Супруги Чжао Цзи едва не лишились чувств, наблюдая, как перед их глазами погибают дюжина проворных мечников. Ещё до того, как пали последние трое в чёрном, они уже в панике бросились на запад, уводя за собой дочь.
Изначально они рассчитывали, выйдя из гостиницы, укрыться в лесу, но едва добежав до каменного столба с надписью «Байлицзи», увидели перед собой длинную саблю, обильно залитую кровью.
Пронзительные, полные отчаяния вопли докатились до заднего двора гостиницы как раз в тот момент, когда Чжао Жанжан едва-едва натянула поводья и, собрав последние силы, вскарабкалась на старую лошадь.
В рисовую кашу с лилиями подмешали сильнодействующее снотворное. Хотя она выпила всего несколько ложек, сейчас в руках и ногах почти не осталось сил.
Тяжело дыша, девушка прижалась лицом к шее коня, слабо хлопнула его по боку и осторожно погладила по гриве.
Как бы то ни было, ей необходимо было узнать: что ещё сказали мать и Юэйи?
Добравшись до западной окраины поселения, она увидела, как Фэн Шесть держит няню Сюэ, а Чжао Сяоцин сжимает в руке кинжал, направленный прямо на собственную мать.
— Твои родители хотели отравить меня. Теперь твой отец уже умер. Если ты сама отправишь свою мать к нему…
Няню Сюэ прижали к земле. Старуха, заливаясь слезами, не смотрела на дочь, но, подняв голову, заметила медленно приближающуюся старую лошадь и вдруг изо всех сил рванулась вперёд.
— Молодая госпожа! Вы всегда были доброй! Умоляю, дайте нам с дочерью шанс выжить!
Юноша холодно приподнял бровь, крепко удерживая поводья, и незаметно подал знак Фэн Шести. Тот одним ударом ладони заставил женщину вскрикнуть и рухнуть на колени, лишившись всякой возможности сопротивляться.
Чжао Жанжан прижималась к шее коня, её брови были сведены тревогой и ужасом. Прильнув щекой к гриве, она тихо всхлипнула, и шерсть стала мокрой от слёз.
— Няня… — прошептала она почти неслышно. Встретившись взглядом с молящими глазами старухи, Жанжан замерла и не смогла вымолвить ни слова.
В прошлый раз показания императорской гвардии, возможно, были недостаточны, но теперь в заговоре участвовали люди из их собственного дома.
Она окончательно поняла, насколько безжалостна её мать, но побоялась услышать подтверждение из уст самой няни.
Ночной ветер, несущий с собой запах крови, делал горы и леса ещё мрачнее и безжизненнее.
В эту самую минуту тишины Чжао Сяоцин, стоявшая посреди всех, вдруг обезумела. Взглянув на обезглавленное тело Чжао Цзи, она покачала головой, закричала дважды и, сжав кинжал, бросилась вперёд.
Кинжал вонзился в грудь няни Сюэ прямо в сердце. Женщина лишь слабо всхлипнула, широко раскрыла глаза и безжизненно осела на землю.
Собрав последние силы, она всё ещё тянула руку, пытаясь дотронуться до лица дочери.
Перед смертью она с трудом выдохнула:
— Цинцин… не бойся… маме… не больно…
Это произошло так внезапно, что Чжао Жанжан, сидевшая на коне, почувствовала, как сердце сжалось от боли. Заметив, что стоящий рядом юноша слегка повернул саблю, она поспешно воскликнула:
— Преступление не переходит на невинных! Она, возможно, ничего не знала об этом!
Но Дуань Чжэн словно одержимый — будто не услышал её слов. Он передал поводья Фэн Шести и, безмолвный и бесстрастный, с саблей в руке направился к девушке.
Юноша слегка склонил голову, и его фигура вдруг показалась неожиданно унылой. Лезвие сабли остановилось в считаных дюймах от девушки.
— Каково это — обменять жизнь собственной матери на свою?
Его почти бредовый вопрос полностью тонул в исходящей от него ауре убийцы. Чжао Сяоцин с громким звоном выронила кинжал и, не обращая внимания на трупы родителей позади, поползла вперёд, отчаянно вцепившись в полы его одежды.
— Не убивай меня! Ты не можешь меня убить!
Девушка сжимала ткань так крепко, что из пальцев уже сочилась кровь, но она не замечала этого — лишь умоляла о пощаде.
Ткань вот-вот должна была порваться, но юноша с саблей в руке молчал. Его миндалевидные глаза, обычно живые и насмешливые, теперь были тусклыми, словно глаза зверя, окутанные тенью недавней резни, — он смотрел на неё, как адский демон.
Оцепеневшая от страха Чжао Сяоцин вдруг что-то вспомнила. Она резко поднялась на колени и, протянув руку к его поясу, подняла к нему своё круглое, красивое личико, натянуто улыбаясь:
— Я красива и так молода! Ты не можешь меня убить! Я выйду за тебя замуж, буду с тобой, смогу родить тебе детей!
В ответ прозвучал лишь свист рассекаемого воздуха.
Обе её кисти отлетели у самого основания, но пальцы всё ещё сжимали полы его одежды. Юноша вторым ударом отсёк край своего халата, и отрубленные кисти упали на землю, подняв пыль.
Вместе с пронзительным криком девушки раздался хриплый, испуганный окрик Чжао Жанжан.
Но Фэн Шесть держал её крепко, и голос её стал таким слабым, что скорее напоминал шёпот себе под нос:
— Детей? Из этой части тела?
Пока девушка проклинала его в ужасе, сабля, словно нож, которым разделывают рыбу, за мгновение прошлась по всему её телу.
Чжао Жанжан, наконец вырвавшись из хватки Фэн Шести и ударив пятками в бока коня, подскакала к ним как раз в тот момент, когда Чжао Сяоцин, широко раскрыв круглые глаза, полные ненависти, в последний раз закричала ей:
— Уродина с отравленной душой… спите в одной постели, как пара волков! Я буду следить за вами даже из ада…
Увидев, как та испустила дух, Чжао Жанжан задышала часто и прерывисто. Охваченная гневом от проклятий, она, проезжая мимо юноши, даже не взглянула на него и резко пнула коня в бок.
Испуганная лошадь заржала и, перепрыгнув через изуродованные тела, понеслась галопом по западной горной дороге.
Она не умела ездить верхом — до этой поездки едва ли когда-либо садилась на коня.
Была уже полночь. Возможно, лошадь помнила дорогу, по которой они приехали, и теперь, испуганная, бежала всё быстрее.
А силы в её руках и ногах становились всё слабее.
Горная тропа становилась всё уже и круче, а ночной ветер, хлеставший по лицу, наводил ужас.
В самый разгар хаоса позади раздался топот ещё одного коня.
Поняв, что он преследует её, Чжао Жанжан почувствовала странный сплав отвращения и облегчения.
Когда старая лошадь уже мчалась к крутому склону впереди, всадник сбоку несколько раз попытался перехватить поводья, а затем спокойно и уверенно взял их в свои руки, остановив коня.
Лошадь, взбесившись, заржала и встала на дыбы. В тот миг, когда Жанжан должна была вылететь из седла, он схватил её за правое плечо, но будто невзначай ослабил хватку — и она с силой ударилась о землю.
— Не умеешь ездить — не мчись сломя голову. Если неудачно упадёшь и сломаешь шею — это вполне обычная смерть, — произнёс юноша, уже убравший саблю в ножны. Он сидел на коне, склонив голову, и с неясной усмешкой смотрел на неё сверху вниз.
Слегка наклонившись, Дуань Чжэн протянул ей руку, предлагая сесть на коня вместе с ним.
Видя, что она не торопится вставать, он нарочито обеспокоенно добавил:
— Эх, так плохо ушиблась? Может, ногу повредила?
Чжао Жанжан покачала головой и уже собиралась что-то сказать, как вдруг он наклонился, обхватил её за талию и, не дав опомниться, поднял в воздух, усадив перед собой на коня.
По дороге обратно она приоткрыла глаза и случайно заметила на каменном столбе у въезда в поселение ещё свежие пятна крови. Её снова начало тошнить.
Фэн Шесть куда-то исчез. В этом мире хаоса несколько оставшихся жителей поселения, услышав шум, уже вышли из домов и обыскивали трупы в поисках добычи.
Чжао Жанжан увидела того самого подозрительного слугу из чайной, который теперь методично обшаривал тела семьи няни Сюэ, с жадностью и восторгом стаскивая всё ценное, не испытывая ни малейшего страха.
Даже Чжао Сяоцин, у которой живот был разрезан до самого низа, и розовое платье изорвано в клочья, не избежала этого: какая-то старуха сняла с неё и одежду, и вышитые туфли, оставив тело нагим.
Казалось, странной в этом мире была только она одна.
Конь мчался прочь от поселения. Она молча прижималась к груди юноши, широко раскрыв миндалевидные глаза, будто застыв в кошмаре недавней резни, и смотрела на быстро мелькающие чёрные очертания гор.
— Сейчас ведёшь себя так тихо… Сестрица, зачем же бежала раньше?
Рана в правом плече была короткой, но глубокой. Небрежно присыпав её порошком для остановки крови, Дуань Чжэн гнал коня на восток. Целых два часа он не произнёс ни слова.
Лишь когда на горизонте показался силуэт крупного городка, юноша едва заметно усмехнулся и, понизив голос, будто вспомнив старый долг, спросил:
— Забравшись в город, он нашёл лекаря, взял лекарства и, держа её на руках, снял комнату в гостинице. Когда в покои внесли мерцающий фонарь, действие снотворного в каше значительно ослабло. Чжао Жанжан пошевелила руками и ногами — силы ещё не вернулись, но боль от раны в правом плече стала невыносимой.
Увидев, как он подходит к огню с иглой и ниткой, она отпрянула к окну, вглядываясь в густую ночную тьму, и, наконец, встретившись с ним взглядом, спросила:
— У тебя с ней не было вражды! Раз ты уже убил её родителей, зачем так мучить саму девушку?
Он, словно ожидая этого вопроса, поднял бровь. В свете огня его зрачки казались светло-коричневыми, а на запачканном лице особенно ярко выделялись изящные черты.
Но, заговорив, он вновь показал свою истинную, жестокую натуру.
— Я думал, сестрица грамотная и умная.
Он аккуратно сложил перевязочные материалы и направился к единственной кровати в комнате.
— Раз я убил её родителей, оставлять в живых ту, кто будет меня ненавидеть? Пусть даже малейшая угроза — её нельзя оставлять.
Стиснув зубы от усиливающейся боли, Чжао Жанжан отстранилась от его руки:
— Жестокость и издевательства… Что для тебя вообще значит человеческая жизнь?
Юноша остановился у кровати и на миг задумался, будто серьёзно обдумывая ответ.
— Тот, кто ради спасения собственной жизни готов убить родную мать, заслуживает любой смерти в этом мире.
Говоря это, он смотрел тусклым, безжизненным взглядом, и в его голосе прозвучала неожиданная боль.
— Жизнь? — вдруг сменил он тон и рассмеялся, бросившись на кровать с перевязочными материалами. — Победитель получает всё, побеждённый — ничто. Таков закон этого хаотичного мира. А твоя жизнь, сестрица, для меня бесценна.
Его серьёзный взгляд на миг сбил её с толку. Она замерла, но тут же опомнилась — и обнаружила, что он уже расстёгивает её одежду на левом плече.
Она тут же схватила его за запястье, голос дрожал, вся прежняя решимость исчезла:
— Что ты делаешь?!
Он кивнул подбородком в сторону её раны:
— Лечу сестрицу, разве не видишь?
— Оставь всё здесь… Я сама справлюсь.
Юноша невинно улыбнулся:
— Нанести мазь — легко. А как насчёт зашивания и перевязки?
Рана была короткой, но глубокой — её пронзил кончик меча. Хотя кости и сосуды не были повреждены и рана не представляла серьёзной опасности, без зашивания она могла загноиться, вызвав лихорадку, а это уже не шутки.
Понимая это, она всё равно не могла смириться с тем, что придётся раздеться перед ним при свете лампы.
Её пальцы дрожали, когда она снова оттолкнула его руку и крепко прижала к себе одежду.
Игла с ниткой упали на постель, и ему пришлось снова стерилизовать их над огнём. Юноша нахмурился и уже собирался сказать что-то резкое вроде «Разве я не трогал тебя раньше? Чего стесняться?», но, заметив в её глазах стыд и боль, вдруг смягчился и, впервые за всё время, попытался успокоить:
— Тебе же не надо раздеваться донага. Чего шумишь? Всего три стежка — и готово.
Весной носят немного одежды — всего лишь синяя хламидная куртка поверх нижней рубахи.
Хозяин гостиницы оставил в окне щель, и на востоке уже забрезжил первый свет.
Ночной ветерок был мягок, но всё же прохладен.
Однако по сравнению с тем, что происходило сейчас — полураздетая девушка, — Чжао Жанжан лишь слегка дрожала, отвернувшись к стене и уставившись на рассвет за окном.
Мазь из деревенской аптеки оказалась отличной — при нанесении почти не чувствовалось боли.
Юноша действовал осторожно и медленно. Долгое молчание делало ситуацию всё более неловкой.
Это было нелепо.
Когда его тёплая, грубая ладонь коснулась её левого плеча, нелепость сменилась ощущением нереальности, и она инстинктивно прижалась ещё ближе к стене.
— Не вертись! — строго сказал он, нахмурившись. — Если будешь уворачиваться, я вообще не достану до раны.
Он говорил так уверенно и обвиняюще, будто вовсе не собирался её смущать, и это заставило её почувствовать себя излишне подозрительной.
Но в Ци нравы были строгими: с древних времён дочерям не полагалось показывать даже руки и ноги посторонним мужчинам.
За это короткое время в её душе бушевали самые разные чувства, и она всё больше убеждалась, что такое лечение неприемлемо.
Чтобы отвлечься, она холодно спросила:
— Разве ты не говорил, что в этих местах пустынно и ближайшее поселение в десятках ли? Как ты сумел найти это место?
Уловив в её голосе неловкость, юноша, не отрывая взгляда от раны, быстро выжал ещё немного крови.
— В четыре года, когда мать и старший брат бежали от голода, мы шли именно этой дорогой в столицу.
Из раны хлынула тёмно-коричневая кровь. Он ловко промокнул её заранее приготовленной сухой тканью:
— Тогда мы шли пешком больше месяца. Теперь же я просто иду обратно — конечно, помню дорогу.
http://bllate.org/book/3677/395951
Готово:
