Но как заставить судью Су отправиться в Город Дьявола на поиски женского трупа?
Ляньцяо снова приуныла.
Вернувшись в гостиницу, она даже не услышала приветствия мальчика-слуги — вся погружённая в размышления: как донести до судьи Су весть о мёртвой женщине в Городе Дьявола, не вызвав при этом подозрений в свой адрес.
Слуга, заметив её рассеянность, решил, что девушка просто устала после прогулки, и не обиделся. Он поспешно схватил тряпку и заторопился на кухню, ворча себе под нос:
— В такую стужу достаточно выпить пару глотков крепкого вина да съесть жареную баранину, но нет же — требуют кроличье мясо! Да где его сейчас возьмёшь, в таком морозе! В следующий раз уж точно надо просить за это не меньше чем два ляна серебра!
Ляньцяо услышала и бросилась за ним:
— Эй, братец-слуга, у вас в гостинице есть дикие кролики?
— Конечно есть! А ещё баранина, конина и даже верблюжатина! А недавно пробили лёд на реке и вытащили несколько огромных головастых рыб — держим их живыми.
Он подумал, что Ляньцяо хочет поесть, и льстиво добавил:
— Если барышня пожелает, я скажу повару — приготовит вам всё потоньше, полегче.
Действительно проницательный: сразу угадал, что Ляньцяо предпочитает лёгкую пищу.
Ляньцяо прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула:
— Спасибо тебе, братец-слуга. Я хотела бы завести кролика — слышала, у вас здесь их продают, решила посмотреть.
— Ох, это трудновато будет, — замялся он.
— Ну раз тебе трудно, тогда ладно, — притворилась Ляньцяо, будто собирается уйти.
Слуга остановил её, указав в сторону:
— Вы не видели на улице рынок? Там как раз продают кроликов. Если барышне хочется — сходите туда, купите себе.
Ляньцяо горячо поблагодарила и радостно побежала. Она действительно купила кролика. Но не вернулась сразу в гостиницу — вместо этого приобрела охапку ваты и кухонный нож, после чего ушла за город, нашла укромное место и, сложив ладони, прошептала:
— Прости меня, кролик. Я не хочу тебя убивать, но ради спасения старшего брата мне приходится пожертвовать твоей жизнью. Если я спасу его, то всю жизнь не стану есть крольчатину и буду спасать каждого кролика, которого встречу, — это мой долг перед тобой.
С этими словами она одним движением перерезала кролику горло.
На животе остался лишь двухдюймовый разрез. Кровь ещё не успела стечь, но Ляньцяо уже аккуратно вынула все внутренности, тщательно промыла тушку снеговой водой и набила ватой. Шила она очень старательно — стежки получились мелкими и ровными, так что разрез почти не был заметен, особенно под густой шерстью.
Это и были те самые навыки «Хирургии Божественного Повара» и «Непроницаемого шва», которым её научили дядюшка и тётушка — на случай, если придётся спасать свою жизнь. Они и представить не могли, что Ляньцяо впервые применит их на кролике, да ещё и для того, чтобы устроить духопризывание.
Вымыв руки снегом, Ляньцяо села рядом и смотрела на мёртвого кролика. Тот выглядел так живо, будто и вправду ещё дышал — разве что не двигался. Ночью, брошенный в комнату судьи Су, он наверняка напугает чиновника до смерти: тот подумает, будто это сама Лунная Дева посылает ему весточку через нефритового зайца.
К вечеру Ляньцяо вернулась в гостиницу с узелком и, заперев дверь, больше не выходила. В полночь она выбралась через окно и, сделав несколько лёгких прыжков по черепичным крышам, добралась до уездного ямэня в Тяньнине.
Она прилегла на крышу и замерла. Судья Су, отчаянно ищущий дочь, наверняка не спит. Вчера он допрашивал Сюй Хуайцзэ глубокой ночью — сегодня, скорее всего, повторит то же самое.
Скоро Ляньцяо увидела, как старший стражник Фэн выводит Сюй Хуайцзэ из комнаты. Было слишком темно, чтобы разглядеть лицо, но осанка узника оставалась прямой и спокойной. Фэн не ругался и не кричал, но выглядел крайне настороженно, то и дело оглядываясь, будто боялся, что кто-то попытается освободить пленника. Он быстро увёл Сюй Хуайцзэ обратно в тюрьму.
Через время в комнате погас свет. Судья Су, видимо, лёг спать.
Ляньцяо достала из-за пазухи жемчужную золотую шпильку, вставила один конец в пасть кролика и метнула его вниз.
На лапках и голове кролика она заранее прикрепила рыболовные нити. Её циньгун был столь искусен, что она, словно листок, парила в воздухе, быстро дергая за нити. Белый кролик и вправду стал похож на нефритового зайца с Лунного Дворца, спустившегося с небес и приземлившегося у окна судьи Су.
— Папа, скорее спаси меня… — Ляньцяо, привыкшая к трупам, отлично умела изображать духов. Её голос стал пронзительным и жалобным, как у плачущей девы: — Я умерла в Городе Дьявола… Умерла так ужасно… Моё тело разорвано на части… Папа, пожалуйста, не бойся!
Кролик прыгал у окна, а подвеска на жемчужной шпильке звенела, издавая в тишине ночи необычайно мелодичный звон. Ляньцяо, лёжа на крыше, едва заметно двигала пальцами, и нефритовый заяц будто ожил.
В комнате не зажгли свет, но изнутри донёсся скорбный голос судьи Су:
— Дочь моя, кто тебя убил?
— Папа, я не знаю… Меня задушили… — Ляньцяо понятия не имела, кто убийца, но теперь, услышав вопрос судьи, поняла, что её догадки подтвердились. Подвеска на шпильке зазвенела ещё быстрее.
— Дочь моя, ты знаешь, как я тебя искал! Зачем ты сбежала? — продолжал судья Су. — Где ты сейчас?
— В Городе Дьявола, на скале в форме гриба. Стервятники уже разорвали моё тело… Папа, не бойся, когда увидишь.
— Дочь моя, я выхожу. Не уходи!
Скрипнула дверь, и судья Су появился на пороге. Увидев кролика, он вдруг холодно усмехнулся:
— С каких пор моя дочь превратилась в кролика? Неужели это нефритовый заяц явился, чтобы передать мне весть?
Ляньцяо вздрогнула. Оказывается, этот уездный чиновник, хоть и мелкий чином, вовсе не так прост. Раньше, путешествуя с дядюшкой Лянь Чжичжи, она часто слышала истории о том, как местные чиновники верят в духов и буддийские чудеса — иначе откуда бы в Ханьи столько шарлатанов и колдунов?
Судья Су, безумно любящий дочь и перевернувший весь ямэнь в поисках, по идее должен был поверить в явление Лунной Девы. Но вместо этого он оказался проницательным: не испугался, а сам вышел, чтобы разоблачить её духопризывание.
Ляньцяо на миг замешкалась — и этого оказалось достаточно. Судья Су, хоть и был гражданским чиновником, выхватил меч и рубанул по кролику.
Тот уже был мёртв, но благодаря «Хирургии Божественного Повара» и «Непроницаемому шву» выглядел как живой. Ляньцяо не выдержала — жалко стало. В панике она лёгким толчком оттолкнулась от карниза, взмыла в воздух и, боясь, что судья разглядит её лицо, сделала несколько стремительных поворотов, подняв облако снега. В завесе снежной пыли она подхватила кролика.
Но было уже поздно. Меч судьи Су, хотя и не попал в тушку, снёс жемчужную золотую шпильку из пасти.
Ляньцяо, держа кролика, метнулась по крышам в противоположную от гостиницы сторону. Сзади раздался отчаянный крик судьи Су:
— Кто ты?! Зачем убил мою дочь?!
Ляньцяо догадалась: судья увидел шпильку и поверил в её духопризывание. Услышав его стон, она замедлила бег и, обернувшись, снова заголосила привидением:
— Папа! Беги в Город Дьявола, забери моё тело! Только так ты сможешь отомстить за меня! Я умерла невинной — ты обязан восстановить справедливость!
Через несколько прыжков она уже была за пределами ямэня. Раздался окрик старшего стражника Фэна, будто бы дававшего команду преследовать её, но никто за ней не гнался — видимо, судья Су сам приказал не преследовать. Ведь он уже узнал жемчужную золотую шпильку как украшение своей дочери Су Цяньцянь. Кто бы ни был этот ночной посетитель — враг или союзник — сначала нужно найти тело дочери.
Ляньцяо пробежала около десяти ли в противоположную сторону, затем выкопала ямку у дороги и закопала кролика. Возвращаясь, она намеренно обошла Тяньнин по кругу, убедилась, что за ней никто не следит, и только тогда вернулась в гостиницу.
Сев за стол и отхлебнув воды, она тяжело дышала. Сегодня она израсходовала весь свой годовой запас сил — выбившись из сил, голодная и замёрзшая.
— Ах, постоянно голодная… Впредь, если будет еда, ни в коем случае нельзя тратить её впустую, — раскаивалась она. Раньше, когда за ней ухаживал Сюй Хуайцзэ, она жила как принцесса: еда и одежда сами приходили в руки. Она и не задумывалась, откуда берётся еда. Теперь же, проголодавшись, поняла: нужно самой идти за покупками, да и то лишь когда что-то есть в продаже.
Пока Ляньцяо размышляла, что бы съесть завтра утром, за окном мелькнула тень.
— Кто там?! — Ляньцяо, лёгкая как пёрышко, выскочила в окно и повисла вниз головой под карнизом.
Улица была пустынна и тиха, как и прежде — никаких следов человека.
Ляньцяо едва заметно улыбнулась. Вчера вечером она уловила знакомый запах — сначала подумала, что это аромат нюхательной табакерки Сюй Хуайцзэ, но чуть сильнее обычного. Она подозревала, что это Хуа Чэньли, но доказательств не было. Теперь же, увидев эту тень, она убедилась: это точно он.
Ляньцяо спустилась вниз. Слуга, увидев её, стоящую как вкопанная, чуть не выронил поднос с чаем.
— Барышня, вы когда вернулись? — спросил он, заметив, что у неё ничего в руках. — Купили кролика?
Ляньцяо взглянула на чай и спросила в ответ:
— Братец-слуга, ты ещё работаешь в такую рань? А этот чай для какого номера?
— О, барышня, не хвастаюсь — наша гостиница единственная в городе, что работает до полуночи! Любой гость, что пожелает чего-нибудь, — мы стараемся угодить.
Ляньцяо кивнула: вчера, когда она пришла после полуночи, как раз открывали дверь для другого постояльца, заказавшего лапшу — иначе бы она не попала внутрь.
Увидев её одобрение, слуга поднял поднос и сказал:
— Этот чай для гостя в номере «Небесный десятый». Очень привередливый господин — чай у нас не простой.
Ляньцяо заглянула на поднос и удивилась: дождевой драконий колодец! В этих северных краях, в Ханьи, ещё можно достать дождевой драконий колодец! Даже если чай хранился полгода, он всё равно сохранял нежно-зелёный цвет настоя, насыщенный аромат, тонкие и острые листочки, гладкие и плоские — такой чай не каждому знатному господину по карману.
— Мм, вкусно! Действительно хорош! — Ляньцяо без церемоний взяла чашку и одним глотком осушила её. — Очень утоляет жажду!
Слуга, хоть и не знаток, знал: за такой дождевой драконий колодец платят не меньше ста лянов серебра за лян. Ляньцяо не только втихомолку выпила чай, но ещё и заявила, что он «утоляет жажду» — настоящая корова! Но даже корова в её лице была очаровательна: как она причмокнула и прикусила губу — просто загляденье.
— Барышня… — начала было Ляньцяо, собираясь налить ещё, но слуга отступил назад, пряча поднос.
— Не бойся, братец-слуга, я сама отнесу этот чай, — Ляньцяо весело улыбнулась и выхватила поднос из его рук. — Где находится «Небесный десятый»?
— На втором этаже, в самом конце коридора налево.
Её собственный номер, «Небесный первый», был в самом конце коридора направо. Значит, «Небесный десятый» — прямо напротив, как можно дальше от неё.
Ляньцяо напевая поднялась по лестнице. Добравшись до двери, она не постучала, а просто холодно окликнула:
— Хуа Чэньли!
Изнутри никто не ответил. Тогда Ляньцяо, держа поднос одной рукой, другой налила себе чай и выпила:
— Ацы! Абу! Белый и Чёрный Посланники Преисподней! Вылезайте, а то палкой выгоню!
Дверь скрипнула и открылась — это был Ацы.
Ляньцяо, увидев шишку у него на лбу, фыркнула:
— Я же несильно ударила — как ты так быстро расквасил лоб?
Ацы смущённо улыбнулся и взял поднос. Ляньцяо юркнула внутрь. Все «небесные» номера устроены одинаково: снаружи — круглый краснодеревянный стол и шесть стульев, внутри — спальня, разделённые девятискладной ширмой с изображением красавиц. Всё просто и изящно.
Ляньцяо направилась к ширме. Из-за неё неохотно вышел Абу:
— Господин ещё отдыхает. Барышня, вам срочно нужно войти?
Ляньцяо заметила синяки у него на лице и покачала головой:
— Сам напросился на беду. Кто ж велит заниматься подлостями — сам потом и расхлёбывай. Абу, не говори потом, что я не предупреждала: в следующий раз, когда будешь изображать Белого и Чёрного Посланников Преисподней, не добавляй своего акцента. Ты ведь земляк Сяо Ин? Когда ты изображал женский голос, он звучал точь-в-точь как у неё.
Абу почернел лицом и, фыркнув, отошёл к Ацы, не желая больше с ней разговаривать.
Раньше, в Цзимине, Абу услышал, как Ван Ин напевала южную песенку, и сразу узнал родную мелодию с первых нот. Поэтому он усомнился в словах Ван Ляна о наводнении на родине и, по приказу Хуа Чэньли, послал людей расследовать — так и раскрыли их тайну.
Как говорится: «Тот же человек, что возвысил тебя, и свергает». Абу, изображая Посланников Преисподней, инстинктивно добавил родной акцент — и Ляньцяо сразу раскусила обман. Неудивительно, что она осмелилась бить их палкой: она прекрасно знала, что они не посмеют ответить.
http://bllate.org/book/3678/396047
Готово:
