На берегу, усыпанном галькой и поросшем дикой травой, не росло ни одного дерева — перед глазами расстилалась бескрайняя панорама. В этом просторе виднелись изумрудные холмы, зеленоватая река, каменистый пляж, буйная трава и бесконечное лунное сияние.
Только таинственного замаскированного воина здесь не было и в помине.
Топот копыт постепенно затих. Ночной ветер, пронизывающий и свежий, шелестел сочной листвой. Бай Юй опустила голову и с горькой усмешкой обдумывала своё дикое предположение.
Она, похоже, совсем спятила.
Как она вообще могла подумать, что Чэнь Чоуну — тот самый замаскированный герой?
Луна взошла над восточными горами, и её чистый свет рассыпался по ряби реки, сливаясь с шумом воды. Бай Юй вышла на берег босиком, держа в руке шесть травяных карпов, перевязанных красными нитками.
Штанины, закатанные до бёдер, промокли. Бросив рыбу на берег, она села, выжала воду и надела обувь. Затем вытерла лицо от пота и брызг и снова потянулась за рыбой.
В этот миг раздалось «плюх!» — самый крупный карп с неимоверной прытью вырвался из её рук и вернулся в воду.
Бай Юй: «…»
Остальные, вдохновлённые его примером, тоже начали сопротивляться.
Бай Юй сняла верхнюю одежду, завернула в неё всю рыбу, крепко перевязала и вскочила на коня.
Всего три ли пути — недалеко туда и ещё ближе обратно.
Белый конь Ли Ланьцзэ всё ещё пасся у опушки. Бай Юй спешившись, привязала обе поводья вместе и направилась вглубь леса.
Под большим деревом уже пылал костёр, окружённый весёлым шумом и смехом.
Бай Юй вдруг почувствовала в груди тепло и, подняв глаза, увидела, как Ли Ланьцзэ хлопает в ладоши вместе с группой маленьких нищих, распевая детскую песенку.
Невероятно! Просто невероятно!
Бай Юй невольно улыбнулась и ускорила шаг. Проходя мимо старого дерева, она вдруг замерла.
В лесу не было ветра, но в куче опавших листьев у основания ствола что-то слабо шевельнулось.
Очень едва, почти незаметно.
Бай Юй прищурилась и пристально вгляделась.
Это была рыба.
Почти мёртвая рыба.
Луна взошла высоко, и её холодное сияние лилось, словно вода.
Бай Юй присела, подняла измученную рыбу и внимательно осмотрела её, нахмурившись.
У рыбы во рту была петля из травяной верёвки — очень умелая, профессиональная работа.
Значит, её поймал человек.
Бай Юй сосредоточилась и огляделась. Тени деревьев лежали косо, листва молчала, и следов человека было не разглядеть.
Но у неё возникло острое, почти физическое ощущение:
замаскированный воин уже возвращался сюда и, спешно уходя, обронил эту еле живую рыбу.
Листья были сухими, без капель воды — он вернулся очень рано.
Даже раньше, чем она покинула лес.
Почему он ушёл, не сказав ни слова?
И почему так поспешно, что даже не успел отдать рыбу детям?.
Впереди снова поднялся шум — смех и пение. Один из мальчишек вдруг заметил её и радостно закричал:
— Сестра вернулась!
Бай Юй не успела додумать и, накинув рыбу на мизинец, встала и пошла к костру.
— Богиня-сестрица, ты видела замаскированного героя? — спросил один из нищих.
Из четверых детей старшего звали Даань, самого озорного — Шибаньэр, девочку — Сяохуа, а другого мальчика — Эрмао.
Вопрос, разумеется, задал Шибаньэр.
Бай Юй подошла к костру и под пристальными взглядами бросила свою добычу на траву. Дети тут же бросились к ней, но Ли Ланьцзэ перегородил им путь веткой, и теперь они могли лишь жадно смотреть на рыбу, облизываясь.
— По одной каждому, никому не обидно, — спокойно сказал Ли Ланьцзэ.
Шибаньэр тут же возразил:
— Но одни большие, а другие маленькие!
Ли Ланьцзэ нахмурился, что с ним случалось редко:
— Старшие пусть едят поменьше, младшим — побольше.
Шибаньэр прикинул: он был средним по возрасту, так что такой расклад был справедлив. Он кивнул, но тут же добавил:
— А как же богиня-сестрица? Ей большую или маленькую?
Ли Ланьцзэ:
— Большую.
Шибаньэр: «…»
Перед жаркой рыбы нужно было очистить чешую и выпотрошить внутренности. Ли Ланьцзэ и Бай Юй сели на траву, вооружившись кинжалами. Шибаньэр презрительно отвернулся от игр Сяохуа и остальных и уставился на взрослых, наблюдавших за процессом. Через некоторое время он спросил:
— Богиня-сестрица, замаскированный герой… он ушёл?
Руки Бай Юй на мгновение замерли, ресницы дрогнули, и она соврала:
— У него срочное дело, не может остаться. Велел передать рыбу вам.
Губы Шибаньэра сжались, и на его лице появилась неожиданная грусть:
— А он сказал… когда снова придет?
Бай Юй, не меняя выражения лица, ответила:
— Пока стоят горы и течёт вода, встретимся, если судьба того пожелает.
Опять эта фраза.
Шибаньэр:
— Хмф…
Когда шесть рыб были готовы к жарке, Ли Ланьцзэ насадил их на заранее заготовленные палки, а Бай Юй достала из сумки соль, перец и другие приправы.
Посоленная и поперченная рыба, поднесённая к огню, вскоре наполнила воздух восхитительным ароматом. Четверо маленьких голодранцев принюхивались, как собачки, и жадно сглатывали слюну.
Бай Юй улыбнулась:
— У вас же есть хлебцы. Неужели так проголодались?
Шибаньэр уже не слушал — его глаза прилипли к рыбе. Ответил Даань:
— Хлебцы — это про запас. Их нельзя есть просто так, а то завтра снова голодать.
Бай Юй на мгновение замолчала, потом спросила:
— А что вы дальше делать будете?
Даань серьёзно задумался и ответил:
— Найдём место, где много людей, и будем просить подаяние. Там, может, не придётся каждый день голодать.
Эрмао рядом кивнул.
Бай Юй спросила:
— А откуда вы родом?
— Из Цзянлиня, — ответил Даань и указал на Эрмао и Сяохуа. — Они из Куичжоу, а Шибаньэр — из Сянъяна.
Бай Юй задумалась и сказала:
— Мы завтра едем в Хуанчжоу. Отвезём вас туда.
Даань замер, его чёрные глаза вдруг покраснели:
— Спасибо…
Бай Юй лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Когда рыбу раздали, Бай Юй сама потянулась за самой крупной из оставшихся, но Ли Ланьцзэ остановил её руку.
Бай Юй: «?»
Ли Ланьцзэ протянул ей ту, что поменьше:
— Ешь эту.
Бай Юй не взяла:
— Ты нарушил слово.
Ли Ланьцзэ бросил на неё короткий взгляд, потом посмотрел на детей, жадно поглощавших еду, и тихо напомнил:
— Осторожнее, там кости.
Затем снова перевёл взгляд на Бай Юй.
— Эта — сом, почти без костей, — тихо сказал он.
Бай Юй: «…»
Она быстро села рядом с ним и взяла жареного сома, внимательно его разглядывая.
— Остальные… не сомы? — тоже тихо спросила она, чувствуя лёгкую вину и тревогу.
Ли Ланьцзэ:
— Все, что ты поймала, — карпы.
Бай Юй: «…»
Ли Ланьцзэ:
— Этого поймал замаскированный герой, верно?
Он спокойно пояснил:
— Остальные пять — карпы, перевязаны красной ниткой. А этот — сом, перевязан травяной верёвкой.
Сердце Бай Юй забилось быстрее, и она вдруг спросила:
— Ты давно знал, что он возвращался?
Ли Ланьцзэ покачал головой:
— Догадался, увидев рыбу.
Бай Юй замолчала.
Ли Ланьцзэ посмотрел на её лицо, освещённое огнём, и мягко улыбнулся:
— Ты ведь не встречала его?
Бай Юй поняла, что скрыть не удастся, и тихо рассказала всё как было. Потом спросила:
— Почему он убежал?
Ли Ланьцзэ пожал плечами:
— Мы ведь всего лишь мимолётные встречные. Увидев, что мы сами заботимся о детях, он спокойно ушёл. На его месте я поступил бы так же.
Бай Юй почувствовала внутреннее смятение. Хотя слова Ли Ланьцзэ звучали разумно, в душе осталось странное, необъяснимое чувство.
В этот момент Эрмао вдруг вскрикнул — кость застряла у него в горле. Даань и Шибаньэр тут же окружили его, заставляя кашлять.
Бай Юй вскочила, но Ли Ланьцзэ мягко удержал её.
— Ребёнок подавился… — нахмурилась она.
— Дети больше боятся неравенства, чем нехватки, — сказал он. — Если ты дашь без костей сому Эрмао, что подумают остальные? Разве они не могут подавиться?
Пламя лизало тьму, и в глазах Ли Ланьцзэ отражался яркий свет:
— Все они нищие, всю жизнь едят объедки. Костей наверняка проглотили не одну сотню. Одна косточка их не победит.
Едва он договорил, как кашель Эрмао прекратился. Мальчик глубоко вздохнул, лицо его было красным.
Шибаньэр самодовольно заявил:
— Видишь? Мой способ работает! В Сянъяне я так вытаскивал кость толщиной с палец — даже кровь пошла…
Ночной ветер тихо прошёл сквозь лес, и в этой тишине Бай Юй почувствовала внезапную боль в груди. Ли Ланьцзэ понимающе улыбнулся, и в его глазах блеснула тёплая нежность:
— Ешь скорее, а то дети решат, что я тебя выделяю.
В ту ночь шестеро расположились у костра под большим деревом: четверо детей — с одной стороны, Бай Юй — с другой, а Ли Ланьцзэ сидел у огня, неся ночную вахту.
Возможно, из-за осенней прохлады Бай Юй долго не могла уснуть. Завернувшись в одеяло, она лежала под деревом и то и дело поглядывала на мерцающий огонь.
После сегодняшней ночи наступит сентябрь.
Время летело так быстро. Прошло уже три месяца с тех пор, как она отомстила, и дни, проведённые в разлуке с Чэнь Чоуну, уже превысили время, что они провели вместе.
Когда они доберутся до деревни Дунпин, пройдёт ещё полмесяца. Останутся ли там следы её пребывания? Как поживает жёлтый щенок? А бабушка Яо? Вышла ли Хэ Сулань замуж или…
Сердце Бай Юй дрогнуло, и она не осмелилась думать дальше.
В ту ночь сон был поверхностным, а сновидения — тревожными.
Ей мерещилось, будто за спиной кто-то наблюдает, словно зверь, притаившийся во тьме.
Ещё до рассвета Бай Юй окончательно не выдержала и встала.
Ли Ланьцзэ спал, костёр еле тлел. Она подбросила дров, а потом накрыла одеялом четверых детей.
Вокруг царила тьма, и ночной ветер время от времени пронизывал лес. Стряхнув с плеча лист, Бай Юй пошла к опушке, чтобы найти укромное место.
Обойдя куст, она вдруг услышала резкий, почти неуловимый звук.
Два зелёных листа упали без ветра. Бай Юй мгновенно вскинула голову и пронзительно взглянула вверх:
— Кто здесь?!
Луна стояла в зените, одна ветка слегка покачивалась в пустоте. Сердце Бай Юй заколотилось, и она бросилась обратно к костру. Всё было по-прежнему: Ли Ланьцзэ и дети спали, следов вторжения не было.
Альянс Справедливости?
Пульс стучал в висках. Бай Юй на мгновение задумалась, потом разбудила Ли Ланьцзэ.
Он, как правило, спал крепко, и разбудить его было непросто. Она толкнула его. Ли Ланьцзэ резко открыл глаза, и в слабом свете костра его чёрные глаза выглядели растерянными.
— … — Бай Юй коротко объяснила: — За нами следят. Надо уходить.
***
На рассвете два белых коня мчались по туманной горной дороге.
В восемь часов утра они достигли Хуанчжоу. Четверо детей, измученных тряской, спали, уткнувшись в гривы. Бай Юй и Ли Ланьцзэ вели лошадей по улице, оглядываясь по сторонам.
Ли Ланьцзэ нес вахту первую половину ночи и заснул лишь за час до пробуждения Бай Юй. Сейчас он выглядел уставшим, и голос его звучал глухо:
— Не стоит так нервничать. Если бы они хотели напасть, мы бы не вошли в город.
Бай Юй мрачно молчала.
Ли Ланьцзэ добавил:
— Возможно, тебе показалось.
Бай Юй нахмурилась и резко повернулась:
— Нет, не показалось.
— … — Ли Ланьцзэ хотел что-то сказать, но промолчал и лишь кивнул.
Бай Юй: «…»
Улицы кишели людьми, звучали возгласы торговцев и стук колёс. Бай Юй шла быстро и решительно, миновала две улицы и остановилась у аптеки «Чуньюэтан».
Ли Ланьцзэ поднял глаза на вывеску и слегка нахмурился.
Бай Юй сказала ему:
— Подожди меня немного. Я скоро вернусь.
Когда солнце взошло высоко, Ли Ланьцзэ терпеливо стоял у двух коней и четырёх спящих детей посреди шумного базара.
Через время Бай Юй вышла из «Чуньюэтан», и за ней следовал слегка сутулый, но добродушный старичок.
http://bllate.org/book/3675/395817
Готово:
