, что я не одобрю их брак, и поэтому скрывала свои чувства, берегла эту любовь в тайне… А потом этот скот Ту Хунъюнь осквернил её честь! Горе мне!
Су Сюаньань запрокинул голову и горько воскликнул, из глаз потекли слёзы, уголки рта задрожали, и его могучее тело рухнуло на пол.
Хуа Чэньли поспешил подхватить его, но не знал, как утешить. Су Сюаньань сделал несколько глотков горячего чая и пришёл в себя. Шатаясь, он подошёл к телу дочери, долго смотрел на её прекрасное лицо, гладил безжизненную плоть и едва сдержался, чтобы не выплюнуть кровь от горя.
http://bllate.org/book/3678/396064
Готово:
