Хотя она была всего лишь деревенской женщиной, ещё до приезда в Чанъань успела наслушаться немало слухов. Многого, конечно, не знала, но отлично понимала одно: отношения между наследным принцем и императором были крайне натянутыми. Неудивительно, что в этом зале никто не спешил заговаривать с той госпожой — оказывается, перед ней супруга наследника!
Фуэр, стоявшая рядом, ничего не заподозрила. Залившись румянцем, она робко пробормотала:
— Спасибо.
Чу Нин, конечно, заметила перемену в её поведении, но спокойно продолжала пить чай и больше ничего не сказала под её виноватым и испуганным взглядом.
Вскоре все расселись по местам, и служанки одна за другой вошли в зал, неся бесчисленные блюда, подносы и кувшины. На трапезные столики гостей были водружены только что приготовленные крупные и сочные осенние крабы, а рядом с ними — полные наборы «восьми инструментов для краба».
Императрица-вдова Ци обожала крабов, поэтому в последние годы при дворе почти ежегодно устраивали то большое, то малое «празднество хризантем и крабов». Дамы из императорского гарема, даже если раньше не любили крабов, уже давно научились искусно разбирать их с помощью этих восьми инструментов.
Только мать с дочерью — госпожа Сюй и Фуэр — растерянно смотрели на выстроившийся перед ними ряд молоточков, наковаленок, щипцов, лопаточек, ложечек, вилочек, скребков и иголок, не зная, что делать.
Чу Нин, сидевшая рядом с ними, опустила глаза и не подсказывала, лишь поставила свой чайник на столик — звук получился ни громким, ни тихим.
Фуэр услышала этот звук, обернулась и увидела, как Чу Нин неторопливо взяла овальный молоточек и аккуратно постучала по краю панциря краба.
Её движения были медленными и тщательными, будто она специально показывала пример двум незнакомкам.
Фуэр потянула мать за рукав и показала глазами, чтобы та повторяла за Чу Нин.
Госпожа Сюй, хоть и с неохотой, всё же потихоньку начала подражать ей — так им удалось избежать позора перед всеми.
После кончины прежнего императора во дворце Тайцзи постоянно витала атмосфера скорби и тягости. Лишь теперь, когда гости любовались хризантемами, ели крабов и слушали музыку и песни наложниц из Управления придворной музыки, настроение наконец стало легче.
Вскоре крабов убрали и подали свежеприготовленные сладости. В этот момент служанка объявила:
— Прибыл Его величество.
Все, кроме императрицы-вдовы Ци, тут же поднялись с лож и поклонились мужчине, шагнувшему в зал.
— Вставайте, — махнул рукой Сяо Кэчжи и уселся на поданный слугами лож. Его лицо, как всегда, выражало суровое величие. — Только что закончил разбирать дела. Услышал, что тётушка приехала во дворец, решил заглянуть. Ненадолго.
Госпожа Сюй тут же потянула дочь встать и снова принялась кланяться в трепетном страхе.
— Спасибо, что нашёл время навестить, — сказала императрица-вдова Ци и бросила многозначительный взгляд на одну из родственниц императорского рода.
Та, отлично умея читать между строк, немедленно улыбнулась:
— Раз уж Ваше величество пожаловали, не соизволите ли задержаться на пару кубков? Это вино — сокровище, которое императрица хранила много лет. Если бы не сегодняшний визит госпожи Луго, вряд ли бы она поделилась им с нами.
— Ладно, подайте кубки, — сказала императрица-вдова Ци и указала на Ци Чэньсян. — Шестая, налей-ка Его величеству.
Ци Чэньсян встала и, держа в руках кувшин, подошла к ложу Сяо Кэчжи. Она налила вино в пустой кубок, и даже её обычно невозмутимое лицо слегка порозовело от близости к императору.
Чу Нин молча наблюдала за этим и вдруг вспомнила, как совсем недавно сама наливалась чай.
Жаль только, что Ци Чэньсян, несмотря на всё своё благородное спокойствие, в присутствии всех выполнила действие безупречно, но лишила его какой-либо особенности, которая могла бы привлечь внимание.
Чу Нин отвела взгляд, но случайно встретилась глазами с Сяо Кэчжи.
Он тоже незаметно смотрел на неё.
Их взгляды пересеклись всего на мгновение, после чего оба тут же отвернулись, будто ничего и не произошло.
Но Чу Нин не удержалась от внутренней усмешки: по его взгляду было ясно, что он тоже вспомнил её два «наливания чая».
Когда кубок наполнился, Ци Чэньсян двумя руками подала его императору, сохраняя спокойствие, в котором всё же чувствовалась лёгкая надежда:
— Прошу отведать вина, Ваше величество.
Сяо Кэчжи принял кубок, лишь слегка пригубил и тут же поставил обратно на столик. Затем он повернул голову в сторону Чу Нин.
Все последовали за его взглядом.
— Это, случайно, не Фуэр? — его глаза скользнули мимо Чу Нин и остановились на Вэй Фуэр. — Привыкла ли ко двору?
Госпожа Сюй поспешно кивнула и подтолкнула дочь:
— Да, это наша Фуэр.
Фуэр испуганно взглянула на двоюродного брата, чей возраст и положение были так далеки от её собственных, и еле слышно прошептала заученную матерью фразу:
— Все здешние господа очень добры ко мне.
Госпожа Сюй уже готова была перевести дух, как вдруг дочь повернулась к Чу Нин и тихо добавила:
— Особенно эта госпожа.
Атмосфера в зале мгновенно застыла.
Отношения между наследным принцем и новым императором были настолько неловкими, что даже императрица-вдова Ци обычно избегала упоминать об этом. А тут невинная девочка невольно затронула больную тему.
Чу Нин опустила глаза и промолчала.
Сяо Кэчжи приподнял бровь, встал с ложа и подошёл к Фуэр:
— Что ты сейчас сказала?
Фуэр подняла на него глаза и робко указала на Чу Нин, повторив свои слова.
Госпожа Сюй перепугалась до смерти, резко притянула дочь к себе и начала кланяться:
— Ребёнок ещё мал, не понимает, что говорит. Простите её глупость, Ваше величество! Дома обязательно строго накажу.
Лица дам вокруг стали разными, и даже Сяо Кэчжи нахмурился, бросив взгляд на Чу Нин.
Но та лишь сидела, опустив голову, будто речь вовсе не о ней.
— Вставайте, тётушка, всё в порядке, — сказал он, глядя на смиренную родственницу и её дочь. Его обычно суровое лицо немного смягчилось. — Фуэр, почему ты так сказала?
Фуэр, сжав губы от страха, долго молчала, а потом запинаясь выдавила:
— Она… она слушала меня, дала мне сладости и ещё… ещё показала, как есть краба…
Сяо Кэчжи вновь посмотрел на Чу Нин — теперь в его взгляде, помимо удивления, читалось понимание и скрытый смысл:
— Вы, оказывается, сошлись характерами.
Непонятно было, кому он это сказал — Чу Нин или Фуэр.
Фуэр уже чуть не плакала под пристальными взглядами всех присутствующих, но Сяо Кэчжи лёгким движением погладил её по голове. Его тон нельзя было назвать особенно тёплым, но слова звучали твёрдо и недвусмысленно:
— Ты — моя двоюродная сестра и родственница императорского дома. С кем дружить — решать тебе, а не чужим людям.
Это означало, что он не возражает против её общения с супругой наследника.
С этими словами он больше не задержался, слегка поклонился императрице-вдове Ци и вместе с Лю Каном покинул зал, оставив гостей в замешательстве и лишив их всякой охоты к веселью.
Даже императрица-вдова Ци выглядела необычно задумчивой.
Она взглянула на молчаливую Чу Нин и не могла понять: то ли Сяо Кэчжи слишком уверен в себе и вовсе не считает опасным сближение с Восточным дворцом, то ли за этим скрывается нечто большее.
Празднество крабов завершилось в странной атмосфере, и гости разошлись, каждый со своими мыслями.
Госпожа Сюй от природы была простой и честной женщиной. Вернувшись домой с дочерью, она не могла отделаться от тревоги и чувства вины.
С одной стороны, она боялась, что сегодняшнее общение с супругой наследника вызовет неприятности. С другой — ей было стыдно за своё поведение по отношению к этой госпоже.
Почти сорок лет она прожила простой крестьянкой и, хоть и не отличалась умом, умела отличать добро от зла.
Императрица-вдова Ци, конечно, приказала привезти их семью в Чанъань и устроила этот пир, но в глубине души явно презирала их. Среди всех этих ослепительных дам в зале, кроме супруги наследника, не нашлось ни одной, кто не ждал бы, когда они с дочерью опозорятся.
А она, узнав, кто перед ней, тут же стала избегать эту женщину. За это ей было особенно стыдно.
Рядом сидевший Луго Вэй Шоу заметил её озабоченность и спросил:
— Что случилось? Неужели на пиру что-то пошло не так?
Сам Вэй Шоу за последние дни тоже немало натворил глупостей, встречаясь с императорскими родственниками, но император не придал этому значения и даже утешал его наедине, благодаря чему он уже успокоился.
Госпожа Сюй покачала головой:
— Нет, как раз наоборот — ничего не случилось. И именно поэтому я так переживаю.
И она подробно рассказала ему всё, что произошло днём.
Выслушав, Вэй Шоу нахмурился:
— Повтори-ка ещё раз слова Его величества.
Госпожа Сюй тут же дословно повторила фразу Сяо Кэчжи.
Вэй Шоу долго молчал, а потом хлопнул себя по колену:
— Его величество сказал — значит, так и есть! Мы — родственники императора. Плевать на то, что там болтают другие. Будем слушать только Его величество!
Он сам был крестьянином, не из низших сословий, но по сравнению с чанъаньскими вельможами выглядел ничтожно бедно. Раз уж они всё равно не понимают всех этих придворных интриг, зачем ломать голову и рисковать попасть впросак?
Он знал одно: он — родной дядя нынешнего императора. Во всём, что касается двора, он будет стоять на стороне императора и слушать только его.
Госпожа Сюй моргнула, ошеломлённая, и осторожно спросила:
— Значит, раз Его величество сказал, что Фуэр может дружить с кем хочет… Мне сходить извиниться перед супругой наследника?
— Иди. Не дай бог подумают, будто мы такие же подхалимы.
Обсудив всё, они наконец успокоились и спокойно легли спать.
…
Спустя несколько дней во Восточный дворец пришло приглашение от госпожи Луго: она просила супругу наследника сопроводить её в храм Дациэнь в квартале Цзиньчан, чтобы вместе помолиться Будде.
Сяо Юй, увидев письмо, сначала удивился, а потом холодно усмехнулся:
— Ци Му так старался привезти их сюда, а в итоге не только Его величество не оценил его стараний, но и сами Вэй, похоже, не особенно благодарны. Вместо этого они всё ближе сближаются с Восточным дворцом. Интересно, жалеет ли он сейчас?
Чу Нин ничего не ответила, лишь взяла письмо и сказала:
— Главное, чтобы наследный принц не возражал против моего визита.
— Да это же два безграмотных простака. Не стоит тратить на них ни капли внимания, — сказал он, поправляя одежду перед зеркалом, и произнёс это с полным безразличием.
Чу Нин почувствовала лёгкое раздражение.
В этом отношении Сяо Юй был похож на императрицу-вдову Ци: оба в глубине души презирали людей низкого происхождения, даже бедных. Поэтому их политическая борьба всё эти годы велась исключительно среди высших чиновников, оставляя за бортом большинство мелких служащих.
А вот Сяо Кэчжи, напротив, держась в стороне от центра власти, тайно сближался именно с такими скромными чиновниками низкого ранга. Благодаря этому он не только сумел незаметно для императрицы Ци и других укрепить свою силу, но и получал от них ценные сведения.
Однако ни императрица-вдова Ци, ни Сяо Юй, похоже, до сих пор этого не осознавали.
Чу Нин улыбнулась, проводила его из павильона Гуантянь и только потом вернулась в свои покои собирать вещи для поездки.
У ворот квартала Чунжэнь мать с дочерью уже некоторое время ждали. Увидев карету, госпожа Сюй, совсем не похожая на ту робкую и напуганную женщину с пира, радостно подошла с Фуэр и приветливо поклонилась.
В карете она подала заранее приготовленный ланч-бокс и, смущённо улыбаясь, сказала:
— Слышали, что наследный принц недавно переболел. Мы простые деревенские люди, у нас нет ничего ценного, но сами приготовили немного сладостей из Яньчжоу для наследного принца. Конечно, они не сравнятся с императорскими угощениями, но надеемся, наследный принц не сочтёт за дерзость.
Чу Нин взяла коробку и без промедления открыла её. Увидев грубоватые по сравнению с дворцовыми лакомствами пирожные, она улыбнулась и тут же взяла один кусочек.
Без сомнения, вкус уступал пирожным придворных поваров, но благодаря яньчжоуским особенностям обладал своеобразной прелестью. Более того, в них ощущался лёгкий аромат лекарственных трав.
Её глаза блеснули, и под тревожным взглядом госпожи Сюй она спросила:
— Вы добавили сюда лекарственные травы?
Госпожа Сюй обрадовалась, что её заметили, и закивала:
— Да, да! Подумала, что одних сладостей мало, а ведь наследный принц болел. У нас как раз остались лекарства, что недавно пожаловал Его величество. Я посоветовалась с городским врачом, выбрала несколько видов, перемолола в порошок и добавила в тесто — чтобы наследный принц поправился.
Здесь она замялась:
— Может, вкус не очень?
Чу Нин покачала головой, аккуратно закрыла коробку и велела Цуйхэ бережно её хранить, а потом сказала:
— Вкус прекрасный, очень своеобразный. Вы очень внимательны. Думаю, сегодняшний ужин у меня уже найдётся.
Госпожа Сюй наконец перевела дух.
Чу Нин велела Цуйхэ достать заранее приготовленные косметику и альбом с модными рисунками и передала их Фуэр:
— Хотя вы и недавно в Чанъане, но под покровительством Его величества, наверное, ни в чём не нуждаетесь. У меня нет ничего особенного, только немного косметики для молодых девушек и этот альбом с модными нарядами чанъаньских красавиц этого года. Пусть Фуэр заберёт посмотреть.
Фуэр застенчиво поблагодарила и тут же раскрыла альбом, быстро увлёкшись им.
http://bllate.org/book/3676/395875
Готово:
