— Ладно, я понял. Ань, ты всегда чересчур добра к посторонним.
Его лицо немного смягчилось, но в прищуренных глазах, устремлённых на неё, невозможно было разгадать — гнев или удовольствие там таилось.
Чу Нин знала, что он имеет в виду её недавнее заступничество за служанку, и тихо произнесла:
— У вас, государь, и так мало надёжных слуг. Зачем же мучить своих? Я добра к ней ради вас.
Она прекрасно понимала, что Сяо Юй, скорее всего, не прислушается к её словам, но, чтобы не вызывать подозрений, всё равно мягко увещевала его — как обычно.
Как и ожидалось, Сяо Юй лишь усмехнулся с неодобрением и покачал головой:
— Некоторым людям, сколько ни делай добра, они всё равно не будут благодарны.
Сказав это, он не пожелал продолжать разговор, слегка ущипнул её за талию и, указав на человека, уже ожидающего снаружи, добавил:
— Иди пока. Мне нужно поговорить с господином Сюй.
Чу Нин покорно встала, привела в порядок растрёпанную одежду и вышла из главного зала.
— Госпожа, — Цуйхэ быстро поспешила за ней и, понизив голос, напомнила, — господин Чжао уже ждёт у ворот.
— Знаю. Идём.
Повернувшись вместе с Цуйхэ в сторону ворот Шэньлунмэнь, она при этом указала другой служанке:
— Если государь спросит обо мне, говори всё как есть.
Павильон Ваньчунь находился в восточной части дворца Тайцзи, к западу от ворот Сяньчуньмэнь и к северу от ворот Шэньлунмэнь. Внутри Сяньчуньмэнь располагались императорские покои, куда посторонним вход был строго запрещён, а за Шэньлунмэнь начинался задний сад дворца Тайцзи, куда при наличии разрешения могли входить члены императорской семьи и высокопоставленные чиновники.
У подножия высокой стены Чжао Яньчжоу действительно уже стоял, ожидая её. Увидев, что Чу Нин приближается, он издалека поклонился.
— Не нужно так церемониться, — сказала Чу Нин, подходя ближе и махнув рукой, чтобы он вставал. — Пойдём дальше, за ворота Шэньлунмэнь.
Эта аллея была очень широкой и вела прямо к Тысячешаговой галерее и пруду с горами и водопадами. По пути то и дело встречались служанки, евнухи и даже члены императорской семьи.
Хотя Сяо Юй никогда прямо не запрещал ей общаться с Чжао Яньчжоу, она всё равно должна была соблюдать осторожность. Только так, ведя себя открыто и честно, можно было избежать подозрений в тайной связи.
— Церемонии не отменяют, — ответил Чжао Яньчжоу, следуя за ней на расстоянии трёх шагов, кратко и чётко, как всегда.
Он приходился племянником со стороны матери Чу Нин — сыном её двоюродного брата. С детства он отличался сообразительностью и учёностью, но после того как его семья обеднела, а родители умерли, восьмилетнему мальчику пришлось отправиться в Чанъань и просить приюта у рода Чу. Чу Цяньюй, ценивший таланты и глубоко любивший свою супругу, принял мальчика как родного: обеспечил всем необходимым и лично обучал грамоте.
И юноша оправдал все ожидания: в четырнадцать лет его выдвинули как вундеркинда, в шестнадцать он поступил в Хунвэньгунь в качестве младшего чиновника, а в двадцать сдал императорский экзамен и получил должность младшего хранителя книг. Его карьера складывалась блестяще, и при усердии впереди его ждало большое будущее.
Но три года назад Чу Цяньюй попал в беду. Чжао Яньчжоу, хоть и не был родом из клана Чу и избежал наказания, всё равно, несмотря на свой низкий статус и слабое влияние, открыто выступил в защиту семьи и тем самым погубил собственную карьеру.
Чу Нин с детства считала его старшим братом, знала его талант и была благодарна за его преданность. Поэтому она рекомендовала его наследному принцу Сяо Юю и добилась для него должности прямого советника Восточного дворца.
Прямой советник Восточного дворца ведал всеми делами наследника и считался одним из его доверенных лиц, занимая положение, равное наставнику Сюй Жуну. Однако, поскольку Чжао Яньчжоу появился при дворе позже и был рекомендован самой наследной принцессой, Сяо Юй всегда относился к нему с некоторой настороженностью.
Чу Нин давно привыкла к его суховатому и сдержанному характеру и не обижалась. Шагая рядом, она расспросила его о господине Фане. Узнав, что тот, хоть и по-прежнему безумен, но немного поправился здоровьем, она наконец успокоилась.
Вспомнив утренние слова Сяо Юя, она добавила:
— Государь уже знает, что мы нашли господина Фана, но, вероятно, ещё не знает о письме. Если Сюй Жун снова прикажет расследовать это дело, просто отвечай спокойно.
Чжао Яньчжоу не задал ни одного лишнего вопроса и безоговорочно согласился со всем, что она сказала.
Разобравшись с другими мелкими делами Восточного дворца, Чу Нин наконец спросила то, что больше всего её интересовало:
— Кто такой этот циньский принц?
Сяо Кэчжи, хоть и был принцем крови, провёл последние четырнадцать лет в Ганьчжоу и почти был забыт всеми. Чу Нин знала лишь то, что он — младший сын Высокого Предка и шестой дядя наследного принца. Всё остальное для неё было тайной.
Да и не только для неё — в Чанъане все знатные семьи и высокопоставленные чиновники, вероятно, сейчас лихорадочно собирали сведения об этом принце, пытаясь понять, за кого он держится.
Не заметив, как они дошли до павильона у пруда, Чу Нин поднялась по ступеням и оперлась на перила, глядя на рыб, плавающих в воде. Чжао Яньчжоу, как и подобает, остановился за пределами павильона и начал рассказывать всё, что узнал за последние два дня.
Чу Нин молча выслушала его, немного помолчала, задала ещё пару уточняющих вопросов, а затем велела ему идти отдыхать. Сама же осталась у пруда, глядя на закатное солнце и размышляя над услышанным.
Циньский принц Сяо Кэчжи был младшим сыном Высокого Предка. Его мать была простой служанкой по фамилии Вэй. Однажды, в состоянии опьянения, император случайно провёл с ней ночь, и вскоре она родила сына. За это её повысили до ранга цайжэнь.
Цайжэнь Вэй была низкого происхождения и не пользовалась расположением императора. От природы кроткая и уступчивая, она сумела сохранить за собой хоть какое-то место при дворе. Увидев жестокость и амбиции императрицы Ци, она, опасаясь за жизнь сына, перед смертью умоляла императора отправить одиннадцатилетнего ребёнка на границу.
Император, тронутый просьбой умирающей женщины, согласился и пожаловал сыну титул циньского принца, отправив его в Ганьчжоу.
Ганьчжоу находился на северо-западной границе империи Далиан. Там постоянно дули песчаные бури, стояли суровые холода и частенько нападали варвары. Одиннадцатилетнему принцу пришлось покинуть умирающую мать и отправиться в столь суровые края.
Говорят, что когда он выезжал из Чанъани, резиденция принца в Ганьчжоу ещё даже не была построена.
Любой на месте Вэй-цайжэнь сочёл бы её поступок жестоким по отношению к собственному ребёнку.
Но Чу Нин, хорошенько подумав, пришла к выводу, что мать проявила удивительную дальновидность. Четырнадцать лет, проведённые Сяо Кэчжи в Ганьчжоу, позволили ему избежать участи других сыновей Высокого Предка, которых устранила императрица Ци, и дали возможность незаметно укрепить свои силы, завоевав уважение среди воинов.
В последние десятилетия в империи Далиан почти не было войн, и в обществе утвердилось пренебрежение к воинам в пользу учёных. И императрица-вдова Ци, и наследный принц Сяо Юй окружили себя в основном гражданскими чиновниками, а регулярные войска давно пришли в упадок. Для беззащитного Сяо Кэчжи оставаться в Ганьчжоу было лучшим способом выжить.
За эти годы он зарекомендовал себя как справедливый и честный командир, всегда деливший с солдатами еду и ночлег. Каждый раз, когда варвары совершали набеги, он лично возглавлял отряды, отбивая нападения и спасая множество простых людей. Всё население Ганьчжоу восхищалось им.
Тот, кто мог столько лет терпеть и в то же время завоевать сердца людей, несомненно, обладал глубоким умом и расчётливостью. Но ещё важнее то, что он заботился о простом народе — чего нельзя было сказать ни об императрице Ци, ни о Сяо Юе.
Погружённая в размышления, Чу Нин не сразу услышала короткий вскрик Цуйхэ, вырвавший её из задумчивости.
— Что случилось? — обернулась она и увидела, что Цуйхэ, широко раскрыв глаза, смотрит на ступени павильона, будто приросла к земле от страха и дрожит всем телом.
— Госпожа… это… это волк…
Чу Нин ещё не успела осознать, что происходит, как вдруг посмотрела вперёд и встретилась взглядом с парой жёлто-коричневых глаз, мерцающих зловещим светом в лучах заката.
Серая шерсть, острые клыки, мощные лапы и огромное тело — это действительно был волк.
Он бесшумно приближался, время от времени оскаливаясь и показывая кроваво-красный язык.
Холодный страх пронзил Чу Нин насквозь. Она даже не успела подумать, как в заднем саду дворца Тайцзи мог появиться зверь, которого редко встретишь даже в охотничьих угодьях. Её рука, висевшая вдоль тела, судорожно сжала руку Цуйхэ, и она дрожащим голосом прошептала:
— Не двигайся и не смотри на него.
Обе замерли, не смея пошевелиться и не осмеливаясь смотреть в глаза зверю. Но краем глаза они видели, что он продолжает приближаться.
В этот момент по дорожке у пруда проходили три-четыре служанки с одеждой. Одна из них, увидев происходящее в павильоне, в ужасе закричала.
Крик нарушил напряжённое молчание. Волк мгновенно развернулся и бросился в сторону звука, сбив служанку с ног.
Одежда разлетелась по земле, а остальные служанки в панике бросились врассыпную. Шум, казалось, ещё больше разъярил зверя. Он уже раскрыл пасть, готовясь вцепиться в несчастную, как вдруг вдалеке раздался протяжный свист.
— Вимо, иди сюда! — раздался голос циньского принца Сяо Кэчжи, стоявшего у дорожки.
Серый волк, к удивлению всех, немедленно послушался. Он отпустил служанку и побежал к хозяину. Два сопровождавших принца стражника тут же заманили зверя прочь, показав живого кролика.
Испуганных служанок быстро увели, разбросанную одежду собрали, но Сяо Кэчжи всё ещё стоял на том же месте, глядя в сторону павильона.
Чу Нин смотрела на него, только теперь приходя в себя. Её спину пронизывал холодный пот, ноги подкашивались, и она еле держалась за перила.
Сяо Кэчжи помедлил немного, затем бесстрастно подошёл и спросил:
— Испугалась?
Его голос был низким и хрипловатым, будто в нём смешался песок северо-западных пустынь, и невозможно было понять — насмешка это или забота.
Чу Нин приложила руку к груди, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, и с трудом покачала головой:
— Шестой дядя…
Она хотела поклониться, но страх ещё не прошёл, и ноги подкосились. Однако, прежде чем она упала, её локоть оказался в крепкой ладони.
Сильная рука уверенно поддержала её, но не отпустила сразу, а осталась на её тонком локте.
Жар ладони сквозь несколько слоёв ткани медленно проникал в кожу, заставляя её спину слегка дрожать.
Только теперь она осознала, что между ними остался всего один шаг. Подняв глаза, она увидела его взгляд — такой же пронзительный и мерцающий, как у волка, — медленно скользящий по её лицу.
Она снова задрожала, сдерживая желание вырваться, и лишь медленно отвела лицо, открывая изящный профиль.
Над садом сгущались сумерки, и в тишине повисла странная, напряжённая атмосфера.
Цуйхэ широко раскрыла глаза, не зная, как реагировать.
В этот момент по дорожке послышались приближающиеся шаги, и раздался ледяной голос наследного принца Сяо Юя:
— Ань, пора возвращаться.
В павильоне у Чу Нин сжалось сердце. Она поспешно вырвала руку из ладони Сяо Кэчжи, отошла в сторону и, опустив голову, пошла к Сяо Юю.
Мягкая ткань на её руке была смята — он сжал её с такой силой, что вся рука теперь болезненно пульсировала.
Сяо Юй мрачно схватил её за плечо и спрятал за своей спиной, холодно усмехнувшись в сторону Сяо Кэчжи:
— Поздно уже, племянник уходит первым. Прошу прощения, дядя.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл прочь.
Чу Нин поняла, что он в ярости, и не осмелилась задерживаться, поспешив следом за ним к павильону Ваньчунь.
Вся дорога прошла в ледяном молчании. Слуги и евнухи, сопровождавшие их, старались держать головы как можно ниже, не желая случайно разозлить наследного принца.
— Вон! — как только они вошли в главный зал, он рявкнул, выгоняя всех присутствующих.
Когда двери уже закрывались, он вдруг указал на одну из дрожащих служанок:
— Её вывести и дать двадцать ударов плетью.
Чу Нин смотрела, как ту самую служанку, которую ранее отчитали за снятие сапог, теперь вытаскивают из зала, заглушив рот тряпкой.
— Жалеешь её? — вдруг раздался мрачный голос Сяо Юя у неё за спиной.
Он стоял рядом с ней, глядя вслед уводимой служанке:
— Я и сам не хотел её наказывать, но сейчас я очень зол. Ань, скажи, что делать?
Чу Нин смотрела, как двери медленно закрываются, и закрыла глаза.
Вскоре снаружи послышались удары плети по коже — звук, от которого мурашки бежали по коже.
Сдерживая ледяной холод, подступавший к сердцу, она медленно повернулась и встретилась с его тяжёлым взглядом.
— Государь, в саду меня напугал зверь, и циньский принц, опасаясь, что я упаду, лишь поддержал меня…
Её голос звучал мягче обычного, дрожа от страха и мольбы.
Однако Сяо Юй лишь плотно сжал губы, оставаясь непреклонным, и без тени тепла в голосе приказал:
— Сними одежду.
Чу Нин отвела лицо, кусая губу, и медленно начала расстёгивать пуговицы и завязки. Тяжёлые одежды наследной принцессы один за другим падали на пол, обнажая стройное, изящное тело с безупречной кожей.
http://bllate.org/book/3676/395864
Готово:
