Чу Нин задумалась о недавних поступках Сяо Кэчжи и мысленно покачала головой.
Он совсем не похож на покойного императора Сяо Ляня. Пусть и молчалив в обычные дни, но в душе, несомненно, уже всё обдумал и не отступит от своего решения. Ухаживания рода Ци, которые в глазах других кажутся столь важными, для него, вероятно, не стоят и гроша.
Она промокнула платком лоб, на котором выступил лёгкий пот от имбирного чая:
— Мне лишь бы знать, не повлияет ли это как-то ещё на Его Высочество.
Сяо Юй помолчал, крепко сжал её руку и вымученно улыбнулся:
— В любом случае мы в проигрыше. Императрица-вдова лишь хочет вывести меня из равновесия. Не волнуйся.
Чу Нин кивнула, но в душе понимала: он далеко не так спокоен, как старается показать.
— Ладно, завтра нам возвращаться во Восточный дворец. Ты ложись спать, а мне ещё кое-что нужно доделать.
Не желая продолжать разговор, он дождался, пока Чу Нин устроится в постели, и вышел в другую комнату.
— Цуйхэ! — позвала она, едва он скрылся за дверью, но сама не легла спать, а осталась лежать с открытыми глазами.
Цуйхэ всё понимала и заранее приготовилась: как только Сяо Юй ушёл, она вошла с чашей отвара.
— Госпожа, сегодня вы меня до смерти напугали! — сказала служанка, помогая Чу Нин сесть, и в голосе её слышалась тревога.
— Не бойся. При Лю Кане всё в порядке — он осторожен, никто не подберётся близко.
Чу Нин одним глотком осушила пиалу. Кисло-горько-острое зелье заставило её поморщиться, и лишь после целой чашки чистого чая стало легче.
— В бане всё готово?
В павильоне Линъянь было слишком просто, и она лишь поверхностно прибралась. Даже сейчас, чувствуя себя разбитой, ей хотелось как следует искупаться.
— Всё готово. Как только мы вернулись, я велела подогреть воду.
Цуйхэ повела её в баню и тихо добавила:
— Его Высочество снова в гневе… Опять вам достаётся. Хоть бы горячая ванна выгнала болезнь — завтра, может, уже встанете на ноги.
Чу Нин беззаботно усмехнулась:
— После празднества в честь дня рождения императрицы-вдовы он отправится в Хуачжоу. Тогда хоть немного передохнём.
Она вошла в затуманенную паром баню, сняла одежду и опустилась в купель, ощутив, как тёплая вода со всех сторон обволакивает тело. Медленно сомкнув веки, она погрузилась в размышления о событиях в павильоне Линъянь.
Слова Сяо Кэчжи снова и снова звучали в ушах, и вдруг она уловила одну фразу:
— Женщин на свете — несть числа. Зачем мне цепляться за замужнюю женщину с неясными намерениями?
Раньше она думала, что главное здесь — «замужняя женщина», но теперь, обдумав всё заново, поняла: ключевое — «неясные намерения».
Он ведь тот, кто в разгар траура посмел выпустить серого волка, чтобы тот при всех перегрыз горло чиновнику. Разве такой станет церемониться из-за того, что она замужем?
Напротив, человек, способный четырнадцать лет терпеливо ждать в Ганьчжоу, скорее всего, больше всего озабочен её истинными целями: действует ли она ради наследника или ради себя самой, или же за этим кроется нечто иное.
Но всё же она колебалась: стоит ли сейчас, в этот самый момент, делать ставку на всё и раскрыть ему свою тайну?
…
В главном зале Сяо Юй, дочитав донесения, присланные в тот же день чиновниками водного ведомства, сидел, уставившись в пустоту.
Весть о возможном браке между родом Ци и Сяо Кэчжи действительно встревожила его.
Раньше он полагал, что императрица-вдова допустила Сяо Кэчжи в Чанъань лишь временно. Из последних событий было ясно: союз между ними хрупок и ненадёжен.
Но если род Ци сам предложит руку и сердце — всё изменится.
Такой брак принесёт Сяо Кэчжи одни выгоды: он сможет полностью подавить Восточный дворец, да ещё и воспользуется многолетним влиянием рода Ци при дворе, чтобы без усилий укрепить свою власть. В лучшем случае — гармония между государем и чиновниками, в худшем — каждое повеление из дворца Тайцзи будет беспрепятственно исполняться в шести министерствах и провинциях.
На его месте он бы ни за что не упустил такой шанс. Сяо Кэчжи не глуп — скорее всего, поступит так же.
А тогда Восточному дворцу не останется места, и его собственной смерти — отсчитывать дни.
Что же делать?
Слова Сюй Жуна эхом отозвались в памяти, и он нахмурился, погружаясь в раздумья.
Его сторонники, такие как Вэй Фуцзин, до сих пор предлагали породниться с ним. Причина проста: они его доверенные люди, и если перейдут к другому, их непременно будут подозревать. Только оставаясь при наследнике, они могут пока чувствовать себя в безопасности.
Но такие союзы — лишь украшение. Ему нужна поддержка, способная спасти его в беде.
…
Чу Нин всё же слёгла.
На следующее утро распоряжаться переездом во Восточный дворец поручили Чжао Яньчжоу. Она сама лишь укуталась в тёплый плащ и, прислонившись к стенке кареты, пыталась отдохнуть.
Цуйхэ уже вызвала придворного врача. Тот сказал, что она простудилась, и велел беречься от холода, побольше отдыхать и пить лекарства — тогда скоро пойдёт на поправку.
Во рту и носу стояла горечь отваров, и она уже клевала носом. Вернувшись во Восточный дворец, она сразу же отправилась в покои и упала в постель.
Болезнь длилась целых пять дней; лишь на шестой почувствовала облегчение.
Днём Цуйхэ принесла свежесваренный женьшеньский отвар и помогла проснувшейся после дневного сна Чу Нин сесть.
— Выпейте скорее, госпожа. Потом будете есть крабов. Вы только-только оправились — нельзя допустить, чтобы холодная пища снова навредила здоровью.
Накануне прибыли в Чанъань дядя императора Вэй Шоу с семьёй и получили титул герцога Лу.
Сегодня герцог Лу и его супруга госпожа Сюй должны были явиться ко двору, чтобы выразить благодарность. Так как императрицы не было, всеми распоряжалась императрица-вдова Ци. Она велела устроить осенний пир с крабами в павильоне Нинъюнь в честь супруги герцога Лу. На пир приглашались многие знатные дамы Чанъани, в том числе и супруга наследника Чу Нин.
Чу Нин нахмурилась, глядя на янтарную жидкость в пиале, молча взяла её и выпила, затем подошла к зеркалу, чтобы привести себя в порядок.
Целебные снадобья, подаренные императрицей-вдовой, так и не дошли до Сяо Юя — большая их часть оказалась в её желудке.
— Императрица-вдова всегда презирала людей низкого происхождения, — бормотала Цуйхэ, надевая под верхнюю рубашку дополнительный слой тёплого белья, — а тут вдруг так по-доброму обошлась с супругой герцога Лу.
Говорят, крабов привезли вчера прямо из Сучжоу, и даже сама императрица-вдова ещё не пробовала.
Чу Нин, поправляя прическу в зеркале, усмехнулась:
— Просто оказывает честь супруге герцога. Ведь это тётушка Его Величества. Неужели думаешь, она её на самом деле уважает?
Императрица-вдова из знатного рода и, как и многие аристократы, с презрением относилась к простолюдинам, не говоря уж о таких, как семья Вэй, которые даже к низшему сословию не относились — обычные крестьяне.
Когда наложнице Вэй присвоили титул, Вэй Шоу не получил ни единой награды — в том числе и благодаря умышленным действиям императрицы-вдовы.
Что до крабов — это вовсе не знак милости, а наоборот, оскорбление.
Осенью крабы особенно жирные и вкусные. Даже в знатных домах их подают лишь раз в год как деликатес, и за это время придумано множество изысканных способов их подачи.
Заставить женщину, всю жизнь проработавшую в рисовых полях, наблюдать, как в знатных домах её привычное полевое существо превращают в изысканное блюдо с множеством правил подачи, — это явное унижение.
Такова императрица-вдова: с одной стороны, лично возвышает семью Вэй, с другой — непременно должна их унизить.
Вскоре, одевшись, Чу Нин села в карету и через северные ворота Аньли въехала во дворец Тайцзи.
В павильоне Нинъюнь уже собралось немало гостей, и сама императрица-вдова Ци восседала на главном месте, беседуя с несколькими почтёнными дамами. Незамужние девушки внизу либо любовались цветами, либо веселились, только Ци Чэньсян стояла рядом с императрицей-вдовой, скромно и чинно, чем сразу выделялась на фоне остальных.
Увидев, что пришла Чу Нин, служанки тут же оповестили об этом, и взгляды всех дам устремились на неё.
Чу Нин улыбнулась и сделала реверанс, будто не замечая их странного взгляда.
— Вставай, — сухо сказала императрица-вдова, окинув её мутноватыми глазами. — Слышала, ты несколько дней болела. Я уж подумала, не простудилась ли ты, долго стоя на коленях у меня в павильоне.
Фраза звучала нейтрально, но на самом деле была обидной — будто намекала, что Чу Нин занемогла от страха после событий в павильоне Байфу.
Чу Нин поднялась и улыбнулась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Я простудилась, когда любовалась видами в павильоне Линъянь. Сегодня уже почти здорова.
Остальные женщины замолчали, наблюдая за их перепалкой.
В этот момент один из слуг сообщил:
— Прибыла супруга герцога Лу.
Его взгляд тоже незаметно упал на неё…
Все обернулись и увидели, как по берегу реки Цзиншуй двое придворных вели двух женщин — старшую и младшую.
Старшая, лет сорока, вероятно, и была супругой герцога Лу, госпожой Сюй.
На ней было роскошное шелковое платье, причёска безупречна, но тусклая, грубоватая кожа резко контрастировала с ухоженными лицами других дам того же возраста. Ещё больше выдавали её неуверенность и робость.
Младшая была лет десяти, худощавая, невзрачная, с более тёмной кожей, чем у знатных девушек, но с живыми, выразительными глазами. При ближайшем рассмотрении в них даже угадывались черты императора.
Это, должно быть, дочь герцога и герцогини Лу.
Девочка весело прыгала рядом с матерью, болтая что-то, но, завидев десятки глаз, уставившихся на неё из павильона, сразу сникла и испуганно замолчала.
Мать и дочь вошли в зал и, дрожа, поклонились императрице-вдове.
Та сидела неподвижно, внимательно их разглядывая, и лишь потом изобразила улыбку:
— Вставайте. Свои люди — нечего церемониться.
Служанки тут же поднесли им кушетки.
Оказавшись среди незнакомых аристократок, госпожа Сюй и её дочь прижались друг к другу, явно не зная, куда деваться.
Императрица-вдова больше не обращала на них внимания. Остальные гостьи, все из дружественных роду Ци семей, тоже молчали, и в зале воцарилось неловкое молчание.
Чу Нин окинула взглядом равнодушных дам, занятых своими разговорами, и, улыбнувшись, повернулась к матери и дочери Вэй.
— Погода с каждым днём всё холоднее. Вы, верно, продрогли по дороге. Выпейте горячего чаю, чтобы согреться.
Она сама налила чай и подала госпоже Сюй.
Та в замешательстве приняла чашу обеими руками и дважды поблагодарила, прежде чем осторожно сделать глоток.
Чу Нин перевела взгляд на девочку:
— А это, верно, ваша дочь?
Госпожа Сюй поспешно поставила чашу и потянула дочь вперёд:
— Ох, не смейте так говорить! Какая она «дочь»… Это наша неразумная девочка, зовут Фуэр. Ей только десять исполнилось.
Фуэр робко стояла перед матерью, теребя край платья и не решаясь говорить. Но, увидев, что на лице Чу Нин нет насмешки, только добрая улыбка, она наконец улыбнулась в ответ и тихо сказала:
— Меня зовут Фуэр. Когда я родилась, мама особенно любила кислые фрукты, вот и назвала меня так.
Лицо госпожи Сюй сразу покраснело от смущения:
— Ребёнок болтает без удержу, не знает приличий. Простите, госпожа.
Такие деревенские истории, наверное, покажутся знати посмешищем.
Но Чу Нин лишь мягко покачала головой и подвинула к Фуэр блюдо с пирожными «Юйлу Туань»:
— Пока крабов не подали, перекуси чем-нибудь, а то потом живот заболит.
Глаза Фуэр загорелись желанием, но она всё же посмотрела на мать. Та, краснея, кивнула, и девочка наконец взяла пирожное.
Госпожа Сюй смущённо улыбнулась Чу Нин и неуверенно спросила:
— Простите, а как мне вас называть?
С тех пор как они вошли, никто не представил гостей, но по разговорам вокруг она кое-что поняла. Только эта дама подошла первой, в то время как остальные будто избегали их.
Чу Нин взяла платок и вытерла девочке руки, испачканные в сахарной пудре, и спокойно ответила:
— Если считать по родству, Фуэр даже старше меня. Мой супруг — нынешний наследник престола, племянник Его Величества.
Услышав это, госпожа Сюй побледнела от страха.
http://bllate.org/book/3676/395874
Готово:
