Старшая и младшая устроили перепалку и выбежали наружу, оставив Чжао Жанжан одну. Она кашляла так, будто лёгкие и внутренности разрывались на части, и лишь спустя долгое время приступ немного утих.
В помещении стояло тепло и влажный пар. Она нащупала нефритовую ступеньку у края ванны, устроилась на ней полусидя и просто сидела, обхватив колени, беззвучно и неподвижно.
— Тётушка! Неужели главарь собирается сойтись с той, что внутри?
— Дурочка! Сколько раз повторять — теперь его надо звать «ваше сиятельство»!
Хо Сяожун уперла руки в бока, надула щёки и, широко раскрыв миндальные глаза, тыча пальцем в дверь, закричала во всё горло:
— Я только что видела, как главарь… то есть его сиятельство самолично принёс её сюда! За что?! Только за эту жалкую, кокетливую внешность? Фу! Да ещё и такая уродливая лиса! Она и рядом не стоит!
— Три дня без ремня — и ты уже на крышу лезешь! Обжорка, что ли? Иди-ка гуляй на улицу, перевари обед, а потом вернёшься и поможешь мне землю перекопать!
Увидев, что тётушка всерьёз рассердилась и уже тянется за её ухом, Хо Сяожун быстро отскочила и принялась носиться кругами по цветочному залу. Выскочив за порог, она ещё дважды громко плюнула в сторону восточной ванной.
Тучная няня Хо некоторое время тяжело переводила дух, опираясь на спинку красного деревянного кресла. Затем, прислушавшись к звукам из ванной, она нахмурилась и подозвала двух наставниц, присланных ещё из старого императорского дворца.
— Пусть переоденется. Если упрямится — применяйте любые методы. Но помните: его сиятельство впервые проявил к кому-то интерес. Так что берегитесь — не дайте ей покончить с собой.
Получив приказ, няня Хо проводила их взглядом и вздохнула.
Когда-то их семью истребили, а самих угнали в горы. Бывший главарь был развратником и держал при себе десятки мальчиков и девочек подросткового возраста. Хо тогда изо всех сил старалась уберечь маленькую Жун, став наложницей одного из бандитских головорезов. Всё продолжалось до тех пор, пока некий юноша не содрал с того зверя кожу заживо…
По совести говоря, среди всей этой шайки Дуань Чжэн был словно лотос в грязи — хоть и знал человеческие чувства и уважал хоть какие-то законы порядочности. Разве что убивал он безжалостно и жестоко. Зато с прочими, даже с бывшими бандитами вроде них, обращался почти по-доброму.
Неудивительно, что племянница Сяожун с детства обожала его, как старшего брата.
Однако няня Хо всё же считала: её племянница, последняя отпрыск рода Хо, достойна лучшей судьбы. Прежний Дуань Чжэн ей не подходил, а нынешний Чжэньнаньский князь — тем более.
Говорили, что государь не раз хотел выдать за него дочерей знатных фамилий.
Высокое положение — не для слабых сердец, а сердца людей — вещь скрытная. Хо лишь молила небеса, чтобы мир больше не тревожили войны, и чтобы Сяожун нашла себе богатого и доброго мужа, который бы забрал её в дом под восьмью носилками, сделав настоящей хозяйкой, чтобы она могла всю жизнь оставаться такой же беззаботной и искренней.
Погружённая в эти мысли, няня Хо только-только успела отхлебнуть глоток крепкого чая, как обе наставницы уже вернулись с докладом:
— Всё улажено.
Няня Хо кивнула и отпустила их. Подумав, что племянница всё ещё злится, она взяла чашку и заглянула в ванную.
И тут же покраснела до корней волос, чуть не выронив чашку с недавно заваренным маофэном.
Перед ней стояла женщина с причёской «упавшая кобыла», у виска — золотая подвеска с дрожащими деталями. От линии роста волос через правую половину лица к уху спускалась серебряная нить с нефритовыми пластинами, искусно скрывая родимое пятно на щеке, но ничуть не мешая чертам лица.
Сама причёска ещё можно было стерпеть, но вот одежда… Её привязали к подножью лежанки алыми шёлковыми лентами. На ней было лишь прозрачное, как крыло цикады, платье, плотно облегающее тело. Алые ленты, опоясывающие руки и талию, были завязаны столь изысканно, что зрелище заставляло кровь бурлить.
— Есть ли какие новости от тех двух, что прислал князь Хэдун?
Няня Хо как раз собиралась выйти, вздыхая, но прямо в дверях столкнулась с самим хозяином, только что вернувшимся с дороги. Отказавшись от поклонов, он спросил:
— Они в западном саду. Наблюдали полмесяца — ни единой ошибки.
С начала года, когда новый император пожаловал ему титул князя, со всех сторон посыпались попытки заручиться его поддержкой. Князь Хэдун — это титул Вэй Исуня из провинции Минь, который, однако, тайно сговорился с японскими пиратами, и потому Минь и южные земли до сих пор не были подчинены.
Полмесяца назад послы привезли двух красавиц в знак «дружбы». Отказаться от такого «подарка» при нынешней внешней политике было невозможно.
— Досада одна, — проворчал Дуань Чжэн. — Через пару дней, тётушка, придумай способ: пусть их отравят или повесят, а потом вызови лекаря для осмотра.
Только что он встречался с префектами и уездными чиновниками из Жунчжоу, Цяньтаня, Сунцзяна и ещё десятка местностей, которые жаловались на неурожай этой осенью. Настроение у него было паршивое, и, не дожидаясь возражений няни Хо, он выгнал её и с силой захлопнул дверь.
В прежние времена императоры любили роскошь, и даже в этом небольшом дворике императорской резиденции использовали только лучшие материалы: перегородки и ширмы делали из чёрного сандала или хуанхуали.
Тяжёлая дверь громко хлопнула, и Чжао Жанжан, полулежавшая на лежанке, вздрогнула всем телом.
Она увидела, как вдоль края нефритового бассейна идут чёрные сапоги с облаками. Понимая, в каком виде она сейчас перед ним, она опустила голову, руки за спиной, и, не в силах пошевелиться, тайком сжала пальцы до боли, почти до крови, от напряжения.
— Кто тебя так связал?
Разглядев девушку, Дуань Чжэн потемнел взглядом и медленно подошёл ближе. Вся раздражённость от встречи с чиновниками мгновенно испарилась, уступив место странному, жгучему чувству, будто по сердцу нежно водит перышко.
Видя, что она упрямо отворачивается, он тихо усмехнулся, наклонился и принудил её взглянуть ему в глаза.
— Ты… — черты его лица внезапно приблизились, и Чжао Жанжан не могла отстраниться. Хотела что-то сказать, но их дыхания уже смешались, и от волнения она лишь смотрела на него.
Прошло три года. С него окончательно сошла юношеская наивность, черты лица стали глубже и суровее, тело превратилось в тело взрослого мужчины. Когда он не улыбался, в нём уже не было прежней жестокости — лишь спокойная уверенность в себе.
— Больно было? — вдруг улыбнулся он. В алой одежде чиновника его лицо, озарённое светом лампы, казалось тёплым и мягким, а приподнятые брови и глаза сияли, как будто выписанные чёрной тушью на шёлке, — живые, яркие, завораживающие.
Но в следующий миг Дуань Чжэн резко разорвал алые ленты, освободив её, и, даже не сказав ни слова, подхватил девушку и перекинул себе через плечо.
Мир перевернулся. Чжао Жанжан не успела вскрикнуть — пол из зелёной плитки уже убегал назад. Когда они поднялись по деревянной лестнице, её голова свесилась ещё ниже, и казалось, стоит лишь пошевелиться — и она рухнет на землю.
Добравшись до тёплых покоев на втором этаже, Дуань Чжэн быстро прошёл несколько шагов и бросил её на широкую кровать за балдахином.
Движение было не слишком бережным, и Чжао Жанжан почувствовала тошноту. Едва она успела сесть, как мужчина за занавесью уже снял верхнюю одежду.
Сердце её заколотилось. Даже сквозь полупрозрачную ткань балдахина она чётко видела мощные изгибы его спины. Его стремительные движения вызывали ощущение подавляющей силы.
— Ты… что ты хочешь… Ах!
Балдахин взметнулся и опустился. Мужчина ответил ей делом.
Она оказалась прижатой к постели и инстинктивно подняла руки, защищая грудь, упираясь ладонями в его плечи.
Тонкая ткань обрисовывала изящные изгибы тела, создавая соблазнительную игру прозрачности и теней. Дуань Чжэн окинул её взглядом и вдруг вспомнил её прежнее бельё цвета лотоса с вышитыми жаворонками. Уголки его губ дрогнули в тихой усмешке.
От смеха всё тело его дрогнуло, и Чжао Жанжан отчётливо почувствовала, что происходит. Глаза её тут же наполнились слезами, и она попыталась вырваться.
— Так боишься? — насмешливо произнёс он. Её сопротивление было подобно попытке муравья сдвинуть дерево. Он даже не прилагал усилий, лишь слегка навалившись, и уже прочно держал её. — Неужто всё ещё соблюдаешь верность тому дальнему родственнику, что женился?
— Твой отец велел вам прятаться в Сунцзяне, и вы там и остались, — говорил он, целуя её левую щеку. — А мне велела быть законопослушным в этом хаотичном мире. А теперь ты сама попала сюда как шпионка.
Он знал обо всём ещё до того, как Чжао Юэйи отправилась в Сунцзян. Хотел лично схватить её, но, узнав об этой интриге, предпочёл понаблюдать со стороны.
А теперь, решив сделать из неё игрушку, он без стеснения вспомнил об этом, чтобы унизить.
Ворот платья распахнулся. Чжао Жанжан стиснула зубы, заставляя себя расслабиться, чтобы пережить это.
Его жестокие слова и грубые ласки терзали её душу, вызывая боль и отвращение. Тошнота нарастала. Она закрыла глаза, дрожа ресницами, и убеждала себя: если потерпит сейчас, то, может, сумеет умолить его спасти госпожу Ци.
Дуань Чжэн всегда ненавидел принуждение в интимных делах. Он ласкал её некоторое время, но под ним девушка лишь молча сжимала веки, и даже намёка на ответную страсть не было.
Он на миг замер, вспомнив, что где-то у изголовья кровати должен быть масляный бальзам, и, вытянув руку, потянулся за ним.
В этот момент Чжао Жанжан, воспользовавшись передышкой, взглянула на его широкую спину. Страх мгновенно сковал её, и, не раздумывая, она рванулась вперёд и, к своему удивлению, сбила его с кровати.
Как олень, она спрыгнула с ног и, споткнувшись, побежала к двери.
Миновав круглый стол из палисандра и фиолетовую ширму из сандала, она уже почти дотянулась до ручки, как вдруг Дуань Чжэн, с кровью на лбу, обогнал её.
Одного взгляда на его чёрные, как смоль, глаза хватило, чтобы она в ужасе отпрянула и бросилась назад. В тёплых покоях было тесно, и, сделав пару шагов, она наткнулась на упавшую ширму.
Видимо, страх был настолько силен, что, оказавшись в ловушке, она всё же спряталась за круглым столом, будто расстояние в несколько шагов могло спасти её от позора.
— Иди сюда, — сказал он спокойно. На лбу у него уже наливалась шишка размером с голубиное яйцо, грудь была обнажена, лицо — безмятежно. — Подойди сама, и я не причиню тебе боли.
Чжао Жанжан так испугалась его взгляда, что не смела двинуться. Она только-только сделала полшага, как он фыркнул и одним прыжком оказался рядом, схватил её за талию и с грохотом швырнул на стол.
На этот раз Дуань Чжэн окончательно потерял терпение. Зажав её конечности, он безжалостно прижал к столу и, будто мстя, начал жадно целовать её лоб и левую щеку.
Её рука нащупала чайную чашку. Она впилась зубами ему в подбородок и, подняв белую фарфоровую чашку, со всей силы ударила его по голове.
Чашка с треском разлетелась у упавшей ширмы. Дуань Чжэн рванул ворот её платья, и, когда его пальцы коснулись ссадины на её плече, он зловеще усмехнулся:
— Всё ещё мечтаешь стать женой министра? В ту ночь, когда пала Шуньтянь, тебя забрал Янь Юэшань — ты была всего лишь утехой для солдат. Когда ты тогда прокралась в мой шатёр, разве не этого ты хотела?
Чжао Жанжан извивалась, избегая его взгляда, руки и ноги онемели от боли, и силы постепенно покидали её.
Тогда он спас её из рук императорской гвардии. С густой бородой и огромным мечом за спиной он казался демоном, но в этом жестоком мире он был единственным, кого она не боялась.
Потом он перенёс её через реку, спас от разбойников и зверей, учил лепить пельмени и ласково звал «старшая сестра»…
Лёжа на столе, она перестала сопротивляться, отвела лицо и тихо заплакала. Вскоре рвотные спазмы сменились безудержными рыданиями.
Дуань Чжэн замер. Тяжело дыша, он приподнялся и мрачно уставился на неё.
Тяжесть на ней ослабла. Она всхлипнула ещё пару раз, пытаясь унять дрожь и выровнять дыхание. Лицо её было мокрым от слёз и соплей, когда она подняла глаза на мужчину над собой.
Пот струился по его вискам, а в глазах читалась злость и раздражение.
В середине октября в Цзяннани уже стояла прохлада. Даже в середине дня в тени было холодно.
С тех пор как в Сунцзяне начались неприятности, она не ела по-настоящему. А потом наставницы вытащили её мокрой из воды и насильно надели это неприличное, совершенно не греющее платье, после чего привязали к лежанке и заставили ждать полчаса. Теперь её руки и ноги были ледяными, а в желудке — мутило.
— Я тогда… не хотела причинить тебе вреда, — дрожащим голосом прошептала она, испугавшись его молчания. Щёки её побелели, и каждое слово сопровождалось всхлипом. — Если хочешь… отрежь мне руку…
Он будто обжёгся и резко отдернул руку с её плеча, затем поднял её и прижал к себе:
— Знаешь, как по законам Великого Чу карают за государственную измену?
http://bllate.org/book/3677/395961
Готово:
