С этими словами он, не дожидаясь, пока она уйдёт, тайком сжал её пальцы и многозначительно подмигнул.
Цуйхэ всё поняла и, кивнув в ответ, удалилась.
…
Тем временем Чжао Юйэ не привлекала к себе внимания, как в прошлый раз.
С самого начала пира она сознательно притушила свою яркость, спокойно усевшись на своём месте. Даже наряд её сегодня был гораздо скромнее обычного: меньше нарочитой пышности и яркости, больше простоты — словно она и впрямь стала тихой, благоразумной женщиной.
Несколько родственниц, хорошо её знавших, удивлённо спросили:
— Вторая, почему ты сегодня молчишь? Неужели нездорово?
Чжао Юйэ улыбнулась и машинально коснулась рукой серебряного ароматического шара у пояса — резного, полого внутри, от которого исходило лёгкое тепло.
— Ничего особенного, — покачала она головой. — Просто от резкой перемены погоды и пары выпитых чашек вина немного кружится голова.
— Может, тебе лучше раньше лечь отдохнуть? Ведь вы все живёте здесь, в Танцюаньгуне. Если не можешь идти сама, я велю подать паланкин.
Одна из дам с искренней заботой посмотрела на неё.
— Благодарю, но пока не стоит. Я выйду на свежий воздух, а если совсем не смогу держаться на ногах — сама вернусь.
С этими словами она подала знак Чуньъянь помочь ей подняться, кивнула собравшимся и направилась к окраине павильона Аньгэ, остановившись у здания, приготовленного для временного отдыха Его величества.
— Госпожа, мы здесь. Ранее я расспросила у служащих внутреннего ведомства — именно этот боковой павильон отведён для Его величества.
Чуньъянь усадила её на скамью у дорожки и накинула плотное пальто.
Несколько дней назад прошёл снег, и на камнях, траве и ветвях деревьев ещё лежали белые островки. Воздух был ледяным, будто острые лезвия ветра полосовали кожу.
Чжао Юйэ невольно вздрогнула и, глядя на дверь павильона — пока охраняемую лишь двумя дрожащими от холода евнухами, так как император ещё не прибыл, — передала Чуньъянь серебряный ароматический шар и глубоко вдохнула:
— Иди.
Чуньъянь бросила на неё взгляд, решительно кивнула и, развернувшись, подошла к двум евнухам:
— Господа евнухи, моя госпожа Чжао чувствует себя плохо и не может дальше идти. Она просит вас, не сочтите за труд, принести ей чашку горячего отвара, чтобы согреться.
Два евнуха переглянулись. Один из них замялся:
— Тогда… пусть один из нас сходит.
Чуньъянь заранее предвидела, что оба не уйдут одновременно, и, поблагодарив, обратилась к другому с извиняющейся улыбкой:
— Господин евнух, не могли бы вы пройти со мной и помочь поддержать мою госпожу?
С этими словами она сделала приглашающий жест.
Евнух на мгновение задумался, но, увидев, что Чжао Юйэ сидит совсем рядом и он не опоздает к своей смене, кивнул и пошёл за ней.
Чуньъянь шла позади и, пока он не смотрел, быстро зажгла в серебряном шаре два кусочка благовоний «Пленяющая душу», воспользовавшись искрой, и через щель в окне бросила их внутрь павильона.
…
Павильон Аньгэ, пир.
Чу Нин смотрела на Сяо Юя, уже без сознания от вина, и ощущала, как в висках стучит пульс. Она почти уверена была, что в его чашку подмешали что-то. Он сам этого не заметил, но она, наблюдавшая рядом, ясно видела: опьянение наступило гораздо быстрее и сильнее, чем обычно.
— Отведите наследного принца обратно, — сказала она, массируя переносицу, и велела служанкам подвести его к паланкину и отправить в спальные покои.
Там Цуйхэ уже подготовила всё необходимое: постель, отвар от похмелья и прочее.
Чу Нин лично помогла Сяо Юю войти, вытерла ему тело, переодела, уложила и с трудом влила отвар. Убедившись, что он быстро погрузился в глубокий сон, она встала и вышла наружу.
— Сегодня же Новый год, да ещё и множество послов из варварских земель присутствует. Наследный принц ушёл слишком рано. Если и я сейчас уйду, это будет неприлично.
Она поманила Цуйхэ:
— Цуйхэ, идём со мной обратно на пир. Вы же оставайтесь здесь и хорошо присматривайте за наследным принцем.
Служанки не усомнились и поклонились в ответ:
— Слушаемся!
Когда они дошли до уединённого места, Цуйхэ тихо сказала:
— Госпожа, по дороге обратно я встретила Главного евнуха Лю. Он передал: Его величество велел вам через полчаса явиться во дворец Фэйшан.
Чу Нин невольно взглянула в сторону дворца Фэйшан.
Там ещё не зажгли огней — император не прибыл, — но даже в лунном свете здание выглядело величественно и загадочно.
— Поняла.
…
На главном возвышении Сяо Кэчжи отослал нескольких чиновников, всё ещё что-то говоривших ему, и направился к боковому павильону.
Лю Кань, только что вернувшийся, поспешил за ним и тихо доложил:
— Ваше величество, весть передана. Старый слуга лично сказал об этом Цуйхэ.
Сяо Кэчжи тихо «хм»нул, лицо его оставалось бесстрастным, но тело вдруг стало неожиданно горячим.
Павильон Аньгэ и без того был натоплен до жары, а теперь вовсе клокотало в груди. Он снова поправил ворот одежды, пытаясь впустить холодный воздух, но вместо этого лицо обдало тёплым ветром.
— Принесите что-нибудь потоньше, — вытер он пот со лба.
Лю Кань немедленно распорядился, а затем, обернувшись, добавил:
— Ваше величество, ранее поблизости появлялась госпожа Чжао.
Сяо Кэчжи на мгновение замер у входа в павильон и нахмурился:
— Что она там делала?
В воздухе, казалось, пронесся лёгкий, сладковатый аромат.
— Она не подходила близко, — пояснил Лю Кань. — Просто посидела немного снаружи, сказала, что плохо себя чувствует, и попросила принести горячий отвар. Недавно ушла.
Сяо Кэчжи промолчал, но в душе почувствовал неладное.
Вскоре евнухи принесли новую одежду и помогли ему переодеться.
Он стоял, расправив руки, и вдруг снова принюхался. Его чувства всегда были острее, чем у других, и, уловив тот самый едва уловимый сладковатый запах, он нахмурился:
— В павильоне заменили благовония?
Лю Кань удивился, покачал головой и лично подошёл к курильнице:
— Нет, Ваше величество. Всё то же, что привёз лично начальник службы благовоний.
Сяо Кэчжи молчал. Переодевшись, он начал медленно ходить по комнате.
Аромат был очень слабым, то появлялся, то исчезал, и в конце концов привёл его к двери. Там окно было приоткрыто, и сквозь щель в комнату проникал холодный воздух, принося с собой запах.
Он остановился и вскоре заметил у своих ног мелкий серый порошок — пепел от сгоревших благовоний.
На мгновение разум словно опустел, но тут же лицо императора потемнело:
— Собери это и отнеси главному лекарю.
Лю Кань побледнел и, дрожащими руками, завернул остатки пепла в шёлковый платок. Он уже собирался приказать схватить двух евнухов, стоявших снаружи, но Сяо Кэчжи остановил его:
— Погоди.
Он быстро потушил несколько светильников, и в полумраке, вместе с Лю Канем, бесшумно выскользнул из павильона.
— Никого не трогай. Пусть все остаются на местах и ждут.
Раз кто-то осмелился подложить что-то в его покои, значит, замышляет коварство. Лучше создать видимость, что он всё ещё внутри, и поймать злоумышленника в ловушку. Но поскольку происхождение благовоний неизвестно и их действие под вопросом, оставаться здесь было бы безрассудно.
Лю Кань, проживший в дворце много лет и обладавший изрядной смекалкой, сразу всё понял. Он тихо дал указания своим людям и поспешил проводить Сяо Кэчжи в обход.
— Ваше величество, не желаете ли выбрать другой боковой павильон для отдыха?
Сяо Кэчжи покачал головой, прислушиваясь к звукам музыки и пения с пира:
— Поднимемся в павильон Чжунмин.
Павильон Чжунмин находился прямо на платформе Аньгэ и предназначался для наблюдения за праздничным фейерверком в эту ночь. Без его разрешения никто не имел права туда входить. С этого места открывался прекрасный вид на весь пир.
Холодный ветер хлестал по лицу, но жар в теле не утихал, а, напротив, нарастал, вызывая странное, почти нереальное ощущение лёгкости.
Он провёл ладонью по лбу и почувствовал пот.
Значит, благовония действительно были отравлены.
В голове мелькнула смутная догадка, но сейчас не было времени размышлять. Сознание затуманивалось, а жар всё сильнее скапливался в одном месте.
— Ваше величество? Ваше величество! — Лю Кань, помогая ему подняться в павильон Чжунмин, увидел, как лицо императора покраснело, а взгляд стал рассеянным. Он перепугался до смерти. — Вызвать главного лекаря?
Сяо Кэчжи тоже почувствовал, что с ним что-то не так, и кивнул:
— Да, позови его.
Но тут же передумал:
— Нет… пока не надо. Приведи её.
Всё его тело требовало не лекаря, а женщины.
В сознании, словно сквозь туман, возник смутный, прекрасный образ — она.
Лю Кань на мгновение опешил, но тут же понял, что «она» — это супруга наследника, Чу Нин. Его руки задрожали, он сглотнул и, взглянув ещё раз на состояние императора, вдруг осознал, каково истинное действие того пепла.
Внизу, на пиру, звучала музыка, смеялись гости, толпа веселилась — никто не замечал ничего странного в павильоне Чжунмин.
Лю Кань дрожащими руками налил холодного чая и, с трудом выдавив слова, сказал:
— Ваше величество, потерпите немного. Старый слуга сейчас же позовёт супругу наследника.
Сяо Кэчжи сидел на ложе, всё тело его было напряжено, но он всё ещё сохранял остатки ясности и тяжело кивнул:
— Хм.
У подножия павильона два евнуха стояли, обливаясь потом от страха. Услышав приказ Лю Каня, они не спешили выполнять его, а, смущённо переглянувшись, сказали:
— Главный евнух, вокруг столько людей… Как супруга наследника сможет пройти незамеченной? Сейчас начнётся фейерверк, все будут смотреть на небо и на Его величество… Как скрыть это от стольких глаз?
Лю Кань метался, как угорелый, и вдруг его взгляд упал на служанок, сновавших между столами. Он решительно кивнул:
— Принесите ещё один наряд и передайте его туда.
…
Снаружи павильона Аньгэ Чу Нин с Цуйхэ уже собиралась незаметно вернуться на пир, как вдруг из тени за углом раздался тихий голос:
— Ваше высочество! Супруга наследника, подождите!
Голос показался знакомым. Чу Нин вспомнила: это был один из евнухов, что в ту ночь во Восточном дворце носил её паланкин до павильона Ганьлу.
Она остановилась и подошла к углу.
К счастью, скоро должен был начаться фейерверк, и все гости остались на платформе Аньгэ, так что сюда почти никто не заходил.
— Что вам угодно, господин евнух? — спросила она, велев Цуйхэ остаться на месте, а сама отошла с ним в более тёмное место. Там она заметила, что за ним следуют ещё трое — явно по важному делу.
Евнух смущённо кашлянул и велел одному из сопровождающих подать ей одежду:
— Ваше высочество… это… пожалуйста, переоденьтесь. Его величество ожидает вас в павильоне Чжунмин…
Чу Нин удивилась и, при свете луны, внимательно рассмотрела одежду. То была… форма служанки!
Даже она, обычно смелая и раскрепощённая, покраснела.
Она, конечно, слышала, что некоторые знатные господа любят разнообразить интимную жизнь, заставляя женщин переодеваться в костюмы актрис или служанок. Но она никак не ожидала, что Сяо Кэчжи заставит её сделать это именно сейчас! Столько глаз вокруг — один неверный шаг, и её тайна раскроется.
Как император, он мог позволить себе всё, но ей, супруге наследника, приходилось быть осторожной. Если правда всплывёт, вся вина ляжет на неё.
Очевидно, он просто решил поиздеваться над ней.
Холодок пробежал по спине. Она опустила голову, кусая губу, но через мгновение всё же протянула руку, взяла одежду и вошла в ближайшую тёмную комнату, чтобы переодеться.
Она никогда не мучила себя понапрасну и не искала себе неприятностей. С самого начала она ясно понимала: их отношения — чисто прагматичны, каждый получает то, что хочет. Раз он — верховный правитель, ей следует чётко осознавать своё положение. Главное — достичь цели, всё остальное не имеет значения.
Тем временем евнухи снаружи переглядывались. Им казалось, что супруга наследника что-то не так поняла.
Вскоре Чу Нин вышла из комнаты, надела вуалетку, полностью скрыв лицо, и в служаночьем наряде превратилась в изящную, миловидную девушку — никто бы не узнал в ней величественную супругу наследника Чу.
Евнухи окружили её и поспешили к павильону Чжунмин. Уже у входа один из них тихо сказал ей на ухо:
— Простите, Ваше высочество. Его величество лишь велел привести вас. Этот наряд приказал подготовить Главный евнух Лю — боялся, что вас увидят, и пришлось пойти на такую крайность…
http://bllate.org/book/3676/395896
Готово:
