Из-за шумихи, устроенной Белым и Чёрным Посланниками Преисподней, Ляньцяо даже голода не чувствовала. Рядом со Сюй Хуайцзэ ей было гораздо спокойнее: его руки были нежны, он не тянул за волосы, а каждым движением расчёски слегка надавливал на соответствующие точки, отчего Ляньцяо ощущала приятную истому во всём теле. Прижавшись к нему, она снова медленно погрузилась в сон.
На рассвете следующего дня Сюй Хуайцзэ увёз Ляньцяо из Города Дьявола.
Перед отъездом он, неся её на спине, взобрался на скалу-гриб и ещё раз взглянул на женское тело. Без нападений стервятников и благодаря защитной оболочке из ядовитой ткани оно сохранилось в прежнем виде.
На скале невозможно было воткнуть благовония, поэтому Сюй Хуайцзэ сложил из камней небольшой алтарь и воткнул в центр палочки, которые затем зажёг. Он тихо произнёс:
— Ты была почти ровесницей моей младшей сестры по школе и погибла безвинно. Если твоя душа всё ещё бродит в этом мире, помоги нам найти убийцу — мы поклялись отомстить за тебя. А если нет — пусть этот дым благовоний поможет тебе обрести покой и переродиться вновь, забыв все земные муки.
С этими словами Сюй Хуайцзэ спрыгнул со скалы и увёз Ляньцяо прочь.
Едва они скрылись из виду, из-за скалы вышли три фигуры.
— Предводитель Плохих, у этой девчонки Лянь силы хоть отбавляй! — возмущённо воскликнул Абу, указывая на своё лицо. — Посмотри, чуть не перекосило!
Ацы был не в лучшей форме: на голове, спине и руках у него синели синяки от ударов палкой — такого позора ему ещё не приходилось терпеть.
Хуа Чэньли стоял на месте и тихо рассмеялся:
— Вы сами нарядились Белым и Чёрным Посланниками Преисподней, чтобы напугать младшую сестрёнку. Естественно, она разъярилась и дала отпор. У неё и так кое-какие навыки есть, а в гневе сила у девушки куда больше обычного.
Ацы и Абу переглянулись. Именно Хуа Чэньли придумал этот розыгрыш и велел им его исполнить. А теперь они получили по заслугам, не могли даже ответить ударом, а он ещё и смеётся над ними! Служить такому начальнику — одно унижение.
Хуа Чэньли, увидев их обиженные лица, не обратил внимания. Он указал на скалу-гриб:
— У них, похоже, особая связь с мертвецами. Поднимитесь и осмотрите поближе.
Ацы и Абу, получив приказ, легко взлетели на скалу, используя выступы.
Хуа Чэньли тем временем сделал пару шагов по месту, где только что стояла повозка, и вдруг почувствовал под ногой что-то мягкое. Подняв, он увидел мешочек с вышитыми любовными сценами — тот самый, что Ляньцяо сшила по наставлению бабушки Чэнь.
— Ха! — не удержался он, больше развеселившись, чем удивившись.
Он долго разглядывал мешочек, пока Ацы и Абу не спустились, держа в руках его чёрный парчовый халат.
— Это… мой халат? — Хуа Чэньли нахмурился, явно раздосадованный.
Абу толкнул Ацы вперёд:
— Отвечай ты.
— Докладываю, господин, — осторожно начал Ацы, — этот халат был завёрнут вокруг тела убитой.
За всю свою жизнь Хуа Чэньли оставлял одежду женщине лишь однажды — в каньэрцзине, когда снял свой чёрный халат, чтобы прикрыть наготу Ляньцяо. Тогда всё было в суматохе, и он потом даже не вспоминал об этой одежде. Но теперь, увидев её на трупе, он почувствовал, будто его сотни раз подряд хлестнули по лицу — щёки горели от стыда.
— Зачем вы вообще снимали его с трупа?! — холодно бросил он, сдерживая ярость, и, резко взмахнув рукавами, ушёл прочь.
Абу поспешил за ним. Ацы посмотрел на халат, пропитанный ядом, подумал немного и вернулся на скалу, чтобы снова укрыть им тело. Только после этого он последовал за остальными.
Ацы думал, что Хуа Чэньли, как обычно, потихоньку последует за Ляньцяо, чтобы оберегать её. Но едва они покинули Город Дьявола, как увидел, что тот уже скачет верхом по прямой тропе вглубь пустыни — в сторону городка Тяньнин.
Абу ждал его неподалёку и, указывая на следы повозки, спросил:
— Брат, куда нам теперь?
В бескрайней пустыне не было настоящих дорог. Повозка Ляньцяо петляла вдоль края пустыни, устремляясь на юг, тогда как Хуа Чэньли выбрал кратчайший путь прямо через её глубины. Тяньнин был обязательным пунктом на маршруте Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ — важнейшим городком на северных границах, где все караваны останавливались для отдыха, пополнения запасов и торговли.
— Пойдём за ними, — покачал головой Ацы. — Господин сейчас расстроен и уехал вперёд, чтобы их подождать. Но мы — его подчинённые, и обязанность защищать их ещё не снята. Не можем же мы, как он, поступать по собственному усмотрению.
Абу согласился и, взобравшись на ближайший утёс, издал пронзительный свист. Из ниоткуда появилось около десятка чёрных фигур, молча выстроившихся перед ним. Абу махнул рукой, и вместе с Ацы они повели отряд следом за Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ.
После ухода из Города Дьявола Ляньцяо увлеклась собиранием камешков. Она целыми днями сидела в повозке, перебирая их, и никуда не выходила. Сюй Хуайцзэ не пытался её уговаривать, лишь прибавил скорость, надеясь как можно скорее добраться до Тяньнина и покинуть Северные земли до того, как начнётся снегопад.
Три дня они мчались без остановки, пока Сюй Хуайцзэ не увидел впереди рощу эльсовых тополей.
— Сестрёнка, выходи скорее! Посмотри на эльсовые тополя! — воскликнул он.
Говорят, эльсовый тополь живёт тысячу лет, не падая; упав, не гниёт ещё тысячу лет; сгнив, не исчезает ещё тысячу лет. Его по праву называют божественным деревом. Ни Сюй Хуайцзэ, ни Ляньцяо никогда не видели их вживую — только читали в книгах. Такая возможность была редкой удачей.
Услышав о роще, Ляньцяо радостно выпрыгнула из повозки. От долгой тряски у неё закружилась голова, и, ступив на землю, она ослабела и упала прямо в объятия Сюй Хуайцзэ.
Тот подхватил её и подвёл к упавшему дереву, усадив на ствол. Он разломил лепёшку, замочил кусочек в воде и подал ей.
— Опять лепёшки… — недовольно отвернулась Ляньцяо. За полмесяца пути она наелась их больше, чем за шестнадцать лет жизни с лапшой янчуньмянь.
Сюй Хуайцзэ опустился перед ней на корточки, держа миску:
— Ну хоть немного съешь. Здесь больше ничего нет. А как начнётся снегопад, и лепёшек не купишь.
Ляньцяо проворчала, но всё же откусила пару раз. Уже собиралась попросить бараний суп, как вдруг заметила лёгкую дрожь на поверхности воды. В следующее мгновение в ушах зазвенел свист — Сюй Хуайцзэ уже швырнул миску и, прижав её к себе, перекатился в сторону. За их спинами глухо вонзились в ствол пять отравленных метательных клинков.
Ляньцяо вздрогнула. С тех пор как они покинули Цзимин, прошло уже полмесяца, и всё это время путь был спокойным. Даже инцидент с фальшивыми Белым и Чёрным Посланниками три дня назад в Городе Дьявола казался скорее шуткой знакомых, чем настоящей угрозой.
Но теперь, в безлюдной пустыне, на них напали убийцы. Ляньцяо невольно связала это с предыдущим нападением чёрных убийц. Ведь они уже порвали все связи с Хуа Чэньли — зачем же те снова преследуют их?
Она взяла себя в руки и лёгким движением запястья извлекла из-за пояса клинок «листья ивы».
Сюй Хуайцзэ, увидев, что она готова к бою, тихо спросил:
— Справишься?
— Конечно! — уверенно кивнула Ляньцяо. — Всё, чему меня учили дедушка Чэнь и остальные, я выучила!
Сюй Хуайцзэ успокоился. Когда нападавшие прыгнули вперёд и оказались в воздухе, где невозможно было маневрировать, он левой рукой подтолкнул Ляньцяо, дав ей опору для прыжка. Та, словно ласточка, пронеслась под одним из убийц и бесшумно провела клинком по его животу. Земля коснулась его ног, и лишь тогда он понял, что кишки вываливаются наружу. Он рухнул без чувств.
Убедившись, что Ляньцяо в безопасности, Сюй Хуайцзэ метнул свой «тысячеглазый железный ёж». Обычно он не пользовался оружием — только метательными снарядами и голыми кулаками, что позволяло ему атаковать как на расстоянии, так и в ближнем бою.
К его удивлению, на этот раз было всего двое убийц. Ляньцяо без труда расправилась с одним, а второго Сюй Хуайцзэ одолел в три приёма — тот, раненый, бросился бежать.
Ляньцяо убрала клинок и задумчиво сказала:
— Старший брат, эти убийцы, кажется, слабее тех, что нападали раньше.
— Правда? — Сюй Хуайцзэ внимательно осмотрел раненого. Одежда была той же, что и у предыдущих. — В прошлый раз они не сражались со мной и не знали моей силы. А ты, пока отдыхала у дедушки Чэня, получила от него часть его внутренней энергии и освоила их секретные приёмы. Твой уровень резко вырос — этого они не ожидали. Поэтому тебе и показалось, что эти слабее.
Ляньцяо кивнула — объяснение звучало разумно.
— Но всё же… прислать всего двоих — это слишком самонадеянно!
— Возможно, они просто проверяли нас…
— Проверяли на что?
— На наш уровень мастерства… или на наличие поддержки… или хотели предупредить, чтобы мы не совали нос не в своё дело, — с редкой усмешкой ответил Сюй Хуайцзэ. — Впрочем, неважно, какие у них цели. Пусть пришлют больше — будем резать их без пощады!
Ляньцяо знала: его ненависть к чёрным убийцам вызвана не только сегодняшним нападением, но и прошлым — в защитной полосе леса, где он был ранен. Она невольно вспомнила заживший шрам на груди и то, как Хуа Чэньли высасывал яд из её раны. Щёки её вновь залились румянцем.
— Старший брат, поскорее уезжаем! — потянула она Сюй Хуайцзэ за руку. — В этой роще пахнет кровью, мне дурно становится.
— Хорошо, — кивнул он, привязал лошадей и умчался с ней прочь, подняв за колёсами облако пыли.
Едва они скрылись, с деревьев спустились Ацы и Абу.
— Не думал, что эти двое так ловко сражаются, — качал головой Абу. — Один удар — и один мёртв, другой ранен. Чистая работа.
Ацы был сдержаннее:
— Сначала добьём полумёртвого, потом настигнем того, кто бежит докладывать. Так надёжнее.
— Но Предводитель Плохих же велел не спугнуть их! Если убьём гонца, разве это не будет слишком заметно?
— Он ранен «тысячеглазым железным ежом» Сюй Хуайцзэ. Даже если доберётся до базы, всё равно умрёт. Лучше уж умрёт по дороге, чем мучиться. Ну, давай, не церемонься — вот тебе нож!
Ацы говорил так, будто речь шла о чём-то обыденном. Он добил первого убийцу, затем настиг второго и, подобрав камень, метнул его с такой силой, будто это был «тысячеглазый железный ёж». Тот мгновенно испустил дух.
Ацы приказал своим людям строго следить за Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ, но не вмешиваться, если их жизни ничто не угрожает. Получив приказ, чёрные фигуры словно растворились в воздухе.
— До Тяньнина уже недалеко, — сказал Ацы. — Пора докладывать.
Они сели на коней и поскакали к городку, успев прибыть до заката.
В конце улицы Тяньнина, в лавке косметики «Мэй Жо Сянь», Хуа Чэньли лениво возлежал на кане, склонившись над красным деревянным столиком. В одной руке он держал чёрную фигуру, в другой — белую, играя сам с собой в вэйци.
Он прибыл в Тяньнин двумя днями раньше и скучал в одиночестве. Увидев, что вернулся Абу, он собрал фигуры и предложил тому партию.
Хотя Абу и был его подчинённым, в вэйци они были равны — каждая партия доставляла удовольствие.
Абу сел и играл около получаса, пока позиция не зашла в тупик.
Хуа Чэньли долго держал чёрную фигуру, не решаясь сделать ход. Наконец, не отрывая взгляда от доски, спросил:
— Где они сейчас?
— В роще эльсовых тополей, примерно в ста ли отсюда.
— Подверглись нападению?
— Да, всё произошло именно так, как вы и предполагали. Ляньцяо заметно усилилась — расправилась с ними без усилий. Мне пришлось лишь добить одного, — честно доложил Ацы.
Хуа Чэньли кивнул и пробормотал себе под нос:
— Так долго следить за ними, не показываясь… Видимо, кому-то не терпелось проверить их.
В ту ночь в Городе Дьявола Цзюй Ин не осмелился подойти ближе, опасаясь раскрыть себя, и потому не знал, что розыгрыш с Белым и Чёрным Посланниками Преисподней — всего лишь выдумка Хуа Чэньли, из-за которой Ацы и Абу так досталось.
— Предводитель Плохих, — осторожно начал Абу, довольный, что чуть не выиграл партию, и воспользовавшись моментом, чтобы задать наболевший вопрос, — раз мы уже порвали все связи с ними, зачем тогда их проверять?
Хуа Чэньли лишь усмехнулся в ответ, полностью погрузившись в игру.
— Мы и дальше будем за ними следить? — робко спросил Абу. — Ведь пояс уже отправлен обратно во дворец. Госпожа Жун сейчас в фаворе у императора, одна из самых влиятельных наложниц… Полагаю, та… уже не посмеет нападать снова.
http://bllate.org/book/3678/396042
Готово:
