— Цок-цок-цок, ну и грубиян… — Хуа Чэньли прикрыл рот и нос ладонью и отступил на два шага, будто боялся уловить от мясника запах перегара.
Ацы шагнул вперёд и сделал вид, что снова собирается надавить на точку у мясника. Тот в ужасе мгновенно рухнул на колени и начал биться лбом об землю перед Хуа Чэньли.
— Ту… — Хуа Чэньли вдруг почувствовал, что имя этого человека звучит ужасно: стоит кому-нибудь произнести его полное имя — и он сам невольно превращается в сына Ту. Он нахмурился, поманил пальцем Абу, шепнул ему пару слов на ухо и велел допросить мясника.
Абу пнул того ногой и грубо спросил:
— Ты мясник?
— Так точно, господин! У нас в семье уже три поколения занимаются забоем свиней. В Сюаньтэ мы довольно известны.
— Понятно. Скажи-ка, сколько семей в деревне Цзимин занимаются забоем? И сколько всего здесь мясников?
— Ах, вы, верно, издалека! В Цзимине, да что там — во всей округе Сюаньтэ на сто ли вокруг — только у нас одна семья занимается забоем! Я, мой отец и мой сын — все мясники!
Увидев, что Абу остаётся бесстрастным, мясник, испугавшись, что ему не верят, поспешно добавил:
— Наше дело зарегистрировано в уездной управе! Чиновник Ма лично завёл для семьи Ту учётную книгу: каждый день, сколько свиней, быков и баранов мы забиваем — всё строго записывается!
— А сколько мясников приходит к вам за мясом?
— Кроме одной-двух туш, которые мы оставляем себе и продаём на базаре, всё остальное уходит торговцам. Каждый день у нас забирают мясо не меньше чем двадцать-тридцать человек! — Мясник подумал и добавил: — Хотя, конечно, могут быть и те, кто режет скот втайне. Про таких торговцев я ничего не знаю.
Ацы, выслушав его, покачал головой:
— Неужели во всей округе на сто ли только вы одни занимаетесь забоем? Это как-то неправдоподобно.
— Господин, вы не знаете, мы тут на границе, в диком краю! У любой семьи, где есть здоровый мужчина, свой скот режут сами. В Цзимине у кого нет ножа для забоя? Кто не резал ни разу быка или барана? Из-за этого, как только начинается драка, все тут же хватаются за ножи и рубят направо и налево! — Мясник громко стукнул себя в грудь. — Каждый год из-за этого гибнет по десятку-другому здоровых мужиков. Это ужасно! Поэтому чиновник Ма и запретил частный забой, приказал сдать все ножи и назначил нашу семью Ту единственной, кто имеет право резать скот во всей округе!
Ацы и Абу по взаимному молчаливому согласию отошли к Хуа Чэньли и одновременно зашептали ему на ухо:
— Господин, слова мясника полностью совпадают с тем, что говорил чиновник Ма. Нет ни малейшего несоответствия.
— Тогда… — Хуа Чэньли взглянул на всё ещё стоящего на коленях мясника с гноящимися пальцами и спросил Ацы и Абу: — Пойдёмте к нему домой?
— Есть! — немедленно ответил Ацы, энергично хлопнув себя в кулак. Но Абу на мгновение замялся и, указав на аптеку Эрмазы, тихо сказал:
— Господин, этот шарлатан, похоже, многих обманул. Может, стоит проявить справедливость и прикрыть эту лавку?
— Прикрыть, прикрыть, прикрыть! Ты что, до сих пор думаешь, что ты уличный головорез, которому всё можно?! — Ацы, заметив, что Хуа Чэньли вдруг улыбнулся так, будто съел мёд, поспешил оборвать Абу и, тыча пальцем в аптеку Эрмазы, закричал: — Открой глаза пошире! Каждый день в эту лавку заходит столько больных! Если бы он был шарлатаном, разве у него был бы такой наплыв клиентов? Да и в деревне Цзимин он единственный лекарь! Прикроешь его — куда пойдут больные?
Он ещё не договорил, как из аптеки Эрмазы выскочила молодая сумасшедшая девушка. С растрёпанными волосами она пронеслась мимо них, словно вихрь. За ней тут же побежал юноша. Эрмазы стоял у двери с пятью большими пакетами трав, покачал головой, увидев, что они убежали, и унёс травы обратно в лавку.
В это время мясник поднялся с колен и тоже покачал головой:
— Какая горькая судьба у брата и сестры Ван! Они лечатся у Эрмазы уже год-два, болезнь то улучшается, то ухудшается. Просто деньги на ветер!
Абу, уязвлённый выговором Ацы, при этих словах окончательно вышел из себя. Он подскочил к мяснику, схватил его за ворот и, стараясь говорить официальным тоном, рявкнул:
— Сначала позаботься о себе! Скажи, где твой дом! Мой господин хочет его осмотреть!
Несмотря на внушительные габариты, мясник был умнее обычного человека. Увидев, что Хуа Чэньли одет с явным благородством, а даже слуги Ацы и Абу держатся с особым достоинством, он понял: перед ним не простые путники.
Услышав, что они хотят пойти к нему домой, он на миг опешил, но не стал возражать.
— Мой господин знаком с чиновником Ма… ты понял? — Ацы тут же заговорщицки прошептал мяснику на ухо.
Мясник, не разбирая, понял он или нет, но услышав, что они дружат с чиновником Ма, тут же засуетился и почтительно повёл их к себе.
Дом мясника находился на юго-востоке деревни Цзимин, прямо у границы с пустыней. Так как в Цзимине почти всегда дует северо-западный ветер, дом мясника стоял подветренной стороной. Поэтому, даже если при забое разносился сильный запах крови, он не долетал до деревни.
Бойня находилась прямо за домом, на пустынной равнине. От многолетнего забоя жёлтый песок был усеян засохшими кровавыми пятнами, превратившись в тёмно-коричневую корку. Во время песчаных бурь весь этот мусор сдувало, и на его месте оказывался свежий песок — даже убирать не надо было.
Рядом с бойней находился каньэрцзинь — подземный водный канал. Вода в нём была прохладной и приятной. Открыт был лишь небольшой люк размером с деревянное ведро, чтобы удобно было зачерпывать воду. Рядом с ведром лежала большая деревянная крышка. Когда не пользовались, её накрывали на люк, а во время песчаных бурь сверху прижимали большим камнем — очень удобно.
— Фу, какая грязь! Везде кровь! — пробурчал Абу себе под нос. Семья мясника, пользуясь тем, что живёт у пустыни, совсем не убиралась. Повсюду — засохшие и свежие кровавые следы. Даже после недавней песчаной бури, которая всё очистила, здесь снова всё в крови и кишках. У каньэрцзиня даже встать негде.
Хуа Чэньли, осмотрев это место, похоже, окончательно испортил себе настроение из-за крови. Побеседовав немного с мясником, он направился обратно в деревню.
Едва они отошли от дома мясника и подошли к защитной роще, Хуа Чэньли вдруг остановился, махнул рукой — и вокруг него мгновенно возникло более десятка человек в чёрном.
— Разузнайте в деревне: приходили ли за последние полмесяца сюда подозрительные люди? Были ли ночью странные звуки? Главное — никого не пугайте!
— Есть, Предводитель Плохих! — ответили чёрные фигуры и тут же исчезли.
Ацы и Абу, поняв, что Хуа Чэньли уже что-то задумал, подождали немного. Увидев, что он всё ещё стоит неподвижно, осторожно спросили:
— Господин, что дальше?
— Вы умеете утешать девушек? — неожиданно спросил их Хуа Чэньли.
Ацы и Абу замотали головами. Оба ещё не женились и дома не имели жён. Хотя изредка заглядывали в бордели и знали там кое-каких знакомых, признаваться в этом перед господином было бы глупо. Признаться, что умеешь утешать девушек, — всё равно что самому себе вырыть яму.
— Купите связку сахарных ягод на палочке… — Хуа Чэньли, видя, как они отрицательно мотают головами, как бубны, вздохнул с досадой и, медленно направляясь в деревню, пробормотал: — Пойдёмте, пойдём утешать сестрёнку Ляньцяо.
Ацы и Абу переглянулись. Абу, не выдержав, тихо спросил Ацы, глядя вслед удаляющемуся Хуа Чэньли:
— Брат, скажи, господин ведь точно знал, что та девчонка живёт в Цзимине? Он ведь совсем не удивился, когда увидел их.
— Меньше болтай о делах господина! Нам, слугам, нужно просто исполнять свой долг! — Ацы произнёс это строго, но и сам не удержался, и, пока Хуа Чэньли не смотрел, шепнул: — Господин ведь знал, что здоровье сестры Ляньцяо слабое, но всё равно позволил её старшему брату увезти её. Ясно, что он заранее догадался: они далеко не уедут. Поэтому сегодня и приехал их искать. Беги скорее, купи самые большие и самые сладкие сахарные ягоды! Если не утешим сестру Ляньцяо, нам самим не поздоровится!
Поручив это Абу, Ацы последовал за Хуа Чэньли, медленно расспрашивая о том, где остановились Сюй Хуайцзэ и его спутники. Абу же, не теряя времени, помчался за сахарными ягодами и вскоре нагнал их. Едва он вошёл во двор, как увидел: Сюй Хуайцзэ помогает дедушке и бабушке Чэнь сушить кукурузу и перец, а Ляньцяо, подобрав юбку, прыгает в классики.
— Сестрёнка, твои сахарные ягоды! — Хуа Чэньли вырвал связку у Абу, широко улыбнулся и без приглашения вошёл во двор.
Ляньцяо как раз прыгнула на одну ногу, когда вдруг услышала голос Хуа Чэньли. Она уже собралась было едко ответить, но тут же увидела в его руке ярко-красные сахарные ягоды, проглотила слюну и, не говоря ни слова, вырвала связку и спряталась за спинами Ацы и Абу, чтобы есть.
— Сестра, нельзя! — Сюй Хуайцзэ бросился к ней, чтобы отобрать сахарные ягоды. Но Хуа Чэньли двигался, словно призрак: куда бы Сюй Хуайцзэ ни метнулся — влево или вправо — Хуа Чэньли тут же оказывался у него на пути.
Так они несколько раз поменялись местами, но Сюй Хуайцзэ так и не смог пробиться.
Ацы и Абу молча встали плечом к плечу, полностью закрывая Ляньцяо. Та, увидев, что старший брат не может подойти, радостно вцепилась зубами в одну ягоду вместе с карамельной корочкой, хрустнула несколько раз и проглотила целиком.
Сюй Хуайцзэ, увидев, что Ляньцяо уже съела одну ягоду, в ярости остановился и, тыча пальцем в Хуа Чэньли, закричал:
— Хуа Чэньли! Ты прекрасно знаешь, что у моей сестры слабый желудок, но всё равно даёшь ей есть всякую ерунду! Ты злой умысел имеешь!
— Хотя лапша янчуньмянь и полезна для желудка, нельзя же питаться только ею. Я прекрасно знаю состояние сестрёнки. Одна ягода — ничего страшного, — невозмутимо ответил Хуа Чэньли, покачивая головой.
Ацы и Абу тут же вырвали сахарные ягоды из рук Ляньцяо.
Сюй Хуайцзэ немного подождал, убедился, что Ляньцяо не тошнит, и немного успокоился. Взглянув снова на Хуа Чэньли, он уже не выглядел таким разгневанным.
— Как ты узнал, что мы здесь? — Ляньцяо, наевшись сахарных ягод, была в прекрасном настроении, и её голос зазвенел особенно звонко.
— Увидев в вашей повозке много риса и провизии, я догадался, что вы купили их для пожилых людей. Немного расспросив, быстро выяснил, что вы у дедушки Чэнь, — ответил Хуа Чэньли, заметив, как она то и дело высовывает язычок, чтобы слизать остатки сахара с губ. Он тут же пообещал: — Я пришёл с просьбой. Если сестрёнка согласится, я обязательно куплю тебе ещё много вкусного.
Ляньцяо моргнула, подошла к Сюй Хуайцзэ, обняла его за руку и кокетливо сказала:
— Старший брат, он просит нас о чём-то.
Они оба были лучшими специалистами по осмотру трупов. Осмотр уже завершён, и Хуа Чэньли тут же появился за ними. Ляньцяо не могла сразу понять, зачем он им ещё нужен. Поэтому она решила сначала выслушать мнение Сюй Хуайцзэ.
Дедушка Чэнь, увидев гостей, радушно пригласил всех зайти в дом.
Хуа Чэньли только собрался войти, как вдруг услышал за спиной голос:
— Дедушка Чэнь, я принёс вам лекарства!
Все обернулись. У ворот стоял Эрмазы с несколькими пакетами трав в руках.
— Эрмазы, у меня нет денег! Забирай свои лекарства и уходи! — дедушка Чэнь, увидев его, разозлился и схватил метлу, чтобы прогнать.
Эрмазы запрыгал на месте и тоже заговорил грубо:
— Дедушка Чэнь, если бы не я, вы бы давно померли! Я, не держа зла, сам принёс вам лекарства, а вы хотите выгнать меня метлой? Вы совсем совесть потеряли!
Он ловко уворачивался от метлы, но при этом внимательно оглядывал гостей во дворе. Увидев Сюй Хуайцзэ и Хуа Чэньли, он решил, что они пришли переманивать его клиентов, и тут же, уперев руки в бока, закричал:
— Вот почему вы, дедушка Чэнь, так громко заговорили! Нашли других лекарей! Ха! Если вы сможете вылечить руку мясника, я сам упаду на колени и назову вас отцом!
Руки Ацы и Абу тут же легли на рукояти мечей. Стоило Хуа Чэньли дать знак — и голова Эрмазы полетела бы с плеч.
— Подождите! — вдруг воскликнула Ляньцяо и протянула руку, чтобы остановить всех. Она боялась, что кто-то бросится на Эрмазы, не дав ей договорить: — Эрмазы, ты что сказал? Если мы вылечим руку мясника, ты назовёшь нас отцом?
Эрмазы на самом деле просто хотел прихвастнуть, но теперь, когда вокруг собрались зеваки, он испугался, что, если отступит, это плохо скажется на репутации его аптеки. Он быстро сообразил и поправился:
— Кроме руки мясника, вылечите ещё и безумие Ван Ин! Тогда я назову вас отцом!
— Хорошо! — Ляньцяо согласилась, даже не задумываясь.
Эрмазы, увидев, что Ляньцяо попалась на удочку, тут же добавил:
— А если проиграете?
Ляньцяо с важным видом указала на Хуа Чэньли и весело сказала:
— Если мы проиграем, он назовёт тебя отцом!
http://bllate.org/book/3678/396015
Готово:
