Чу Нин собрала рассыпавшиеся пряди длинных волос и села перед туалетным столиком, чтобы Цуйхэ уложила их в высокий узел. Затем в причёску вдела золотую подвеску-булавку, чьи тонкие цепочки при каждом шаге игриво покачивались. Лицо её оставалось чистым и невинным — без единого штриха косметики, кроме алой помады на губах, зато на лбу, между бровей, красовалась золотая цветочная наклейка, переливаясь в унисон с подвеской в волосах.
Закончив наряжаться, она внимательно осмотрела себя в бронзовом зеркале, поворачиваясь то вправо, то влево, после чего встала и вышла из покоев.
Сяо Юй уже переоделся и вышел навстречу. Увидев её в таком виде, он невольно замер, охваченный волной восхищения.
Пламенные отблески закатного неба окутывали её, окрашивая всё вокруг в роскошные тона. Золотая подвеска в волосах и цветочная наклейка на лбу сияли особенно ярко. Внешне она почти не отличалась от своего обычного облика, но когда обернулась и улыбнулась ему, показалась ему истинной богиней.
Он на миг растерялся, затем подошёл ближе, пальцами нежно провёл по её бровям и глазам, скользнул вдоль шеи и груди и, наконец, обхватил тонкую талию, шепнув ей на ухо:
— Вернись пораньше этой ночью.
Щёки Чу Нин вспыхнули румянцем. Влажные глаза с лёгким упрёком взглянули на него, но сердце внутри забилось всё быстрее и быстрее. Она тайно надеялась, что сегодня на пиру он хорошенько напьётся.
Вскоре они вместе направились во дворец Тайцзи, к залу Лянъи.
Большая часть знати уже собралась в зале и, разбившись на небольшие кружки, оживлённо беседовала. После месяца государственного траура прежняя лёгкость и веселье наконец вернулись.
Как только евнух громко объявил о прибытии наследного принца и его супруги, все присутствующие встали и поклонились паре.
Хотя все сохраняли внешние приличия и проявляли должное уважение, в их поклонах чувствовалась явная отстранённость и скованность — прежней горячей преданности и усердия уже не было.
К счастью, Сяо Юй за последнее время не раз сталкивался с подобным, поэтому, хоть и был недоволен, внешне оставался невозмутимым. Вежливо кивнув собравшимся, он направился вместе с Чу Нин к своим местам под указанием евнуха.
Их места, как того требовали и родство, и положение при дворе, всегда располагались рядом с тронами императора и императрицы-вдовы — и сегодня было не иначе.
Сев, они, разумеется, получили несколько приветствий и вопросов, однако по сравнению с прежними временами таких обращений стало гораздо меньше.
Вскоре, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, император и императрица-вдова Ци вошли в зал под сопровождением свиты.
Императрица-вдова по-прежнему была одета просто, но на её обычно суровом лице сегодня играла лёгкая улыбка. Рядом с ней, поддерживая её под руку, шла Ци Чэньсян в чуть более ярком наряде, что придавало ей девичью грацию. Она то и дело напоминала императрице-вдове быть осторожной на ступенях, а сама украдкой поглядывала на Сяо Кэчжи, идущего с другой стороны.
Что до Сяо Кэчжи, то, несмотря на то что он входил вместе с императрицей-вдовой, будто нарочно держался от неё на расстоянии целой сажени. Его красивое лицо оставалось таким же бесстрастным, как всегда, без тени радости — совсем не похоже на человека, пришедшего на празднование дня рождения.
Все вновь встали для приветствия. Взгляд Чу Нин скользнул по приближающемуся Сяо Кэчжи, и она нарочито замедлила движение, опускаясь в поклоне чуть позже остальных. При этом из рукава её платья, будто случайно, выглянул уголок белоснежного шёлкового платка.
Проходя мимо друг друга, они вели себя так, будто не замечали один другого: он — с руками за спиной и взглядом прямо перед собой, она — скромно склонив голову и опустив глаза.
Только Лю Кан, стоявший рядом, весь покрылся холодным потом.
Остальные были заняты поклонами или просто не знали всей подоплёки, поэтому ничего не заметили. Но он-то ясно видел: как только из рукава супруги наследника показался уголок платка, рука императора, спрятанная за спиной под складками одежды, мгновенно сжалась в кулак!
Эти двое… неизвестно, сколько ещё ему сегодня предстоит мучиться от страха!
Вскоре императрица-вдова заняла своё место и велела всем подняться. Под руководством церемониймейстера гости трижды подняли чаши, чтобы пожелать ей долгих лет, и лишь после этого снова сели.
Подарки в честь дня рождения уже были заранее переданы служанкам, поэтому после того как императрица-вдова раздала всем свои дары, она распорядилась начинать пир:
— Сегодня мой день рождения, но этот пир устраивается не только ради меня. Не стесняйтесь, пейте и веселитесь вволю!
Тут же заиграли инструменты, и на возвышении десятки танцовщиц в прозрачных шелках, под быстрый ритм барабанов, завели огненный танец. Служанки одна за другой вносили свежие фрукты, мясные яства и благородные вина, расставляя их перед каждым гостем.
Разговоры, на время утихшие, вновь оживились, наполняя зал всё более шумным и радостным гулом.
Впрочем, это был всё же день рождения, и даже если Сяо Юй не горел желанием, ему всё равно следовало первым поднять чашу за императрицу-вдову перед лицом всей знати.
Он не спешил: немного понаблюдал за танцем, отведал пару закусок и лишь потом дал знак Чу Нин встать. Вместе они подошли к возвышению и подняли чаши, поздравляя императрицу-вдову.
Между ними никогда не было настоящей близости, да и отношения всегда были напряжёнными. Императрица-вдова Ци лишь слегка кивнула, едва пригубила вино и тут же отвела взгляд к музыкантам на возвышении.
Сяо Юй почувствовал себя оскорблённым, лицо его потемнело, но он не мог показать недовольства. Пришлось вновь наполнить чашу и направиться к Сяо Кэчжи.
Все, казалось, продолжали пить и беседовать, но на самом деле внимание каждого было приковано к главному месту, где происходило это противостояние между дядей и племянником.
Ведь всем было известно, что отношения между императрицей-вдовой и наследным принцем давно испорчены, а новый император всё это время держался неопределённо, не позволяя никому понять его истинных намерений.
Перед лицом всей знати Сяо Юй почтительно поклонился и громко произнёс:
— Племянник кланяется Вашему величеству и просит выпить полную чашу!
Сяо Кэчжи до этого сидел неподвижно, но теперь, будто только заметив его, медленно повернул голову. Он так и не встал, лишь перевёл взгляд с всё ещё кланяющегося Сяо Юя на стоящую рядом женщину.
Она стояла спокойно и достойно, с лёгкой улыбкой на губах. Несколько лучей света упали на её лицо, и черты её стали особенно отчётливыми.
Золотая подвеска и цветочная наклейка делали её кожу ещё белее, а глаза — прозрачнее хрусталя. Полные алые губы двигались, произнося слова приветствия.
Сяо Кэчжи не услышал ни единого слова. Всё, что он ощутил, — как в жилах вдруг закипела кровь.
Она была одета строго, без малейшего намёка на изгибы фигуры, но в его глазах всё выглядело совершенно иначе.
— Ваше величество… — дрожащим голосом прошептал Лю Кан, подойдя к нему сзади и едва слышно напомнив о приличиях.
Многие гости уже открыто уставились на эту сцену. Видя, что император всё ещё не шевелится, они начали гадать: не собирается ли он публично унизить наследного принца?
Но в следующий миг Сяо Кэчжи вдруг улыбнулся.
Он встал с ложа и подошёл к Сяо Юю, подхватил его под руки и помог выпрямиться, будто и вправду был заботливым дядей.
— Ну что за церемонии между родными? — произнёс он мягко.
С этими словами он поднял свою чашу и одним глотком осушил её, явно желая показать, что принимает жест племянника.
Сяо Юй не ожидал такого поворота. Удивлённый, он всё же тоже выпил.
— Племянник, хоть и выглядит хрупким, пьёт по-мужски! — улыбнулся Сяо Кэчжи, похлопав его по плечу, после чего открыто перевёл взгляд на Чу Нин. — А вот племянница по браку — всё же женщина. Если не любишь вина, я не стану настаивать.
Чу Нин посмотрела ему прямо в глаза, слегка улыбнулась, но не ответила. Вместо этого она обеими руками подняла чашу и, не отводя взгляда от присутствующих, выпила всё до дна.
Её длинная шея полностью обнажилась, и при каждом глотке мягко изгибалась.
Когда вино было допито, она опустила чашу. На белоснежных щеках уже играл лёгкий румянец, а алые губы блестели от влаги.
— Племянница по браку благодарит Ваше величество за доброту и поэтому осмелилась выпить полную чашу, — сказала она.
Сяо Кэчжи прищурился, с трудом сдерживаясь, чтобы не провести языком по нёбу, и, стараясь, чтобы голос не дрожал, кивнул:
— Оказывается, племянница по браку — тоже человек прямодушный.
Он заставил себя отвести взгляд, снова похлопал Сяо Юя по плечу и громко произнёс:
— Вот она, настоящая кровь рода Сяо!
Затем, будто не зная, что наследный принц плохо переносит алкоголь, он громко приказал Лю Кану:
— Принеси кувшин лянчжоуского вина и подари его наследному принцу!
При этих словах лицо Сяо Юя на миг потемнело, а Чу Нин едва заметно бросила взгляд на Сяо Кэчжи.
Лянчжоуское вино — крепкий напиток, распространённый лишь на северо-западных границах. По сравнению с мягкими сортами вин, популярными в Чанъани, оно было гораздо жгучее. Сяо Юй и так плохо пил, а теперь, получив такой подарок, он будет вынужден пить именно его, когда к нему подойдут другие гости с тостами. Это станет для него настоящей пыткой.
Сяо Кэчжи явно хотел напоить его до беспамятства.
Однако на глазах у всей знати Сяо Юй не мог позволить себе проявить малейшее неуважение. Сглотнув обиду, он склонился в благодарственном поклоне и вернулся на своё место.
Вскоре слуга принёс полный кувшин лянчжоуского вина.
Этот кувшин стал немым сигналом для всех присутствующих: по крайней мере сегодня император явно поддерживает наследного принца.
И действительно, вскоре гости один за другим начали подходить к столу Сяо Юя, чтобы выпить с ним.
Тот не мог отказаться и вынужден был пить одну чашу за другой. Всего за полчаса он осушил уже половину кувшина.
— Много пить вредно, — сказала Чу Нин, стоя на коленях рядом с ним. — Возьми немного закусок, чтобы смягчить действие вина.
Она положила ему на тарелку несколько лёгких блюд и подала миску с лапшой с бараниной.
Он уже начал терять ясность мысли, но послушно кивнул, взял ложку и палочки и, неуклюже жуя, съел пару ложек, после чего начал морщиться и тереть виски.
— Не напрягайся слишком, — тихо сказала она. — Если совсем не сможешь, давай уйдём в боковой зал и немного отдохнём.
На лице её читалась тревога, но в душе она чувствовала неожиданное спокойствие.
Сяо Кэчжи явно понял её намёк и ответил ей таким образом, давая понять, что принял её просьбу.
Правда, с Сяо Юем пока всё улажено, но что с другой стороны? Уловил ли Сяо Кэчжи её тревогу?
Пока все были заняты разговорами, её взгляд незаметно скользнул к дальнему концу зала.
Там Чжао Юйэ встала со своего места и, держа в руках кувшин и чашу, грациозно направилась к возвышению.
…
В это же время императрица-вдова Ци похлопала Ци Чэньсян по руке и с улыбкой сказала:
— Ну что, Шестая? Ты же обещала исполнить для тётушки танец. Готова?
Ци Чэньсян слегка смутилась:
— Шестая всё подготовила. Через мгновение начнётся. Прошу только императрицу-вдову и Ваше величество немного подождать.
С этими словами она украдкой взглянула на Сяо Кэчжи, который в этот момент осушил очередную чашу, надеясь увидеть в его глазах одобрение или ожидание.
Но он, казалось, ничего не слышал и даже не посмотрел в её сторону.
Сердце её сжалось от разочарования, но она не могла ничего показать и, под утешающим взглядом императрицы-вдовы, отошла в сторону. Когда она направилась за кулисы, чтобы переодеться, ей навстречу попалась Чжао Юйэ, одетая столь вызывающе и соблазнительно, что могла бы соперничать с танцовщицами на возвышении.
— Ты… — остановилась Ци Чэньсян, собираясь что-то сказать, но Чжао Юйэ даже не взглянула на неё и прошла мимо.
— Госпожа, пора переодеваться, — осторожно потянула за рукав служанка. — Не переживайте, императрица-вдова на вашей стороне.
Ци Чэньсян ничего не ответила. Она ещё немного постояла на месте, а потом пошла дальше.
Выдать её замуж за нового императора — это и была идея императрицы-вдовы. Значит, та непременно поможет ей. Но могла ли она быть в этом уверена?
В последние дни она часто приходила во дворец якобы навестить императрицу-вдову, но каждый раз, встречая его, видела лишь холодность. Казалось, он вовсе не воспринимал это предложение всерьёз.
И отец, и мать, и императрица-вдова твёрдо уверяли её, что она непременно станет императрицей Далина. Но в глубине души она чувствовала: всё может пойти не так, как они ожидают.
…
В главном зале Чжао Юйэ, склонив голову, поднесла императрице-вдове чашу с вином, поздравляя её с днём рождения.
Императрица-вдова взяла чашу, сделала глоток и поставила её в сторону. На её ухоженном, простом лице играла улыбка, но в глазах не было ни тени тепла.
Ранее ей уже доложили о «случайной» встрече Чжао Юйэ с императором за пределами дворца. Хотя она и не верила, что простая дочь военачальника, да ещё и вдова, осмелившаяся явиться ко двору до окончания траурного периода по мужу, способна пошатнуть позиции Шестой, всё же сочла её поведение дерзким и неуважительным по отношению к роду Ци.
До тех пор пока Шестая не станет императрицей, она не желала видеть никого в дворце Тайцзи. А что будет потом — ей было всё равно, лишь бы императрица носила фамилию Ци.
— Вторая, — сказала она, — ведь траурный период по твоему супругу ещё не окончен. Как ты осмелилась прийти ко двору поздравить меня? Не хочу, чтобы из-за старой женщины вроде меня ты нарушила правила. Если уж так хочешь придворной жизни, подожди до окончания трёхлетнего траура. Всё равно у меня день рождения бывает каждый год.
http://bllate.org/book/3676/395879
Готово:
