Сюй Хуайцзэ не хотел втягивать Ляньцяо в беду и верил, что они сами сумеют оправдаться, поэтому и не сопротивлялся. Он забыл, что Ляньцяо привыкла к его заботе и теперь, оставшись без него, не могла приспособиться — ей пришлось скитаться по улицам.
Ляньцяо смотрела на людей, всё ещё пивших, игравших в кости и евших мясо прямо на улице, и подумала: «Хоть бы украсть пару булочек, чтобы утолить голод».
Но она же девушка — как можно заниматься таким низким делом?
Стоя у переулка, Ляньцяо колебалась. Внезапно с неба посыпались хлопья крупного снега, и на плечах уже образовался тонкий слой белоснежной пелены. На ней был короткий халатик, тёплый от тела, и снежинки, попадая на него, тут же таяли, оставляя мокрые пятна.
Голодная и замёрзшая, Ляньцяо стиснула зубы и решительно зашагала к выходу из переулка:
— Украду и украду! Раз уж я не боюсь Белого и Чёрного Посланников Преисподней, чего бояться простого воровства?
Она успокаивала себя, опустив голову, и уже почти выбежала на улицу к лапшевому прилавку, чтобы схватить серебряную монету, как вдруг из переулка вышли двое. Ляньцяо чуть не столкнулась с ними:
— Эй, поосторожнее! Не видите, что ли? Могли бы и человека покалечить!
Те, похоже, были пьяны: шатались, спотыкались, и её слова прошли мимо их ушей. Они смотрели на неё мутными глазами, без фокуса, а потом взгляд их упал на стену за спиной Ляньцяо. Хихикнув, они продолжили свой зигзагообразный путь.
Ляньцяо покачала головой: с пьяными толку нет. При жизни Лянь Чжичжи тоже любил выпить пару чашек, но в опьянении лишь размахивал мечом или пел песни — никогда не шатался по улицам. А Сюй Хуайцзэ, бывало, просто пристально посмотрит на неё пару раз и тут же заснёт.
А эти двое — совсем другие: пьяные в стельку, даже не заметили, как кошельки упали на землю.
— Эй, вы обронили кошельки! — крикнула Ляньцяо и подбежала, чтобы поднять их.
Но пьяниц уже и след простыл. Она пробежала две улицы вдогонку, но так их и не нашла. Остановившись на месте, Ляньцяо поколебалась, потом потяжелела кошельки и утешила себя:
— Ну ладно, это ведь находка, а не кража.
Открыв кошельки, она увидела внутри двадцать целых серебряных лянов и ещё десять лянов мелочью.
— Не ожидала, что у этих пьяниц столько денег! В следующий раз обязательно найду их и верну всё с благодарностью, — обрадовалась Ляньцяо и тут же побежала в уголок улицы, чтобы купить себе чашку вонтонов.
Она села за стол и принялась медленно есть. Из каждого вонтончика она аккуратно вынимала начинку, оставляя только тонкую оболочку. Когда Сюй Хуайцзэ был рядом, она всегда мечтала отведать ароматного мяса, но теперь не стала. Ляньцяо помнила: ей ещё нужно спасти Сюй Хуайцзэ, а сейчас нельзя рисковать здоровьем и подхватить расстройство желудка.
Доев оболочки, она неторопливо пригубила тёплый бульон. Был уже час ночи. На улице люди играли в кости, пили, а над красными углями жарились шашлыки — весь квартал наполнял насыщенный аромат мяса.
Северные мужчины не боялись холода: даже под падающим снегом кто-то сидел полуголый, закинув ногу на ногу, и, словно рассказчик уличных сказаний, с пеной у рта вещал:
— Слышали? В Тяньнине теперь не будет покоя! Друзья, пока можно — пейте, ешьте! А то завезут из столицы комендантский час, и тогда не выйдешь ни выпить чарку, ни обнять девушку, ни спеть песенку!
Люди тут же собрались вокруг него. Среди них было несколько с клеймами на шее — выглядело это особенно устрашающе. Они окружили голого мужчину и засыпали вопросами.
Тот, увидев, что вокруг собралась толпа, сделал глоток вина и заявил:
— Говорю вам — будет убийство!
Услышав это, Ляньцяо тоже заинтересовалась. Она решила, что сплетни затянутся надолго, и заказала ещё одну чашку вонтонов, чтобы, вынимая начинку, подслушать разговор.
— Вы ведь знаете мою сестру — Бай Ин, наложницу в доме Ту! — начал он. Толпа кивнула, и несколько человек подтвердили его слова, зная его лично. — А свадьба в доме Ту — тоже знаете! Полгода назад старшие Ту приехали в Тяньнин, чтобы подготовить всё по правилам: три письма и шесть обрядов — ни одного шага не пропустили. Ещё пару дней назад моя сестра радостно убирала комнаты и развешивала фонарики, а сегодня вдруг вся измученная, плачет в углу. Я спросил, что случилось, а она только сказала: «Свадьба отменяется, невеста не выходит замуж!» Наверное, госпожа Су не захотела идти в дом, где уже три наложницы!
— Не может быть! — закричал кто-то из толпы. — Брак семей Ту и Су — событие для всего уезда Аньбэй! Родительская воля, свахи, договорённости… Дом Ту — богатейший на северной границе! А госпожа Су — дочь чиновника, и то ей едва хватает статуса даже на наложницу, не то что на законную жену! Если свадьба сорвалась, значит, молодой господин Ту передумал и нашёл себе другую!
— Да ладно вам спорить! — вмешался третий. — Даже если вы оба правы, при чём тут убийство?
Услышав вопрос об убийстве, голый мужчина вдруг протрезвел. От холода по спине у него выступил пот, и он начал натягивать одежду:
— Кто вообще сказал про убийство?
— Так это же ты сам только что!
— Я простой рабочий, пью, болтаю — откуда мне знать про убийства! — буркнул он, уже надевая кожаный тулуп. Затем вытащил из кошелька немного мелочи, бросил на стол и указал на любопытных:
— Вот, пейте за мой счёт! Завтра рано на работу! Сейчас много заказов: кто кует железо — куйте как следует, кто делает формы — делайте аккуратно. Два дня назад два меха сломались — срочно меняйте! Теперь в доменных печах плавят по новой технологии, нельзя больше халтурить!
Все тут же заулыбались, угодливо кланяясь и провожая его, как только увидели серебро. Как только он ушёл, они снова уселись за столы и продолжили пить.
Ляньцяо расплатилась за вонтоны и незаметно последовала за голым мужчиной.
Видимо, вино снова начало брать: тот шатался, несколько раз падал и лежал на снегу, прежде чем встать и идти дальше.
Ляньцяо качала головой: такой грубиян явно не заслуживает доверия. Но по разговору у прилавка стало ясно — он мастер, у него есть авторитет среди рабочих.
Тяньнин был не слишком большим, но и не маленьким. Пройдя две улицы, мужчина вдруг понял, что свернул не туда, и развернулся в другую сторону. Ляньцяо почти обошла весь город, пока он наконец не остановился у высокого особняка с закрытыми красными воротами и медными кольцами. Самое необычное — по обе стороны ворот стояли не обычные каменные львы, а отлитые из чугуна.
Из-за снега на головах и спинах львов лежал белый налёт, будто тонкая вуаль.
— Открывайте! Открывайте! — закричал мужчина, громко стуча в ворота и распугивая всю округу.
Вскоре внутри зашевелились.
Ворота приоткрылись, и в щель выглянул старик с фонарём — вероятно, управляющий Ту. Он протёр глаза, узнал пьяного и, придерживая ворота, тихо спросил:
— Господин Бай, что вы делаете здесь в такой час? Не боитесь разбудить господина и молодого господина?
— Я пришёл поговорить с сестрой! Ваш дом Ту только и думает о свадьбе, а мою сестру обижают! Я должен её утешить!
Ляньцяо услышала презрительное фырканье. Хотя лица управляющего не было видно, она ясно представила, как он смотрит на этого пьяного.
— Господин Бай, лучше уходите, — сказал управляющий. — Не устраивайте здесь скандал. Дом Ту — не простая семья. Если бы не уважение к госпоже Бай, слуги давно бы вас выгнали.
— Старик Ту! Не задирай нос! Пока в доме нет законной жены, моя сестра — первая среди наложниц и управляет хозяйством! Если ей плохо, разве я, как брат, не имею права её навестить? — не унимался Бай Цян и с силой толкнул ворота.
Старый управляющий не выдержал натиска здоровенного Бай Цяна и отлетел на три шага назад, споткнулся о ступеньку и упал, подвернув ногу.
Ляньцяо, услышав их разговор, подняла глаза на табличку над воротами. Из-за темноты и снега она раньше не разглядела надпись, но теперь прочитала чётко: «Дом Ту». Теперь всё стало на свои места.
Бай Цян — родной брат Бай Ин, младший брат молодого господина Ту по линии наложницы. Но так как Бай Ин — всего лишь наложница, даже управляющий её не уважает, а значит, и Бай Цян в доме Ту ничего не значит. Вероятно, работу мастером ему устроили именно в доме Ту — иначе с таким характером он бы везде попадал в неприятности.
После того как Бай Цян свалил управляющего, он, пошатываясь, вбежал во двор. Едва он добрался до главного зала, как Бай Ин, накинув лёгкий халат и обув тапочки, выбежала к нему:
— Брат, опять напился и устроил скандал? Быстро уходи! Если хозяин увидит, кожу спустит!
— Какой ещё хозяин! Обычный выродок, отданный в чужой род! Сестра, зачем тебе терпеть унижения в таком доме, да ещё и от этого... — не договорил Бай Цян, как почувствовал жгучую боль на лице. От алкоголя нервы притупились, и только после третьего пощёчина он осознал, что Бай Ин его ударила. Он схватился за щёку и обиженно уставился на сестру.
— Вон! — крикнула Бай Ин, указывая на ворота в ярости.
Из тени выскочили слуги. Увидев госпожу Бай, они не решались действовать без приказа.
Бай Ин стояла растрёпанная, дрожа всем телом от злости. Увидев слуг, она стиснула зубы:
— Оглушите его и отвезите домой! Завтра передайте: если не поймёт своей вины, пусть больше не переступает порог дома Ту! Иначе я, Бай Ин, не признаю его своим братом!
— Есть! — ответили слуги и одним ударом по шее вырубили Бай Цяна.
Четверо подхватили его и уложили в повозку, которая тут же уехала.
Бай Ин стояла у ворот, глядя, как повозка исчезает во тьме. Только тогда она вспомнила про управляющего:
— Как там управляющий?
— Подвёрнул ногу, но поясница цела.
— Завтра выдайте ему пять лянов из казны на лечение.
— Есть.
Бай Ин некоторое время смотрела в тёмную улицу. Она была красива: в свете отражённого снега её лицо казалось белоснежным, как нефрит. Черты лица — правильные, благородные, фигура — изящная. Даже в небрежно накинутом халате она излучала особую прелесть.
Ляньцяо залюбовалась: такая красавица — всего лишь наложница! Хотя и управляет хозяйством, и любима в доме, даже управляющий смеет её не уважать. Когда муж берёт законную жену, наложнице не положено возражать. Более того — она должна радоваться, помогать готовиться к свадьбе, украшать дом, делать вид, что ей всё равно, и вместе с мужем встречать новобрачную.
Хотя свадьба сорвалась и ей не нужно больше этого делать, она совсем не рада. Ляньцяо подумала про себя: наверное, молодой господин Ту расстроился, что не женился на красавице, и сорвал злость на Бай Ин. Та терпит молча. Даже когда родной брат пришёл заступиться за неё, она не воспользовалась случаем, а наоборот — ударила его и выгнала.
Бай Ин тяжело вздохнула, и Ляньцяо невольно повторила её вздох.
«Чужие любовные драмы — не моё дело», — подумала она. Но почему-то, глядя на одинокую фигуру Бай Ин в снежной ночи, Ляньцяо почувствовала странное сродство. Конечно, это было нелепо — но именно так она себя ощущала.
Бай Ин поправила волосы, подняла лицо к падающему снегу, поймала хлопью на ладонь и смотрела, как она тает, превращаясь в каплю воды. Потом приложила ладонь к лицу и долго не поднимала головы.
— Ах, красавицам редко бывает счастливо, — прошептала Ляньцяо, качая головой.
Бай Ин, кажется, услышала её. Она повернулась в сторону Ляньцяо. Та испугалась и спряталась. Через мгновение, выглянув снова, она увидела, что Бай Ин уже уходит во двор, оставляя за собой следы на снегу. Лишь когда ворота закрылись, Ляньцяо поняла: снег идёт всё сильнее, а она уже совсем замёрзла. Если не найти гостиницу, можно замёрзнуть насмерть прямо на улице.
Неподалёку, за углом, была гостиница «Инфэн». Перед ней стояли два-три прилавка с лапшой — как раз собирались уходить. Дверь гостиницы была приоткрыта, и Ляньцяо, проходя мимо, увидела, как оттуда вышел человек с несколькими медяками в руке — вероятно, владелец прилавка только что доставил заказ в гостиницу.
Ляньцяо незаметно проскользнула внутрь. Мальчик-слуга, увидев так поздно гостью, не удивился, лишь весело улыбнулся, перекинув полотенце через плечо:
— Девушка, остановиться?
— Да, пожалуйста! Меня задержал снег, вот и пришла так поздно. Извините за беспокойство.
Ляньцяо говорила ласково — дома она редко старалась угодить, но теперь, одна в чужом городе, вела себя иначе.
Мальчик расплылся в улыбке:
— Не стоит извиняться! Вам, девушке, опасно так поздно бродить по улицам. Наша гостиница «Инфэн» хоть и небольшая, но чистая и безопасная!
Он оглянулся и, не увидев багажа, спросил:
— Может, вам помочь с чем-то?
— Спеша в дорогу, потеряла вещи. Не подскажете, где здесь можно купить одежду? Завтра куплю пару комплектов.
Ляньцяо поспешила объясниться.
http://bllate.org/book/3678/396045
Готово:
