Ци Му не ожидал, что император сразу укажет на пятна позора, пятнавшие тех людей, и на мгновение онемел:
— Ваше Величество… это… в этом есть свои причины…
Сяо Кэчжи с силой поставил чашку на стол — глухой стук прервал речь министра.
— Неужели великий министр намерен учить императора, как ему править?
Он поднялся с ложа и, стоя на возвышении, сверху взглянул на Ци Му. Его фигура, закалённая годами воинских упражнений, загородила большую часть света от свечей, отбрасывая на Ци Му густую, давящую тень.
Ци Му сжал губы и промолчал. Гнев в его душе не утихал, но перед таким императором он невольно почувствовал робость.
— Слуга не смеет.
— И не смейте, — холодно произнёс Сяо Кэчжи, скрестив руки за спиной. — Министр Ци, не забывайте: император Далина носит фамилию Сяо, а не Ци.
Эти слова прозвучали многозначительно и полны надменного величия, заставив Ци Му похолодеть спиной.
Впервые он ясно осознал: этот новый государь, лишённый поддержки в императорском дворе, совершенно не похож на прежнего императора Сяо Ляня. Ему, вероятно, нужно не только уважение и трон, но и вся власть, которую последние годы прочно держал в руках род Ци.
Неужели роду Ци снова придётся уступать, лишь чтобы на время усмирить его?
В душе у Ци Му бушевали ярость и тревога, но он не осмелился показать их и лишь сдержался:
— Слуга никогда не забывал об этом.
Такое противостояние между государем и министром было прервано Сяо Кэчжи.
Он проводил взглядом удаляющуюся фигуру Ци Му, исчезающую в ночи, затем велел затворить двери и отправился во внутренние покои, чтобы переодеться в чистую одежду. Сегодня он достаточно попарился в Тайцзытане, так что императорские бани остались без дела.
Вскоре Лю Кан вошёл извне и доложил:
— Ваше Величество, отвар для супруги наследника уже сварили и отправили во дворец.
Сяо Кэчжи нахмурился:
— Какой отвар?
Лю Кан удивлённо поднял глаза:
— Только что Цуйхэ принесла рецепт и сказала, что наложница желает пить отвар, который следует принимать после каждой встречи с Вашим Величеством. Старый слуга подумал, что это, вероятно, отвар для предотвращения зачатия…
Он полагал, что это приказ императора, но теперь понял свою ошибку и поспешно вынул рецепт из рукава, почтительно подавая его государю.
Сяо Кэчжи вспомнил хитрость той женщины и, охваченный подозрением, взял рецепт и бегло просмотрел его. Задумавшись, он сказал:
— Позови придворного лекаря, пусть осмотрит.
Лю Кан понял, что император хочет, чтобы лекарь проверил рецепт, и поспешил передать распоряжение.
Вскоре придворный лекарь явился и внимательно изучил рецепт.
— Докладываю Вашему Величеству, это действительно отвар для предотвращения зачатия, который обычно используют женщины.
Так и есть.
Сяо Кэчжи не знал, хвалить ли её за заботливость и рассудительность — ведь она сама обо всём позаботилась до мельчайших деталей, — или упрекать за коварство: поручив сварить отвар Лю Кану, она избавила себя от лишних хлопот.
Однако лекарь ещё не закончил:
— В этом рецепте заменили несколько ингредиентов, чтобы смягчить вред для женского тела, но действие осталось почти таким же, как у обычных составов. Судя по всему, рецепт составлен в императорском дворце.
— Этот отвар вреден для женского тела? — перебил его Сяо Кэчжи, не обратив внимания на остальные слова.
Лекарь явно не ожидал такого вопроса и поспешил пояснить:
— Любой отвар для предотвращения зачатия, как бы его ни корректировали, всё равно вредит женскому организму. Но Ваше Величество может быть спокойны: если пить его нечасто, а потом хорошо восстановиться, всё придет в норму.
Сяо Кэчжи молчал. Он сидел при свете лампы, погружённый в размышления, и вдруг спросил:
— Называли ли в Восточном дворце лекаря для осмотра в последнее время?
Лекарь вновь оказался в недоумении и, вспомнив, покачал головой:
— С тех пор как наследный принц покинул столицу, вызовов не было.
Значит, рецепт у неё уже давно. Сяо Кэчжи сжал в руке этот, похоже, только что переписанный листок, и в душе почувствовал тяжесть.
Помолчав, он велел лекарю удалиться, но не вернул рецепт Лю Кану, а достал из ящика у изголовья кровати деревянную шкатулку.
В ней аккуратно лежали два сложенных шёлковых платка и одно порванное нижнее бельё. Теперь туда добавился ещё и этот рецепт.
В спальне Чу Нин одним глотком выпила отвар, присланный Главным евнухом Лю из дворца Фэйшuang.
Цуйхэ взяла пустую чашку и тут же положила ей в рот лакомство из коробки.
Сладкий вкус постепенно вытеснил горечь. Чу Нин, приподперев голову, лениво растянулась на ложе, и уголки её глаз слегка покраснели от удовольствия.
— Главный евнух Лю очень предусмотрителен, — сказала Цуйхэ, убирая коробку и глядя на её расслабленный вид. От этого и у самой настроение стало спокойнее.
— Он ведь служил при дворе много лет, хотя и не имел поддержки, но всегда умел лавировать между всеми. Конечно, он человек смышлёный, — отозвалась Чу Нин, скрестив руки и уткнувшись лицом в подушку, чтобы дать передышку уставшей пояснице. — Говорят, он в прошлом был связан с наложницей Вэй, матерью Его Величества, поэтому государь и назначил его Главным евнухом.
Именно такой внимательный, тактичный и умеющий держать меру человек и мог угадывать причудливый нрав Сяо Кэчжи.
Она прикрыла глаза, вспоминая события в банях, и решила, что, кроме усталости, всё прошло довольно приятно.
Реакция Сяо Кэчжи в этом деле резко отличалась от его обычной холодности: он был полон энергии и страстно настойчив. Это даже к лучшему — ей не нужно было угодничать и стараться ему понравиться. Достаточно было просто подчиниться, чтобы насладиться удовольствием.
Странно, но хотя ей приходилось напрягаться, угадывая его намерения, рядом с Сяо Кэчжи она чувствовала себя куда свободнее, чем с Сяо Юем.
Цуйхэ уже собиралась сесть и помассировать ей поясницу, как вдруг снаружи раздался голос:
— Ваше Высочество, пришла госпожа Лу.
Чу Нин удивилась, взглянула на небо — хотя не знала, зачем пришла госпожа Сю, но раз явилась так поздно, значит, дело серьёзное.
Она велела Цуйхэ принести одежду, быстро вытерла влажные волосы и небрежно собрала их в узел, после чего направилась в переднюю залу.
— Ваше Высочество! — Госпожа Сю, хоть и ждала всего мгновение, уже была взволнована. Увидев Чу Нин, она поспешила навстречу. — Простите за дерзость, не следовало мне беспокоить вас ночью, но у меня к вам важная просьба…
Чу Нин сама налила ей чай и жестом пригласила сесть:
— Я знаю, вы не из тех, кто станет без причины тревожить других. Раз пришли, значит, дело важное. Не волнуйтесь, выпейте чаю и расскажите спокойно.
Госпожа Сю бросила взгляд на её влажные волосы, румяные щёки и небрежно надетый халат — явно только что вышла из бани. Ей стало неловко и неловко за своё вторжение.
Но тревога за дочь перевесила, и она рассказала всё.
Дело в том, что Фуэр, уставшая от дороги днём, в банях почувствовала себя плохо и после ужина внезапно начала рвать и у неё поднялась температура.
Лугона хотел взять табличку и вызвать придворного лекаря, но уже наступила ночь, и кроме императора, наследника и императрицы-вдовы никто из знати не имел права вызывать лекаря.
Госпожа Сю долго думала: боялась побеспокоить государя, занятого важными делами, и решила обратиться к супруге наследника с просьбой вызвать лекаря.
Это было вполне разумно, и Чу Нин немедленно выдала знак супруги наследника и послала человека за лекарем.
— Я пришла в неподходящее время и помешала Вам наслаждаться баней, — с облегчением сказала госпожа Сю, хотя тревога ещё не совсем ушла. Она покраснела, взглянув на Чу Нин, и будто восхитилась: — Ваше Высочество… вы так прекрасны от природы, даже без украшений выглядите ослепительно…
Чу Нин улыбнулась, не расслышав последних слов, и лишь ответила:
— Вы пришли в самый подходящий момент — ни рано, ни поздно.
Если бы пришли раньше, пришлось бы столкнуться с Его Величеством; если бы позже — запоздали бы с лечением Фуэр. Сейчас действительно самое время.
Госпожа Сю не поняла скрытого смысла, лишь неловко пробормотала в ответ. Когда пришёл лекарь, она снова поблагодарила и поспешила уйти.
…
Ци Му, покинув дворец Фэйшuang, не мог унять накопившегося гнева.
С одной стороны, он хотел дать Сяо Кэчжи предостережение, чтобы тот понял влияние рода Ци при дворе; с другой — не мог забыть холодный, пронзительный взгляд государя и сцену, когда серый волк на глазах у всех перекусил горло человека.
Поразмыслив, на следующий день после утреннего совета он отправился в Ичуньтань, чтобы навестить императрицу-вдову Ци.
В храме императрица-вдова Ци только что закончила чтение сутр и, опираясь на Ци Чэньсян, направлялась в покои. Увидев брата, она приподняла веки и, перебирая чётки, сказала:
— Садись. Только не делай глупостей снова.
Она, очевидно, уже знала о его вчерашнем несанкционированном визите во дворец Фэйшuang.
Ци Му побледнел. Услышав упрёк старшей сестры, он не осмелился возразить и лишь мрачно велел дочери выйти.
Ци Чэньсян, как всегда почтительная, поклонилась и уже собиралась уйти, но императрица-вдова остановила её:
— Шестая, останься. Отец будет говорить о Его Величестве — послушай и ты.
Ци Чэньсян остановилась и встала рядом с ней, опустив глаза.
Ци Му моргнул и подробно рассказал, как Сяо Кэчжи отверг список кандидатов от Министерства кадров и отверг его доводы, после чего в гневе воскликнул:
— Ваше Величество! Государь так поступает, будто не считает род Ци и других опорных министров Далина достойными уважения!
Императрица-вдова не ответила, лишь похлопала Ци Чэньсян:
— Пойди, налей отцу чашку чая, пусть остынет.
— Ваше Величество! — Ци Му почувствовал её несогласие и взволновался. Он взял чашку, поднесённую дочерью, но не стал пить и поставил обратно.
— Чего ты волнуешься? По-моему, государь прав. За эти годы ты, кажется, забыл: император Далина носит фамилию Сяо, — спокойно сказала императрица-вдова, попивая чай и продолжая перебирать чётки, словно спокойная и благостная статуя Будды.
Ци Му онемел, лицо его покраснело, и лишь через некоторое время он выдавил:
— Ваше Величество не тревожитесь? Раньше я следовал вашему совету — не вступал в конфликты с государем на советах и уступал во всём. Но теперь государь наступает шаг за шагом, явно не считая нас за людей. Разве вы не видите его замысла? Он хочет постепенно вытеснить наши знатные семьи, лишив их почвы под ногами!
— Тревожиться? — медленно закрыла глаза императрица-вдова, сложила руки перед грудью и спокойно произнесла: — Он мой побочный сын. Пока я жива, тебе нечего бояться за род Ци. Пусть у него хоть небо переверни — всё равно будет считаться с моим мнением. Этот трон я дала ему по своей воле, и могу так же легко отнять. Далин принадлежит ему, но и великим семьям тоже. Если он будет и дальше так бушевать в юношеском задоре, рано или поздно другие не выдержат. Ты, как «внешний родственник», должен подумать: кого ты поставишь на его место, когда придёт время.
Ци Му не ответил сразу. При слове «внешний родственник» его взгляд дрогнул.
Да, сегодняшнее положение рода Ци — заслуга императрицы-вдовы. И прежний, и нынешний государи — её побочные сыновья, и оба обязаны уважать старшую родственницу. Если государь однажды вызовет всеобщее недовольство, императрица-вдова одним указом сможет свергнуть его — в истории подобное уже случалось.
Но сначала нужно найти подходящего преемника, желательно из рода Ци.
Он взглянул на дочь, скромно стоящую рядом, и вдруг понял замысел императрицы-вдовы.
Когда наследный принц Сяо Юй выбирал невесту, императрица-вдова уже предлагала выдать за него девушку из рода Ци, но тогда Сяо Юй сопротивлялся, а он, отец, был против. Теперь же он начал понимать.
— Слуга понял, — сказал он. — После праздников подам государю мемориал с просьбой как можно скорее пополнить гарем и обзавестись потомством ради укрепления основ государства.
— Именно так и следует поступить, — смягчилась императрица-вдова. Она опустила сложенные руки, намотала чётки на запястье и подтолкнула к Ци Чэньсян тарелку с пирожными. — Съешь немного. Ты добрая девочка — с самого утра читала со мной сутры, терпеливо сидела. Теперь, наверное, проголодалась.
Ци Чэньсян улыбнулась, поблагодарила и села, взяв одно пирожное. Но в душе у неё росло сомнение.
Она ясно слышала разговор отца и императрицы-вдовы. Выходит, замужество с государем — не забота о её счастье, а лишь средство удержать за родом Ци прежнее положение. Более того, они даже задумали свергнуть нынешнего государя!
Если так, зачем же они всегда говорили ей, что брак с императором — лучшее, что может случиться в её жизни?
Она хранила эти сомнения в себе, и они становились всё тяжелее. Наконец, после ухода отца, она спросила об этом императрицу-вдову.
http://bllate.org/book/3676/395889
Готово:
