— Судья Су, тело вашей дочери нашла я, — сказала Ляньцяо и подробно рассказала Су Сюаньаню, как обнаружила в Городе Дьявола девушку, преданную небесному погребению, а также изуродованный труп мужчины в кустах. О нападении в роще эльсовых тополей она умолчала.
Су Сюаньань слушал, будто окаменев. Убедившись, что он ещё способен воспринимать услышанное, Ляньцяо добавила, что именно она ночью подложила кролика, притворившись призраком, чтобы передать ему весть.
Когда Ацы попытался поддержать судью, тот оказался совершенно парализован горем. Потерять единственную дочь в преклонном возрасте — уже невосполнимая трагедия, но теперь выяснялось, что тело девушки не сохранилось целым и было обнажено. Пусть даже Ляньцяо и прикрыла её после находки, а также сохранила останки, Су Сюаньань не мог с этим смириться.
К тому же труп мужчины в кустах изначально приписывали Сюй Хуайцзэ. Однако если всё, что рассказала Ляньцяо, правда, значит, на свободе бродят сразу два убийцы. Как местный судья, он не сумел защитить ни собственную дочь, ни жителей округа. Су Сюаньань прожил более пятидесяти лет, но никогда ещё не чувствовал себя таким неудачником.
— Всё, что вы сказали, правда? — дрожащим голосом спросил он, будто за одну минуту постарев на десять лет. Его взгляд на Ляньцяо стал тусклым, лишённым всякой жизни.
Ляньцяо кивнула и указала на Хуа Чэньли:
— За нами всё это время следил Хуа-да-гэ. Он может подтвердить мои слова. Судья Су, ваш заключённый Сюй Хуайцзэ — мой старший брат по ремеслу. Мы оба — судебные лекари. Он никому не причинял вреда. Прошу вас, отпустите его и позвольте нам осмотреть тела — и вашей дочери, и неизвестного мужчины. Мы добьёмся справедливости для них обоих.
Су Сюаньань сидел, словно остолбенев, и долго молчал.
Ляньцяо хотела умолять его снова, но Хуа Чэньли поднял её с колен и лёгким похлопыванием по коленке сказал:
— Долго стоять на коленях — костям больно. Садись спокойно и дай судье Су немного прийти в себя.
Ляньцяо неохотно вернулась на место рядом с Хуа Чэньли. Хотя Хуа Чэньли мог подтвердить их невиновность, Су Сюаньань всё ещё имел право держать Сюй Хуайцзэ под стражей, пока стражники не доставят тело Су Цяньцянь для окончательного решения.
Она напоминала себе: не надо торопиться, нельзя давить. Сейчас судья Су в состоянии крайнего потрясения — его можно только успокаивать, но ни в коем случае не раздражать.
Хуа Чэньли подал ей чашку чая. Она выпила половину, когда Су Сюаньань наконец заговорил:
— Я знаю, кто убил мою дочь! Я пойду и сам с ним рассчитаюсь!
С этими словами он схватил меч и рванул к двери.
Ацы и Абу тут же заслонили выход. Глаза Су Сюаньаня покраснели от крови, он без всякого порядка замахал чиновничьим мечом, издавая бессвязные хрипы и рубя всех подряд. Его чиновничья шляпа упала на пол и чуть не была растоптана, одежда растрёпалась, а аккуратная причёска разметалась — он напоминал демона из ада.
Ацы и Абу не могли подступиться к нему. Уже казалось, что судья вырвется наружу, как вдруг раздался глухой стук — и Су Сюаньань безвольно рухнул на пол.
Под ним лежала крышка от чашки — та самая, из которой пила Ляньцяо.
Хуа Чэньли метнул её, попав точно в сонную точку.
— С ним всё в порядке? — Ляньцяо бросилась к нему и осторожно проверила дыхание под носом. Оно было слабым, но ровным — он просто спал.
Она хотела разбудить его, но Хуа Чэньли удержал её.
— Сейчас он слишком возбуждён. Если проснётся немедленно, не только не сможет спокойно нас выслушать, но и вовсе может сойти с ума. Лишняя смерть нам ни к чему.
Ляньцяо в отчаянии вскочила и побежала к двери.
Хуа Чэньли схватил её за руку:
— Сяомэй, куда ты?
— Я пойду спасать старшего брата! — зарыдала она. За последние два дня слёзы текли у неё особенно легко. — Старший брат в темнице, никто не знает, жив ли он! А судья Су в беспамятстве! Как я могу спокойно сидеть здесь и ждать? Даже если придётся штурмовать тюрьму — я пойду!
— Глупости! — рявкнул Хуа Чэньли, но Ляньцяо его не боялась. Она продолжала плакать и вырываться из его хватки.
Ацы и Абу, увидев это, молча попытались уйти. Но Хуа Чэньли окликнул их и что-то шепнул на ухо, после чего отпустил.
Вскоре в комнату вошёл Сюй Хуайцзэ, за ним — старший стражник Фэн с мрачным лицом.
— Старший брат! — Ляньцяо, сбросив верхнюю одежду, бросилась к нему, словно золотистое пламя, и упала ему в объятия, повторяя его имя сквозь слёзы десятки раз, прежде чем успокоилась и вытерла нос и глаза о его грудь.
Сюй Хуайцзэ сначала не узнал её. Хотя она сняла шляпу и верхнюю одежду, наряд был чересчур роскошным — золотисто-красный, сияющий, а на лбу красовалась повязка с рубином, делавшая её ещё более хрупкой и очаровательной.
Зато Сюй Хуайцзэ сразу узнал Хуа Чэньли. Увидев, как плачет Ляньцяо, он догадался, что именно Хуа Чэньли помог ей вызволить его.
— Глупышка, судья Су — честный чиновник. Он не применял ко мне пыток, я невредим. Не плачь, — Сюй Хуайцзэ вытер ей слёзы рукавом, а Ляньцяо без стеснения прижалась к нему. Хуа Чэньли уже достал платок, но, увидев, что они справились сами, незаметно убрал его обратно.
— Сюй-гун, давно не виделись, — поздоровался Хуа Чэньли.
Сюй Хуайцзэ успокоил Ляньцяо и только тогда ответил:
— Благодарю.
Старший стражник Фэн, наблюдая эту трогательную сцену, внутренне сомневался. Ацы предъявил ему тайный приказ из управы, и он не смел не подчиниться, но всё равно боялся последствий. Войдя в комнату, он увидел, что судья Су лежит без сознания — явно его точку сна затронули. Не зная, что и думать, Фэн решил, что самый влиятельный здесь — Хуа Чэньли, и подошёл к нему с поклоном:
— Скажите, как вас величать?
— Вы, верно, старший стражник Фэн? Давно слышал о вас, — ответил Хуа Чэньли. — Меня зовут Хуа Чэньли. Вы старше меня, зовите просто Хуа-дэ.
Фэн немного смутился — «Хуа-дэ» звучало странно, но другого варианта не нашлось, и он громко крикнул:
— Хуа-дэ! А наш судья… что с ним?
— Смерть дочери стала для судьи Су слишком тяжёлым ударом. Мы побоялись, что он разорвёт себе сердце, и временно усыпили его. Через час он сам придёт в себя. Не волнуйтесь.
По дороге Ацы уже вкратце объяснил ситуацию, но Фэн всё ещё сомневался. Теперь, увидев всё собственными глазами и услышав из уст Хуа Чэньли, он наконец поверил.
— Ах, госпожа Су была такой доброй и благовоспитанной девушкой… Кому она могла насолить? — Фэн вытер слезу и покачал головой.
Хуа Чэньли, заметив, что все тратят время впустую, спросил Фэна:
— А тело изуродованного мужчины в кустах — вызывали ли вы судебного лекаря для осмотра?
— Нет. Наш единственный лекарь уехал в родные края и вернётся не раньше чем через два-три дня.
— Эти двое — судебные лекари, — указал Хуа Чэньли на Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ. — Пусть помогут вам.
С тайным приказом из управы Фэн не осмеливался возражать. Он уже собирался пригласить их в морг, как Ляньцяо вдруг сказала:
— Старший брат, пойдём возьмём нашу повозку.
— Хорошо.
— Возьмём повозку и уедем отсюда, ладно?
— Хорошо.
Они перебивали друг друга, совершенно не обращая внимания на остальных, ожидающих осмотра тел.
Хуа Чэньли нахмурился. Он давно удивлялся, почему Ляньцяо стала такой покладистой по сравнению с Цзимином, а теперь всё понял: она притворялась ради спасения Сюй Хуайцзэ, а теперь собиралась «перейти реку и сжечь мосты».
Абу не выдержал:
— Ляньцяо! Ты слишком далеко зашла! Так поступать — низость!
— Когда это я «перешла реку и сожгла мосты»?
— Ты же обещала осмотреть тела!
— Кто обещал? — надула губы Ляньцяо. — Вы сами всё время требовали, чтобы я осмотрела тела, но я никогда не давала обещания. Я сказала Хуа-да-гэ, что мы с братом вместе решим. А если старший брат не согласен — значит, и я не согласна.
Сюй Хуайцзэ молчал, но в его глазах мелькнуло недоверие к Хуа Чэньли.
Ляньцяо посмотрела на брата, увидела его нерешительность, и снова повернулась к Хуа Чэньли:
— Хуа-да-гэ, мой брат не хочет, так что я…
— Сяомэй, Сюй-гун больше не под подозрением. Вы можете идти, — перебил её Хуа Чэньли.
Ляньцяо опешила. Сюй Хуайцзэ тоже был ошеломлён. Ацы и Абу кипели от возмущения, но молчали. Только старший стражник Фэн, опасаясь проблем, робко пробормотал:
— Судья Су ещё не очнулся… Даже если подозрения сняты, разве можно уезжать сразу? Как я буду отчитываться?
— За них отвечаю я, — спокойно улыбнулся Хуа Чэньли. Его улыбка внушала доверие, и Фэн не осмелился возражать. Он отступил в сторону и указал на дверь.
Ляньцяо моргнула. Слишком резкая перемена в поведении Хуа Чэньли вызвала у неё сомнения, заглушившие только что возникшее чувство вины.
— Хуа-гун, мы с братом в долгу перед вами. Если будет возможность…
— Какая ещё возможность! — перебил Абу. — Вы, неблагодарные! Даже если будет возможность — что вы сделаете?! Не тратьте слова! Уходите скорее, пока наш господин не передумал!
Он начал подталкивать их к двери. Сюй Хуайцзэ верил каждому слову Ляньцяо, но понимал, что она действительно обманула Хуа Чэньли, из-за чего Абу так зол. Чувствуя себя виноватыми, они молча последовали за ним.
Едва они вышли, за ними вышел Ацы с верхней одеждой Ляньцяо, «спящим зайчиком» и «суповой бабушкой».
— Возьмите, на улице холодно. Простудитесь — будет хуже, — сказал он от имени Хуа Чэньли.
Ляньцяо стеснялась брать вещи. Сюй Хуайцзэ, оценив её наряд — не меньше шестисот-семисот лянов серебра, — понял, что всё это куплено за счёт Хуа Чэньли, ведь повозку конфисковали, а у Ляньцяо не было таких денег.
Он принял вещи и поблагодарил Ацы:
— Спасибо, что заботились о моей сестре.
Ацы, человек сдержанный, не выразил своих чувств открыто. Увидев смущение Ляньцяо и искренность Сюй Хуайцзэ, он наконец выдавил:
— Не нужно благодарностей. Если не можете остаться и помочь — уезжайте скорее. Наш господин оставил Ляньцяо при себе, потому что… Ах, не скажу. Слуге не пристало вмешиваться. Забирайте вещи и больше не встречайтесь.
С этими словами Ацы покачал головой и ушёл.
Было неясно, испытывает ли Хуа Чэньли глубокие чувства к Ляньцяо, но очевидно, что он заботился о ней необычайно. Пусть даже он и прикрывался благими целями — вербовкой и защитой, — его истинные намерения были очевидны.
Стражники проводили Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ к повозке. Тем временем Хуа Чэньли спокойно сидел в комнате, попивая чай. Су Сюаньань проснётся не скоро, и Хуа Чэньли завёл разговор со старшим стражником Фэном, в основном о дочери Су — Су Цяньцянь.
— Судья Су — честный чиновник. Его супруга умерла при родах, и он отказался от второго брака, боясь, что дочь пострадает от мачехи. Он один растил её. Позже, получив повышение, он уехал с ней в уезд Аньбэй. Три месяца назад молодой господин Ту сделал предложение Су Цяньцянь, и свадьба была назначена. Поэтому судья Су вернулся сюда.
— На какое число назначена свадьба?
— На двадцать шестое октября. Очень удачный день… но удача так и не пришла.
— А когда именно вернулся судья Су? И когда исчезла ваша госпожа?
— Семья Ту должна была забрать невесту из Аньбэя, но так как госпожа Су похоронена здесь, в Тяньнине, судья Су решил сначала приехать сюда, чтобы почтить память супруги, а потом отдать дочь замуж из старого дома. Поэтому они прибыли десятого октября, слуги убирали старую резиденцию, а сами временно жили в управе. Госпожа… — Фэн запнулся и вздохнул. — Госпожа исчезла вечером четырнадцатого октября. Мы искали два дня, но безрезультатно, и только тогда судья Су уведомил семью Ту.
— То есть семья Ту узнала об исчезновении вашей госпожи семнадцатого октября?
— Да.
http://bllate.org/book/3678/396051
Готово:
