Шэнь Лю повернул голову:
— А? Я… может, я понесу?
— Слишком тяжело.
— Нет-нет, не тяжело, совсем немного, — на его маленьком, лишенном лишней плоти личике появилась нарочито заискивающая улыбка, от которой Гу Юньчуаню стало не по себе.
— В семье Гу в этом нет нужды. — Он развернулся и сам закинул деревянный ящик себе на спину. — Пока я здесь, тебе не придется делать подобное.
Гу Юньчуань, опираясь на трость и волоча покалеченную ногу, вышел за дверь. Сяогэр всё еще стоял в дверях, замерев от растерянности. Гу Юньчуань обернулся:
— Что же ты, с целыми ногами, а идешь медленнее меня? Догоняй.
— А, иду! — Шэнь Лю покраснел и поспешил следом.
Было начало часа Шэнь. После полудня многие женщины и дети сидели в тени деревьев у домов, обмахиваясь веерами, подшивая подошвы обуви или луща бобы, и, перемывая косточки соседям, коротали время.
После того как Гу Юньчуань повредил ногу, он редко выходил из дома — разве что когда забирал супруга из семьи Су или ходил в книжную лавку.
И вот теперь, появившись на людях с фуланом, он словно поднял бурю: разговоры стихли, руки, занятые шитьем и бобами, замерли, и все взгляды устремились на него.
— Ой, да это же парень из семьи Гу! Куда это вы собрались?
— Смотрю, ты сильно похудел. С такой травмой нужно как следует беречь себя.
— Это, должно быть, твой фулан? Славный и покладистый.
Хоть языки у тетушек и соседок были остры, злого умысла в их словах не было. Шэнь Лю по натуре был застенчив и робок, и под градом пристальных взглядов он невольно прятался за спину Гу Юньчуаня.
Гу Юньчуань наклонил голову и увидел лишь черную макушку сяогэра. Ему пришлось развернуться, протянуть руку и, взяв его за запястье, мягко потянуть вперед:
— Это мой фулан, Шэнь Лю. Лю-эр, поздоровайся.
Шэнь Лю почувствовал жар, исходящий от ладони на своем запястье, и от смущения даже заикаться начал:
— З-здравствуйте, тетушки. Я… меня зовут Шэнь Лю.
Несколько женщин замерли. Тетушка Цю нахмурилась:
— Шэнь Лю? А почему фамилия Шэнь? Разве это не сяогэр из семьи Су?
Гу Юньчуань мягко ответил:
— Он приемный сын в семье Су.
— Приемный? С чего вдруг? Разве раньше не говорили, что он младший сын Су?
— Он и есть младший сын. — Если считать по правде, то Шэнь Лю был даже на полгода младше Су Цинланя, но Гу Юньчуань не стал вдаваться в подробности. — Вчера на свадебном пиру мы одолжили кое-какую посуду, теперь идем возвращать, так что не буду вас больше задерживать.
— Ой, иди, иди, конечно. Будет время — заходите к нам на обед.
Обменявшись еще парой вежливых фраз, Гу Юньчуань, не отпуская запястье Шэнь Лю, зашагал прочь.
Из-за хромоты он шел медленно, и Шэнь Лю послушно семенил рядом. Полуденный ветер был горячим, и от него щеки Шэнь Лю окрасились нежным румянцем.
Стоило им отойти подальше, как позади снова послышались голоса:
— Не говорили ли, что это сяогэр из семьи Су? Почему же фамилия Шэнь?
— Кто ж их знает. Худенький такой, родимое пятно почти не видно… Не обманули ли семью Гу, а?
От услышанного лицо Шэнь Лю застыло, плечи мелко задрожали, но большая рука на его запястье медленно сдвинулась, крепко сжав его ладонь.
Гу Юньчуань негромко произнес:
— В городке всегда так: людей много, толков еще больше. Стоит оступиться — и станешь темой для сплетен за чашкой чая. Но в этом есть и плюс: через три-пять месяцев обо всём забудут.
Шэнь Лю ничего не ответил, лишь кивнул.
Внезапно большая ладонь ласково погладила его по макушке:
— Матушка велела мне выйти вместе с тобой, чтобы дать понять всем соседям: ты — мой фулан. Что бы они ни говорили, это уже решенное дело.
Когда Гу Юньчуань говорил это, его голос звучал мягко и спокойно. Шэнь Лю украдкой взглянул на него. Гу Юньчуань был почти на голову выше: рядом с его плечом Шэнь Лю видел четкий профиль мужчины, глубокие темные глаза, а тепло его ладони странным образом дарило покой.
Гу Юньчуань был подобен безмолвной горе, способной в одно мгновение успокоить волнующуюся гладь вод в душе Шэнь Лю. Хотя он и хромал, его плечи всё еще могли укрыть от любой бури.
***
Когда они вернули посуду и вернулись домой, солнце уже скрылось за горизонтом. В воздухе вились струйки дыма — в каждом доме готовили ужин.
Во дворе семьи Гу уже стоял небольшой квадратный стол, а Чжао Чуньмэй хлопотала у плиты.
Гу Чжиси вышла с лепешками в руках и, подняв голову, увидела их:
— Брат, братец-фулан, вы вернулись! Я уже остудила сладкий суп из ягод, сейчас принесу, напою вас, чтобы в горле не пересохло.
Гу Юньчуань снял со спины деревянный ящик, и Шэнь Лю перехватил его:
— Я отнесу.
Сказав это, он последовал за Гу Чжиси на кухню. Еще не переступив порог, он ощутил аппетитный аромат.
Лето выдалось знойным, и суп из помидоров с яичными хлопьями отлично утолял жажду, к тому же его можно было есть холодным. Чжао Чуньмэй начала готовить его заранее. Увидев входящего Шэнь Лю, она сказала:
— Вернулись? Я сейчас еще яичницу с луком пожарю, и будем ужинать.
Шэнь Лю поставил ящик и принял из рук Гу Чжиси чашку со сладким супом. Он остыл как раз до нужной температуры: кисло-сладкий, освежающий, без терпкого привкуса.
Шэнь Лю выпил суп в несколько глотков, облизнулся и подошел к плите:
— Матушка, давайте я вам помогу.
Чжао Чуньмэй с улыбкой кивнула:
— Хорошо, давай.
Зеленый лук быстро нарезали, яйца взбили бамбуковыми палочками — всё было готово. Чжао Чуньмэй добавила немного свиного жира на раскаленную сковороду, послышалось шипение, поднялся белый дымок, и жир растопился. Она вылила взбитые яйца в сковороду, они зашипели и превратились в пышные золотистые облака. Добавив нежный лук и быстро перемешав, она наполнила кухню непередаваемым ароматом.
***
Глава 7. Суп из помидоров с яичными хлопьями
На закате небо окрасилось в золото и багрянец. Изредка налетавший ветерок приносил долгожданную прохладу.
Четверо сидели во дворе за накрытым столом. На нем красовались свежеиспеченные лепешки, большая чаша супа из помидоров с яйцом, тарелка яичницы с луком и немного битых огурцов.
В жару лепешки долго не хранились, поэтому их напекли ровно по одной на каждого, а Гу Юньчуаню, как мужчине с хорошим аппетитом, досталась дополнительная.
Чжао Чуньмэй положила лепешку в миску Шэнь Лю. Сяогэр, глядя на золотистую корочку, невольно сглотнул слюну и осторожно откусил кусочек: снаружи хрустящая, внутри мягкая, наполненная сливочным ароматом.
Это был их второй совместный ужин. Шэнь Лю уже не был таким скованным, как раньше, но всё еще стеснялся тянуться за едой.
Съев несколько кусков лепешки, он почувствовал, что давится, и бросил взгляд на суп. Чаша стояла на краю стола, и чтобы дотянуться до нее, нужно было вытянуть руку. Он не решился и, поджав губы, снова проглотил слюну.
Гу Юньчуань сидел рядом с Шэнь Лю и видел каждое его движение. Робость и осторожность сяогэра напоминали ему кролика, оказавшегося в незнакомом месте.
Тому явно хотелось пить, но он предпочел давиться лепешкой, лишь бы не просить супа.
Гу Юньчуань допил остатки своего супа и поставил пустую миску перед Шэнь Лю. Тот поднял на него глаза, и мужчина спокойно сказал:
— Положи мне супа.
Гу Юньчуань обычно молчал за едой и редко просил кого-то о помощи. Его слова заставили Чжао Чуньмэй и Гу Чжиси обернуться.
Лицо Шэнь Лю мгновенно залилось краской, румянец перекинулся даже на шею, но он послушно вытянул руку, взял половник и налил супа Гу Юньчуаню.
Гу Юньчуань посмотрел на чашу, а затем — на Шэнь Лю:
— Налей также матушке и Бао Мэй.
— А, хорошо.
Сидя, наливать было неудобно, поэтому Шэнь Лю приподнялся, наполнил чаши и вернулся на свою низкую табуретку.
Гу Юньчуань кивнул:
— Всем налил, а себе?
Только теперь Шэнь Лю понял, что мужчина с самого начала знал, что он хочет пить.
Он только потянулся к чаше, как чья-то крупная ладонь с четко очерченными костяшками перехватила её. Гу Юньчуань наполнил чашу супом и уверенно поставил ее перед Шэнь Лю:
— Видишь, это совсем несложно.
У Шэнь Лю даже кончики ушей покраснели, и он опустил голову.
Чжао Чуньмэй прикрыла рот, пряча улыбку, а Гу Чжиси, кажется, ничего не заметила и продолжала с хрустом жевать огурец.
Шэнь Лю обхватил чашу обеими руками. Суп был уже теплым, но стенки чаши, к которым прикасался Гу Юньчуань, казались Шэнь Лю обжигающими — иначе почему, прикоснувшись к ним ладонями, он чувствовал такой жар?..
***
Солнце окончательно село, сгустились сумерки, и стаи уставших птиц вернулись в свои гнезда.
На кухне горела масляная лампа, отбрасывая дрожащие тени на облупившиеся стены.
Шэнь Лю мыл посуду: нанес немного золы на масляную чашу, протер её люффой и сполоснул водой. Когда он собирался ополаскивать ее второй раз, вошла Гу Чжиси.
Девочка поставила ведро с водой, принесенное из колодца на заднем дворе, и открыла крышку кадки. Она была слаба, и поднять ведро, чтобы перелить воду, ей было не под силу.
Шэнь Лю взглянул на нее:
— Оставь, я сам волью.
Гу Чжиси не стала церемониться и отставила ковш:
— Спасибо, братец-фулан.
Шэнь Лю улыбнулся:
— Пустяки, не стоит благодарности.
Гу Чжиси уже собиралась уйти, но вдруг остановилась и обернулась, опираясь на дверной проем:
— Ой, кстати, братец-фулан, ты когда собираешься умываться?
Шэнь Лю сложил вымытую посуду в шкаф:
— Мне всё равно.
— Тогда умойся первым, а я пока согрею воду для брата.
Шэнь Лю опешил:
— На улице такая жара, зачем еще греть воду?
Гу Чжиси надолго замолчала, а потом тихо ответила:
— У него левая нога от колена и ниже совсем ничего не чувствует. Лекарь сказал, что горячие ванночки для ног полезны для меридианов.
Шэнь Лю прикусил губу:
— Насколько горячую воду делать?
Гу Чжиси на мгновение задумалась:
— Обычную, терпимую.
— Тогда… я согрею, — лицо Шэнь Лю снова залилось румянцем, который в неверном свете свечи был почти незаметен. — Как вода нагреется, я сам отнесу ему.
Гу Чжиси не ответила, но и не ушла. Она стояла, опираясь на косяк, и смотрела на Шэнь Лю так пристально, что тот готов был сгореть от стыда:
— Ты чего так на меня смотришь?
Девочка покачала головой, рассмеялась и убежала прочь.
Звезды рассыпались по небосводу, луна была окутана дымкой, и ветви ив за стеной двора тихо покачивались на ветру, отбрасывая призрачные тени.
Когда Шэнь Лю вошел в комнату с горячей водой, Гу Юньчуань еще не ложился — в соседнем кабинете горел свет, и по дому разливалось тепло.
В спальне огня не зажигали. В лунном свете Шэнь Лю поставил деревянный таз у края кровати, а затем подошел к двери соседней комнаты. Она была приоткрыта, и он постучал по косяку:
— Можно войти?
http://bllate.org/book/36768/4574871
Готово:
