Ей только что почудилось, будто император тайно свидается с Чжао Эрниан в боковом павильоне, и, внезапно увидев его в павильоне Чжунмин, она невольно обрадовалась. Но едва заметив женщину у него на руках, радость мгновенно испарилась — на смену ей хлынули отвращение, досада и даже разочарование.
В прошлый раз та загадочная незнакомка с ипподрома так и не получила ни малейшего титула, а сегодня уже появилась новая служанка. Похоже, он вовсе не придаёт значения этим женщинам.
Он действительно не тот, кому можно доверить свою судьбу!
За таким мужчиной, сколько ни следи и ни остерегайся, всё равно не удержишь.
Видимо, решив, что все уже достаточно нахвалили его, и развлекшись вдоволь с красавицей в своих объятиях, Сяо Кэчжи вновь окинул присутствующих повелительным взглядом и глухо произнёс:
— Сегодня канун Нового года. Пусть старое уйдёт, а новое придёт. Весь двор должен ликовать под звуки флейт и барабанов. Пусть нынешний пир в императорском дворце станет праздником единения государя и подданных. Пейте, веселитесь до самого утра! Не стесняйтесь — наслаждайтесь вволю!
Едва он замолчал, как все вновь разом склонились в поклоне, громко выражая благодарность.
Сяо Кэчжи больше не задержался. Он прямо перед всеми захлопнул окно, повернулся и, подхватив красавицу на руки, направился прочь.
— Ваше Величество! — испуганно вскрикнула Чу Нин, поспешно обвив его шею руками, чтобы удержаться. — Куда мы идём?
— В спальню, — ответил он.
Он — мужчина и император, ему нет дела до чужих пересудов, но ей — другое дело. Да и сам он, хоть и любил острые ощущения, всё же знал меру. Действие благовоний ещё не прошло, и если остаться здесь, придётся сдерживаться, а он уже не был уверен, на что способен в таком состоянии.
Услышав это, Чу Нин сжалась от тревоги и прижалась к его плечу:
— Но снаружи так много людей…
Не дослушав, Сяо Кэчжи уже спускался по ступеням. Он мягко, но настойчиво прижал её голову к себе и вышел за дверь.
— Никто не знает, кто ты.
— Но… наследный принц… — прошептала она, прижавшись к его груди так жалобно, что он почувствовал, как всё внутри него дрогнуло и растаяло. Не в силах удержаться, он наклонился и поцеловал её в шею:
— Умница, я уже обо всём позаботился. Он не проснётся.
Теперь Чу Нин окончательно убедилась: он действительно подмешал что-то в еду или питьё Сяо Юя. Успокоившись, она позволила ему усадить себя на паланкин и даже смело устроилась у него на коленях, расстегнула его одежду и спряталась внутри, заслонившись от посторонних глаз.
Паланкин подняли. Он откинулся на спинку, тяжело вздохнул, одной рукой прижимая её голову и шею, а другой — впиваясь в деревянные подлокотники так, что на руке вздулись жилы.
От лёгкой качки он глубоко вдохнул и хрипло приказал:
— Быстрее.
Евнухи, неся паланкин, опустили глаза и, несмотря на пот, струившийся по спинам, ускорили шаг, направляясь к дворцу Фэйшун. Но от этого паланкин качался ещё сильнее.
Лю Кань, как всегда предусмотрительный, заранее распорядился очистить путь ещё до того, как они покинули павильон Чжунмин. Однако в Танцюаньгуне собралось свыше тысячи гостей, и всех их не разогнать далеко. На длинных галереях, у подножия искусственных горок, на ступенях — повсюду мелькали любопытные взгляды.
К счастью, луна была тусклой, а свет фонарей — приглушённым. Сколько бы ни всматривались, видели лишь два сливающихся в одно смутных силуэта.
Наконец паланкин остановился у ворот дворца Фэйшун.
Лицо Сяо Кэчжи исказила напряжённость, глаза налились кровью. Сжав зубы, он перекинул её через плечо и широкими шагами вошёл внутрь, громко бросив:
— Никому не входить!
И тут же прижал её к двери.
— Ваше Величество, будьте поосторожнее… Не мучайте Ань, как в прошлый раз…
Её щёки, прежде белые, как нефрит, теперь пылали румянцем, а в глазах дрожали слёзы, готовые вот-вот упасть, — зрелище трогательное до боли.
Но чем сильнее она так смотрела, тем нестерпимее становилось жжение внутри него.
— Осторожнее? — процедил он сквозь зубы, одним рывком разорвав её служанское платье и швырнув лохмотья в сторону. — Сегодня я не в силах сдерживаться. Ты, должно быть, околдовала меня…
Иначе почему, даже отравленный, он думал только о ней?
На размышления не оставалось времени. Внутри всё бурлило, как бушующий прилив, и остановить это было невозможно.
Пусть тогда оба утонут в этой трясине.
…
В холодную зимнюю ночь с неба начали падать снежинки.
Гости в павильоне Аньгэ давно разошлись по отведённым покоям, а в дворце Фэйшун огни то вспыхивали, то гасли.
Похоже, сегодня Сяо Кэчжи в самом деле не сдерживался и излил весь накопившийся запас сил. Чу Нин уже давно потеряла сознание и лежала на ложе неподвижно, лишь лёгкое дыхание выдавало, что она жива.
Сяо Кэчжи сидел на краю постели и молча смотрел на неё. Грубый палец нежно водил по её нежной щеке.
Жар наконец сошёл, но, глядя на её спокойное лицо, он не чувствовал ни капли усталости или пресыщения. Наоборот — в груди разлилась тёплая, сладкая нежность.
Он вновь заглянул вглубь себя, к тем чувствам, которые до сих пор упрямо игнорировал.
Эта женщина особенная для него.
Она жалка и обаятельна, но и раздражает; нежна и добра, но полна хитрости; красива и благородна, но полна соблазна…
В ней сочетаются противоречия, словно в тайнике с сокровищами, маня его всё глубже и глубже, пока он не погружается в сотканную ею иллюзию.
Он давно уже влюблён.
Но неужели всё это — лишь ловушка, замаскированная под нежность? Он не верил в это. И надеялся, что ошибается.
Так или иначе, он хотел услышать правду от неё самой.
— Ваше Величество, вода готова, — тихо доложил евнух, ставя медный таз на столик.
— Хорошо. Можешь идти, — не шевельнувшись, ответил Сяо Кэчжи, не отрывая взгляда от спящего лица Чу Нин. Лишь когда шаги слуги стихли за дверью, он встал, взял полотенце и смочил его.
Он собирался привести себя в порядок, но, не коснувшись ещё тела, вдруг замер.
В комнате была ещё одна — без сознания.
Он посмотрел на неё, медленно опустил полотенце и подошёл к постели. Осторожно, почти робко, начал стирать с её тела следы страсти.
Он не мог объяснить, что чувствовал сейчас. Раньше, когда бродил один по пограничным землям под песками и ветрами, он всегда справлялся сам и никогда не делал подобного для других.
А теперь это казалось естественным.
— Ваше Величество… — возможно, он неопытен и не знал меры, или же просто разбудил её. Она с трудом приоткрыла глаза, узнала его и машинально попыталась встать. — Уже поздно… Ань пора возвращаться.
— Не позволю.
Сяо Кэчжи не раздумывая выдал это, а затем нахмурился, словно сам удивившись своей резкости.
Он твёрдо прижал её обратно к постели и, игнорируя её смущение и румянец, продолжил аккуратно вытирать её. Когда полотенце остывало или пачкалось, он снова опускал его в таз, отжимал и продолжал.
— Но наследный принц…
Она всё ещё тревожилась, не проснётся ли Сяо Юй внезапно, и, стиснув губы, пыталась подавить странное ощущение в теле. Она подняла голову, оперлась на его руки и попыталась возразить, но встретила его недовольный взгляд.
— Я сказал — не позволю. Отдохни здесь немного. Потом тебя отведут домой.
Некоторое время они молчали, но в итоге Чу Нин первой сдалась.
Она расслабилась и позволила ему ухаживать за собой, больше не возражая.
Сначала ей было неловко. В постели, даже в самых интимных объятиях, она никогда не чувствовала стеснения, но именно такая забота и нежность были для неё в новинку.
С Сяо Юем всегда приходилось самой служить ему. А в прошлый раз в павильоне Ганьлу он отказался от её услуг, а сегодня сам ухаживает за ней — совсем не похоже на Сяо Юя.
Сердце её сжалось от странной боли, будто впервые почувствовав, как это — быть кому-то по-настоящему дорогой.
Постепенно напряжение ушло, усталость нашла утешение, и веки сами собой сомкнулись. Она снова провалилась в сон.
Её дыхание стало ровным и глубоким. Он наконец прекратил уход, ещё немного помедлил, глядя на её спящее лицо, затем встал и привёл себя в порядок.
За дверью Лю Кань, решив, что время пришло, тихо доложил из-за ширмы:
— Ваше Величество, в павильоне Аньгэ всё действительно так, как Вы и предполагали. Это дело рук второй дочери рода Чжао. Благовония мы уже показали главному лекарю. Похоже, их привезли из Боучжоу. В Центральных землях таких почти нет, и действие их ещё не изучено. Вам стоит быть осторожным: пусть лекарь чаще осматривает Вас, чтобы убедиться в здоровье.
— Хорошо. Пусть придёт завтра с утра, — ответил он, накидывая верхнюю одежду и медленно выходя. Голос его стал ледяным: — Где Чжао Эрниан?
— Старый слуга уже велел привести её. Ваше Величество может вызвать её в любой момент.
— Приведите её сюда.
Он фыркнул, собираясь сесть на ложе, но взгляд скользнул в сторону спальни, и он вдруг остановился.
— Нет. Пусть ждёт в боковом павильоне.
В боковом павильоне дворца Фэйшун Сяо Кэчжи сидел на ложе с арочными пролётами, безучастно закрыв глаза. Верхняя часть лица скрывалась в тени, и эмоций не было видно, но сжатые губы выдавали холодную решимость и власть.
Рядом лежал маленький серебряный ароматический шар, уже остывший и потухший, а рядом с ним — несколько кусочков серебристого угля величиной с фалангу пальца, изъятых ранее у Чжао Юйэ.
— Ваше Величество, она здесь, — доложил Лю Кань у двери, и тут же два крепких евнуха втолкнули в комнату растрёпанную Чжао Юйэ.
Её руки были связаны, волосы растрёпаны, одежда потеряла прежнюю изысканность. Глаза покраснели от слёз и гнева, а во рту торчал кляп из грубой ткани, лишивший её былой красоты.
Её подтолкнули, и, не удержавшись, она упала на колени перед ложем.
Пламя свечей дрогнуло от движения её одежды, и свет в комнате стал то ярче, то тусклее.
Она подняла глаза на мужчину.
Он уже открыл глаза и смотрел на неё сверху вниз. Его взгляд был холоден и безжизнен, словно ледяная гора, давящая сверху.
— Ты очень смелая. Уже не раз переходила черту, и я не обращал внимания. Но сегодня ты осмелилась принести вот это.
Он швырнул ей под ноги предметы с ложа. Серебряный шар распался пополам, и пепел рассыпался по полу.
Чжао Юйэ смотрела на беспорядок. Её тревога постепенно улеглась, оставив лишь упрямство и недоумение. Она хотела что-то сказать, но кляп мешал. Оставалось лишь молча смотреть на него.
Она понимала: всё раскрыто, и спасения нет. Бороться бесполезно.
— Хочешь говорить? — спросил Сяо Кэчжи, встретив её взгляд. Он не выказывал эмоций, лишь вынул кляп из её рта. — У тебя есть шанс.
Чжао Юйэ не дрогнула. Получив свободу, она выпрямилась и прямо сказала:
— Да, Юйэ хочет кое-что спросить у Вашего Величества. Почему другим можно, а мне — нет? Неужели я недостаточно красива или нежна? Или Ваше Величество презирает меня за то, что я вдова? Я не прошу Вашего сердца — лишь места во дворце Тайцзи. Почему Вы отказываете?
Под «другими» она, конечно, имела в виду ту женщину с ипподрома. Именно её появление и подтолкнуло Юйэ к сегодняшнему поступку.
Сяо Кэчжи удивился.
Он и раньше замечал, что эта вторая дочь рода Чжао — женщина с характером и решимостью. Но сегодня она оказалась ещё прямолинейнее, чем он думал.
Однако, глядя на эту красивую и дерзкую женщину, он невольно представил другую — ту, что сейчас спит в его спальне.
И вдруг захотелось спросить себя: почему, если обе хитры и преследуют свои цели, он так по-разному к ним относится? Одну — с холодным равнодушием, другую — с потерей контроля и разума?
Возможно, это и есть его собственная иллюзия.
Ему стало неинтересно слушать её дальше. Он отвёл взгляд и спокойно сказал:
— Ты думаешь, я кто? Должен ли я брать каждую женщину, которая придёт? Та, кого я люблю, пусть даже будет самой низкой служанкой — для меня она драгоценна. А та, что мне не нравится, пусть даже будет небесной богиней — мне безразлична. Поняла?
Чжао Юйэ закусила губу. В её глазах мелькнула боль.
http://bllate.org/book/3676/395898
Готово:
