К тому времени во дворе уже установили пять очагов, как того требовал Сюй Хуайцзэ. Купленные лекарственные травы разделили на пять равных частей и заварили отдельно. Готовый отвар сливали в другой гроб; как только накопится достаточно жидкости и она остынет до тёплого состояния, в неё поместят высушенный труп.
Ляньцяо наконец перестала возиться с той кожей. Вместе с Сюй Хуайцзэ она хлопотала во дворе: то проверяла огонь под котлами, то заглядывала в посуду с отварами, то вытаскивала баночки и склянки, добавляя в травы то одно, то другое — всё строго по назначению. Работы хватало на двоих.
Хуа Чэньли, увидев, что ему делать нечего, уселся на скамью, закинув ногу на ногу, и заварил себе чай. За чашкой он беседовал с чиновником Ма о нынешнем урожае в Сюаньтэ, о новой наложнице чиновника и вчерашней песчаной буре.
Аца и Абу не спускали глаз с Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ, пытаясь понять, чем они занимаются. Но, как говорится, чужое ремесло — тёмный лес. Наблюдали они почти два часа, а толку — ноль.
Перед тем как травы окончательно сварились, Ляньцяо составила ещё один список — сплошь странные и разрозненные предметы. Когда стражник собрался бежать за покупками, Хуа Чэньли взял записку и пробежал глазами. Увидев требование на тридцать цзиней хлопка, он нахмурился и долго не мог разгладить брови. Помассировав переносицу, он вернул список стражнику и велел побыстрее всё подготовить.
Сюй Хуайцзэ сопроводил Ляньцяо обратно в комнату с гробами. Там они занялись приготовлением мази «Шэнцзи» и работали до самого заката, прежде чем всё было готово.
Тем временем высушенный труп в другом гробу полностью разбух. Кожа расправилась и стала тонкой, как крыло цикады — малейшее неосторожное движение могло её порвать.
— Сюй-гэ, иди поешь, — сказала Ляньцяо, когда Сюй Хуайцзэ помог ей переложить эту кожу на длинный стол рядом с гробом. — Целый день ничего не ел, разве не голоден?
У неё самой желудок был слабый, поэтому она питалась мало. Иногда, если сильно проголодается, уже и не чувствует дискомфорта — целый день без еды для неё не проблема.
Сюй Хуайцзэ не хотел оставлять её одну в комнате и ответил:
— Давай я останусь и помогу тебе нанести мазь на труп.
— Нет-нет, — отмахнулась она. — Вы, мужчины, у вас руки грубые — сразу порвёте кожу. Лучше я сама, так надёжнее.
С этими словами она вытолкнула его за дверь и плотно закрыла её. Сняв перчатки, она налила немного воды из фарфоровой бутылочки себе на ладонь, смешала с мазью «Шэнцзи» и, дождавшись, пока тепло ладони превратит мазь в густую белоснежную жидкость, начала равномерно наносить её на кожу.
На коже не было яда, а перчатки только мешали бы — легко было порвать столь хрупкий материал. Руки Ляньцяо от природы были мягкие, будто без костей, и нежные, как застывший жир. Но даже ей приходилось действовать предельно осторожно, не надавливая. В местах склеек она лишь слегка вдавливала мазь внутрь, следуя текстуре кожи, и повторяла процедуру трижды — от головы до пят.
Сюй Хуайцзэ быстро съел пару булочек и вернулся. Увидев, что дверь заперта, он не стал беспокоить Ляньцяо и просто уселся у порога, не уходя.
Хуа Чэньли попытался завести с ним разговор, но Сюй Хуайцзэ отвечал холодно и сдержанно — за целый час не сказал и трёх слов.
Хуа Чэньли, почувствовав, что его дружелюбие натолкнулось на лёд, махнул рукой. Чиновник Ма уже зевал, и сам Хуа Чэньли начал клевать носом. Взяв Ацу и Абу, он вернулся в ямынь спать.
На следующий день, едва рассвело, Аца прибежал с докладом: Ляньцяо уже восстановила облик трупа. Когда Хуа Чэньли прибыл в мастерскую гробовщика, Сюй Хуайцзэ выводил оттуда еле державшуюся на ногах Ляньцяо. В комнате теперь лежал высокий, крепко сложенный мужчина.
У него была смуглая кожа, густые бакенбарды, узкие глаза, приплюснутый нос с широкими ноздрями и пропорциональное, высокое телосложение с длинными, сильными конечностями. С первого взгляда он казался одновременно и подозрительно коварным, и глуповато грубым.
Хуа Чэньли чуть не подумал, что в комнате прячется живой человек. Лишь войдя внутрь и привыкнув к полумраку, он понял: перед ним всего лишь разбухший высушенный труп, набитый хлопком, с париком на голове и лёгким гримом.
— Удивительно… поистине удивительно! — воскликнул Хуа Чэньли, восхищённо хваля Ляньцяо за её ловкость и мастерство, достойное небесных ремесленников.
Он вышел из комнаты и увидел, что Ляньцяо еле держит глаза открытыми. Поняв, что она не спала и не ела тринадцать часов подряд, он поспешно сказал:
— Я уже велел поварихе сварить полмиски янчуньмянь для младшей сестры Ляньцяо. Кроме того, ваша повозка уже подана. Как только поешьте, сразу ложитесь отдыхать!
Ляньцяо слабо махнула рукой, с трудом выпила пару глотков бульона и, едва завалившись в повозку, крепко заснула.
Сюй Хуайцзэ, убедившись, что за повозкой присматривают стражники и слуги Хуа Чэньли, вернулся в комнату, собрал все вещи Ляньцяо и свои собственные, аккуратно упаковал их в узел и повесил себе на плечо.
— Брат Хуайцзэ, вы действительно оправдываете свою славу! — искренне воскликнул Хуа Чэньли, всё больше убеждаясь, что его решение тогда было верным и любые жертвы того стоили.
Сюй Хуайцзэ, обычно скромный, на этот раз спокойно принял похвалу.
— Учитель передал нам с сестрой приём «Возвращение к жизни». Но сестра — девушка, у неё тонкий ум и лёгкие, нежные пальцы, поэтому она освоила его лучше меня.
При упоминании Ляньцяо лицо Сюй Хуайцзэ невольно озарилось, но он тут же опомнился, кашлянул пару раз и перевёл разговор на труп:
— Этот труп, вероятно, высох на пустыне меньше чем за полмесяца, иначе за одну ночь его было бы невозможно восстановить. Если бы прошло больше времени, задача стала бы невыполнимой.
— Благодарю вас обоих, — сказал Хуа Чэньли. Убедившись, что черты лица уже различимы, он без церемоний позвал Ацу и Абу и указал на труп, набитый хлопком:
— Посмотрите-ка, узнаёте ли вы его?
Аца и Абу переглянулись и замялись.
Хуа Чэньли улыбнулся и, взяв за руку Сюй Хуайцзэ, который всё ещё укладывал вещи, спросил:
— Брат Хуайцзэ, вы человек бывалый. Не знаете ли вы… кто это?
Сюй Хуайцзэ внимательно осмотрел труп и наконец произнёс:
— Его облик напоминает мне одного человека…
— О, кого же? — заинтересовался Хуа Чэньли. Аца и Абу считались знатоками всего поднебесного: они помнили всех значимых и незначительных личностей Поднебесной, зная их биографии наизусть. Если даже они не узнали этого человека, то как Сюй Хуайцзэ мог?
— Приём «Возвращение к жизни» делает тело моложе и кожу светлее, — начал объяснять Сюй Хуайцзэ, указывая на детали. — Возраст покойного, скорее всего, около сорока лет. У него нет зубов, поэтому рот на самом деле должен выступать чуть сильнее… Мазь «Шэнцзи» обладает омолаживающим эффектом, поэтому шрамы на лице сгладились… Уши были отрезаны — сестра слепила два из муки. По размеру они почти точные, но форма, возможно, немного отличается…
Едва он закончил, Аца и Абу одновременно вскрикнули:
— Это же Лэй Чжэньтянь — разбойник, совративший сто восемь девушек!
Хуа Чэньли моргнул и растерянно улыбнулся:
— Вы хотите сказать, что это тот самый Лэй Чжэньтянь, владелец «Ледяной ладони преисподней», носитель яда «Вечная любовь», призрак, насиловавший женщин по всему Поднебесью? Разве он не был непобедимым мастером боевых искусств? Его лицо двадцать лет оставалось тайной, и вдруг он погиб так жалко?
Неудивительно, что Хуа Чэньли сомневался: даже Аца и Абу, эти ходячие летописи Поднебесной, никогда не видели Лэя Чжэньтяня в лицо.
Лэй Чжэньтянь был не просто развратником — он убивал без счёта. Каждую женщину, которую он насиловал, он убивал ударом «Ледяной ладони преисподней» в грудь. На ладони каждой жертвы оставался след в виде ледяного цветка, который не таял два часа, даже в самый знойный день.
Этот знак был его визитной карточкой и способом хвастовства своим умением.
Слухов о внешности Лэя Чжэньтяня ходило не меньше дюжины, но самый достоверный почти в точности совпадал с обликом лежащего перед ними мужчины.
Говорили, что в детстве он был уродлив и своенравен, женщинам не нравился, его дразнили и били. Поэтому, освоив «Ледяную ладонь», он стал мстить женщинам самым жестоким образом.
Лэй Чжэньтянь был скорее легендой, чем реальным человеком — никто никогда не видел его лица. И вдруг его высушенный труп появляется в Сюаньтэ. При этом в городе никто не подавал жалоб на похищение или убийство девушек. Всё это выглядело крайне подозрительно.
Хуа Чэньли стоял перед трупом, погружённый в размышления.
— Когда младшая сестра Ляньцяо впервые увидела этот труп, она сказала: «Какой искусный клинок!» Значит, тот, кто снял кожу, обладал мастерством, сравнимым с умением мясника Диня. Только так можно было снять столь тонкую, как крыло цикады, кожу. Хотя брат Хуайцзэ и упомянул, что кровь из тела спустили заранее, всё равно должно было остаться много следов… много крови…
Хуа Чэньли ходил вокруг трупа, то замолкая, то снова что-то бормоча себе под нос, словно полуразумный странник.
Сюй Хуайцзэ внимательно слушал, внешне оставаясь невозмутимым, но в душе восхищался: Хуа Чэньли оказался человеком не простым.
Ляньцяо за кратчайшее время восстановила облик трупа, но улик всё ещё не хватало. Тем не менее Хуа Чэньли, не имея почти никаких зацепок, сумел на основе скупых замечаний судмедэкспертов собрать воедино картину происшествия и уже сделал определённые выводы.
Внезапно он остановился, хлопнул в ладоши и громко рассмеялся. Его смех был тёплым, мягким и искренним — от него веяло весной. Стоя рядом с бронзово-смуглым трупом, его белоснежная кожа создавала странное, но гармоничное впечатление.
Хуа Чэньли был высок, но при этом всегда казалось, что он смотрит на собеседника с одного уровня. Его взгляд был прямым, честным и располагающим — от него невозможно было отвести глаз и не сказать правду. Только отойдя на расстояние, вдруг понимаешь, насколько он внушителен и величественен. Даже его, по словам Ляньцяо, «пухлое лицо» в такие моменты становилось строгим и настороженным.
— Сегодня все пришли полюбоваться шедевром младшей сестры Ляньцяо и забыли поесть, — сказал он. — Давайте вернёмся в ямынь, подкрепимся, а стражникам велю привести здесь всё в порядок и вернуть мастерскую владельцу. Нехорошо надолго занимать чужое место — народ может обидеться.
Хуа Чэньли предложил уходить, и Аца с Абу послушно последовали за ним. Сюй Хуайцзэ думал только о Ляньцяо и не стал задерживаться в мастерской. Он молча вернулся к повозке и, не прощаясь, тронул лошадей.
Абу попытался его остановить, но Аца удержал товарища:
— Пока господин не двинулся с места, не следует действовать опрометчиво.
Абу в тревоге посмотрел на Хуа Чэньли:
— Господин, Сюй Хуайцзэ явно хочет уехать. Неужели мы просто так его отпустим?
Хуа Чэньли махнул рукой и спокойно ответил:
— Мы прибыли в Сюаньтэ, чтобы поймать Лэя Чжэньтяня. Теперь Сюй Хуайцзэ и Ляньцяо доказали, что это именно он. Цель достигнута — нет смысла его удерживать.
Хуа Чэньли, будучи предводителем Плохих, отличался проницательностью и осмотрительностью. Получив сведения о появлении Лэя Чжэньтяня на границе, он привёл своих людей в Сюаньтэ. Увидев человеческого змея, он сразу заподозрил, что это может быть Лэй. Однако нужны были доказательства. Восстановить кожу могли лишь немногие. Поэтому, заметив, как Сюй Хуайцзэ ищет ночлег в городе, он понял: небеса на его стороне.
Сюй Хуайцзэ и Ляньцяо ничего об этом не знали, но и они не были глупцами. Сюй Хуайцзэ прекрасно понимал: Хуа Чэньли не стал бы так настойчиво просить их помочь с осмотром трупа без веской причины. Он не любил иметь дела с чиновниками и не желал вмешиваться в дела Хуа Чэньли. Раз они уже выполнили просьбу и отдали долг, Сюй Хуайцзэ предпочёл поскорее уехать, чтобы не навлечь на себя беду.
Однако Ляньцяо не спала тринадцать часов подряд, и в таком состоянии дальняя дорога была бы для неё опасна. Покинув Сюаньтэ, Сюй Хуайцзэ заметил у городских ворот деревню Цзимин, свернул туда и остановился у дома честной семьи по фамилии Чэнь. Отдав несколько лянов серебра, он договорился переночевать несколько дней, пока Ляньцяо не придёт в себя.
Ляньцяо была так измотана, что проспала до следующего дня. Когда она открыла глаза и поняла, что находится не в ямыне, то растерялась на несколько мгновений.
Сюй Хуайцзэ всё это время дежурил у двери. Услышав шорох, он постучал и вошёл:
— Сестра, проснулась?
— Мм… брат, где мы?
— В деревне Цзимин, за пределами Сюаньтэ.
http://bllate.org/book/3678/396013
Готово:
