Сяо Кэчжи укусил её за нижнюю губу — с достаточной силой, чтобы оставить ощущение, но не причинить боли, — и лишь затем неохотно отпустил. В его тёмных глазах плясали насмешка и живой интерес, но не было и тени тревоги, будто бы он вовсе не из-за слов Лю Кана прервал своё действие.
— Ты сказала верно, — прохрипел он, приблизившись к её лицу, и неторопливо вытер пальцем размазанную по уголку губ помаду. — Да, именно я позволяю тебе быть такой дерзкой. Но запомни: я — император, Сын Неба, владыка Поднебесной. Ты, конечно, красива и смела, но женщин в Поднебесной бесчисленное множество. Зачем мне цепляться за замужнюю женщину с неясными намерениями?
Эти слова были настолько прямыми, что почти полностью разорвали ту тонкую завесу недоговорённости, что до сих пор окутывала их отношения.
Даже Чу Нин, обычно хладнокровная, на мгновение окаменела.
Она прекрасно понимала: он абсолютно прав.
По статусу и положению она находилась в полной зависимости от него.
У неё не было никаких рычагов влияния, никаких козырей в руках — именно поэтому она и пошла на всё, решившись приблизиться к нему первой. Примет ли он её — зависело исключительно от его воли.
Она знала, что красива, знала, что он это заметил, но этого явно недостаточно, чтобы рисковать.
Он не был тем Сяо Юем, который ради выгоды, скрывающейся за её спиной, женился бы на ней. Для него она — всего лишь племянница по браку, с которой он до сих пор не встречался, хрупкая добыча, которую в любой момент можно уничтожить. Принять такую женщину — не только бесполезно, но и опасно: это навлечёт множество неприятностей. Какой смысл ему это делать?
Даже она сама начала сомневаться.
Но в тот самый миг, когда в её голове пронеслись все эти мысли, она почувствовала необычную жару в пальцах, что всё ещё нежно касались её губ.
Её глаза чуть дрогнули, и она постепенно расслабилась. Как бы он ни утверждал обратное, факт оставался неоспоримым: он уже заинтересовался.
Из рукава она извлекла шёлковый платок и, подражая ему, с лёгким безразличием стала вытирать алую помаду с его губ.
— Да, Ваше величество, зачем вам цепляться за замужнюю женщину?
На первый взгляд, фраза звучала как простое, почти наивное недоумение, но при ближайшем рассмотрении в ней чувствовалась глубокая двусмысленность.
Так, с лёгкостью мастерского фехтовальщика, она вернула вопрос обратно. Платок, очистив его губы, она неторопливо обернула вокруг его нефритового пояса. С первого взгляда казалось, будто это часть его наряда, но при ближайшем рассмотрении становилось видно: на белоснежной ткани проступали алые пятна.
Он резко отпустил её подбородок, и лицо его потемнело.
— Ваше величество… — робко напомнил Лю Кан, уже не в силах молчать. Увидев, что они наконец разошлись, он немного успокоился, но, заметив, как наследный принц всё ближе подходит к павильону, снова задрожал от тревоги.
К счастью, Сяо Кэчжи тоже не хотел быть замеченным. Он лишь глубоко взглянул на Чу Нин и спустился по лестнице, выйдя через дверь, расположенную подальше от Сяо Юя, и направился к павильону Ганьлу.
Чу Нин прислонилась к окну и смотрела ему вслед, пока его фигура не исчезла вдали. Лишь тогда она вернулась к прежнему окну.
Суматоха уже улеглась. Впереди шла Цуйхэ, ведя паланкин Сяо Юя к павильону Линъянь.
Она явно нервничала: то и дело, пользуясь тем, что идёт впереди, она бросала тревожные взгляды наверх. Увидев улыбку Чу Нин у окна, она ненадолго перевела дух, но тут же снова нахмурилась.
Лицо наследного принца было мрачным — он явно был в ярости. В такие моменты окружающим всегда доставалось.
Вскоре паланкин остановился у входа. Сяо Юй сошёл с него, велел слугам ждать снаружи и в одиночку поднялся по ступеням.
Чу Нин уже привела себя в порядок и сидела на ложе с арочными пролётами. Услышав скрип деревянной лестницы, она обернулась с улыбкой:
— Разве Ваше высочество не в управе? Отчего пожаловали сюда в такое время?
Мрачное лицо Сяо Юя слегка прояснилось, как только он увидел её, но он никогда не делился с ней своими делами, поэтому лишь коротко ответил:
— Закончил дела.
Больше он ничего не добавил.
Чу Нин и не собиралась настаивать. Увидев, что он поднялся, она встала и пошла ему навстречу.
Его терзала неуёмная тревога. Он резко схватил шнурок на её груди и притянул её к себе, с раздражением спросив:
— А ты сама? Зачем пришла в павильон Линъянь?
Чу Нин невольно вспомнила недавнее и почувствовала, как сердце её дрогнуло, но на лице уже застыло выражение лёгкой грусти:
— Просто проходила мимо и вспомнила, что давно хотела увидеть вид на дворец Тайцзи с этого павильона. А ведь я уже больше двух лет замужем за Вашим высочеством, но так и не удосужилась сюда заглянуть…
Лицо Сяо Юя на миг исказилось.
Если бы не внезапное появление Сяо Кэчжи, он уже сидел бы на троне, а этот дворец Тайцзи принадлежал бы ему. Ей не пришлось бы сокрушаться.
Но теперь в павильоне Ганьлу живёт его дядя.
Долгое время копившаяся ненависть вот-вот прорвалась наружу. Его пальцы всё сильнее стягивали шнурок её одежды.
Длинная лента врезалась в её грудь, заставив её нахмуриться и вскрикнуть от боли.
— Ваше высочество, потише…
Сяо Юй будто не слышал её. Ощущение мягкости под пальцами дало выход его ярости, и он резко распахнул её рубашку, прижав к себе и страстно целуя.
Нижнее платье сползло, а широкие рукава и шарф всё ещё висели на плечах, оставляя её полуобнажённой.
— Ваше высочество, мы же в дворце Тайцзи… — прошептала она, пытаясь остановить его.
Но он, не слушая, уложил её на узкое ложе, прижав запястья и приподняв подол своего халата.
— Да, в дворце Тайцзи! Который должен был принадлежать мне!
В это время один из слуг, не зная, что происходит наверху, поднимался по лестнице с подносом горячего чая. Как только он высунул голову, его встретил странный звук, а затем — зрелище, заставившее его покраснеть до корней волос.
Он поспешно опустил голову, уставившись на последние ступени, и быстро развернулся, спотыкаясь и катясь вниз.
Лестница была крутой, а в руках у него были чайник и чашки. Через несколько шагов он оступился, упал вперёд и разбил всю посуду, а сам покатился по ступеням.
Острые осколки впились в его руки и ноги, вызывая острую боль, но он стиснул зубы и не издал ни звука, лишь отчаянно махал другим слугам, чтобы те не смели подниматься.
Громкий шум разнёсся по павильону, но Сяо Юй будто оглох.
Он поднял Чу Нин с ложа и подвёл к окну, схватив её за обе руки и заставив смотреть в сторону павильона Ганьлу.
Небо постепенно темнело. Вдали прозвучал колокол, над крышами пролетели вороны. Прохладный осенний ветер ворвался в окно, заставив Чу Нин вздрогнуть.
— Я верну всё обратно, — прошептал он ей на ухо, с яростью и дрожью в голосе. — Аньнин, поверь, однажды ты станешь императрицей Далина.
Чу Нин крепко прикусила губу, боясь, что кто-то услышит их.
Услышав эти слова, она едва сдержала презрительную усмешку.
Зачем ей титул императрицы? Она и не верила, что он способен на такое, да и нынешнее положение супруги наследника она получила ценой гибели всей семьи Чу. Что ещё он захочет от неё, если пообещает ей императорский трон?
Теперь у неё ничего не осталось. Единственное, чего она хотела, — оправдать отца и защитить Чжао Яньчжоу с двумя двоюродными братьями.
Отвращение, поднимающееся из глубины души, заставило её притвориться надеющейся:
— Благодарю Ваше высочество. И… насчёт моего отца… Вы же обещали мне…
Человек за её спиной на миг замер.
Именно эта пауза пробудила в ней злобу.
— Я восстановлю ему доброе имя, Аньнин, не сомневайся, — сказал он, прогоняя неприятное чувство и повторяя уже в который раз ложь, которую твердил два года.
…
Спустя полчаса младший слуга из павильона Ганьлу подбежал к Лю Кану и что-то прошептал ему на ухо.
Лю Кан нахмурился, время от времени бросая тревожные взгляды на императора, который усердно писал за столом, будто стараясь не привлекать внимания.
Сяо Кэчжи не поднял глаз, но краем зрения уже заметил эту сцену.
Он отложил кисть, потер виски и спросил:
— Что случилось?
Лю Кан помедлил, потом натянуто улыбнулся:
— Да ничего особенного… Просто… наследный принц и его супруга только что вернулись в павильон Ваньчунь из павильона Линъянь.
На самом деле он не осмелился добавить: «Супруга выглядела измождённой, а лицо наследного принца — уставшим». Такие слова были слишком дерзкими.
Но Сяо Кэчжи прочитал всё по его смущённому лицу и бросил взгляд на водяные часы.
И тут его взгляд упал на платок, лежащий неподалёку. На нём был вышит изящный лотос, а рядом с листьями проступали несколько алых пятен.
Это был тот самый платок из павильона Линъянь.
Когда он переодевался, он будто не заметил его, и слуга, помогавший ему, тоже сделал вид, что не видит, но по знаку Лю Кана аккуратно положил его туда, где император непременно увидит.
Теперь, глядя на этот лёгкий шёлковый платок, Сяо Кэчжи чувствовал, как внутри него разгорается ярость.
— Все вон, — приказал он.
Он встал с ложа, подумав было выйти на тренировку, чтобы сбросить напряжение, но, пройдясь по павильону, снова остановился перед платком.
Стиснув зубы и прищурившись, он подошёл, резко сжал ткань в кулаке и направился в покои.
Чу Нин действительно измотали в павильоне Линъянь.
По дороге домой она сидела рядом с Сяо Юем, полуприкрыв глаза и не говоря ни слова.
Ночной ветерок заставил её поёжиться, несмотря на то, что она плотнее запахнула одежду.
— Простудилась? — спросил Сяо Юй, обнимая её.
Теперь, когда буря эмоций улеглась, он вспомнил, что вёл себя грубее обычного, и вспомнил, что на дворе уже почти зима, а вечерний холод пронзителен. Возможно, она простудилась, стоя у окна.
Голова Чу Нин гудела, и его вопрос вызвал раздражение, но она сдержалась:
— Наверное, продуло. Голова болит. А Ваше высочество? Вы же недавно переболели — надеюсь, не простудитесь снова.
Сяо Юй слегка усмехнулся, крепче обнял её и покачал головой:
— Со мной всё в порядке.
Хотя он и был слаб здоровьем, до такой степени он не дойдёт. Ранее он заболел, испытав яд на себе и изнурив себя работой, но теперь, после бесчисленных тонизирующих средств, уже полностью выздоровел.
Вернувшись в павильон Ваньчунь, Сяо Юй уложил Чу Нин в спальню и велел приготовить имбирный чай.
Его настроение, наконец, стабилизировалось, и он проявил необычную заботу: сам поднёс чашку и стал по ложке влиять в неё сладко-острый напиток.
Как только окна и двери закрыли, в комнате стало тепло, и Чу Нин почувствовала облегчение.
Прихлёбывая чай, она рассказала ему всё, что произошло в павильоне Байфу с Ци Чэньсян.
— Похоже, сегодняшнее приглашение императрицы-вдовы было попыткой передать Вашему высочеству намёк: семья Ци хочет породниться с Его величеством, чтобы надавить на вас.
Сяо Юй нахмурился, но, поскольку заранее предполагал скрытый умысел, а ярость уже выплеснул, он не показал своей обычной злобы.
— Видимо, они всего лишь внешние родственники, — с горечью и насмешкой произнёс он. — Поняв, что не могут его сдержать, решили подлизаться. Неудивительно, что Ци Му тайно разыскал родных матери Его величества. Скоро они, вероятно, появятся во дворце. Интересно, последует ли мой дядя примеру прежнего императора?
Мать Сяо Кэчжи, наложница Вэй, была из бедной семьи, веками жившей в провинции Яньчжоу и занимавшейся земледелием. Когда в Яньчжоу начался голод, родители Вэй не смогли прокормить дочь и отдали её во дворец служанкой — на самую низкую должность.
Родные, которых разыскивал Ци Му, вероятно, были братом наложницы Вэй, то есть дядей Сяо Кэчжи по матери — Вэй Шоу.
Согласно придворному этикету, мать императора уже посмертно возведена в ранг императрицы, а значит, её брату полагается титул герцога.
http://bllate.org/book/3676/395873
Готово:
