Это было лицо женщины — невероятно бледное и холодное. Губы её — маленькие и алые, брови — чёрные и тонкие, глаза глубокие, вытянутые, безучастно распахнуты, и в зрачках отражались угасающие огоньки света.
Чэнь Чоуну затаил дыхание и рванулся вперёд. Перед глазами вдруг промелькнули алые нити, сердце его дрогнуло, и он в панике схватил женщину за руку.
***
Луна уже поднялась за оконную ткань, в комнате мерцал один-единственный огонёк, не больше горошины.
Постель пропитали озёрная влага и кровь, капая на старые доски пола с тихим «кап-кап».
Чэнь Чоуну вошёл в дом с тазом горячей воды, под мышкой зажав свёрток с бинтами и мазью для ран.
Женщина на кровати уже потеряла сознание, всё тело её обмякло, будто мешок с тряпками. Сердце у Чэнь Чоуну замирало, и его большая рука слегка дрожала в свете свечи.
На теле женщины насчитывалось восемь ран от острого оружия. Ни одна не задела жизненно важных органов, но каждая была глубоко разорвана. После долгого пребывания в ледяной воде озера раны ещё больше распухли и выглядели жутко.
Закончив перевязку, Чэнь Чоуну сел под балдахин кровати, весь в холодном поту.
Если он не ошибался, все свежие раны были нанесены мечом. А кроме них, на руках и спине женщины виднелись многочисленные полосы старых шрамов. Восточный Берег и Янливэй — места, окружённые сотнями ли горных хребтов, почти не соприкасались с внешним миром. Жители деревень здесь были простыми земледельцами, чьи руки знали лишь землю и соху. Оружие и сражения казались им чем-то из далёкой сказки. Из-за труднодоступности этих мест сюда почти никто не заглядывал. И вдруг эта женщина появилась из озера — будто упала с небес, что было совершенно непостижимо.
Чэнь Чоуну нахмурился, погружённый в размышления, как вдруг женщина судорожно дёрнулась и вырвала кровавую воду.
Он поспешно поднял её, взял полотенце у таза и вытер кровь, выступившую у неё изо рта.
Вода в тазу снова окрасилась в алый, и в тусклом свете свечи это зрелище особенно пугало. Чэнь Чоуну отжал полотенце и положил его на край таза, но, обернувшись, встретился взглядом с парой пронзительных глаз.
Он замер на мгновение, а затем, опомнившись, зажмурился и резко отвернулся.
Женщина: «…»
Летней ночью стояла прохлада, за окном тихо стрекотали цикады. Женщина нахмурилась и из последних сил вытащила почти онемевшую руку из-под одеяла. С трудом она дотянулась до края мужской одежды и ухватилась за него.
Собрав все силы, она рванула на себя — и её пальцы скользнули по бедру мужчины.
Тот вздрогнул всем телом, резко вскочил и, схватив таз с кровавой водой, бросился из комнаты.
Женщина: «…………»
Чэнь Чоуну захлопнул дверь и прислонился к стене. Сердце в груди колотилось так, будто хотело вырваться наружу.
В комнате царил полумрак, и он не знал, успела ли женщина разглядеть его лицо. Внутри всё переворачивалось, и лишь спустя долгое время он смог взять себя в руки, вылить воду во дворе и отправиться в соседнюю комнату. Там он быстро привёл в порядок старую кровать, на которой раньше спал его дед, и лёг отдыхать.
Но тело лежало, а мысли метались в беспорядке. Бледное и холодное лицо женщины, словно паутина, опутало его сердце, не давая уснуть ни на миг.
Возможно, от тяжёлых дум он всё же провалился в дремоту, но вскоре снова услышал множество голосов, и среди них — упрёк бабушки Яо:
— Ты и то не хочешь, и это не хочешь! Неужели ждёшь, что небо само тебе жену сбросит?
Сразу же раздался громкий «бах!», брызги воды разлетелись во все стороны, и из ниоткуда появилась тёмная фигура…
Чэнь Чоуну резко распахнул глаза. В кромешной тьме перед ним явственно возникло лицо с яркими, соблазнительными чертами.
В ту ночь Чэнь Чоуну не спал ни минуты.
***
Птицы за окном уже заливались трелями, но рассвет ещё не наступил. Чэнь Чоуну, уставший и с синяками под глазами, встал с постели, умылся у колодца и отправился на кухню, где на пару приготовил корзинку пшеничных булочек.
Когда он закончил, небо начало светлеть. Он снова подошёл к колодцу, набрал таз чистой воды и, собравшись с духом, осторожно приоткрыл дверь в комнату женщины.
Щель раскрылась на ладонь, и он заглянул внутрь. Женщина лежала на кровати и пристально смотрела на него своими холодными, но пронзительными глазами.
Чэнь Чоуну резко втянул голову, ударившись лбом о дверь — «бух!» — и расплескал половину воды из таза.
— … — веки женщины опустились. — Я что, привидение?
Чэнь Чоуну крепче сжал таз, лицо его пылало. Он отвёл взгляд в сторону, немного пришёл в себя и снова вошёл в комнату, опустив голову. Поставив таз на табурет у кровати, он замер.
Женщина смотрела ясно, но так и не увидела его лица. Нахмурившись, она хотела что-то сказать, но передумала и просто закрыла глаза, отвернувшись к стене.
Все слова, которые Чэнь Чоуну долго подбирал в уме, застряли у него в горле.
Он смотрел сквозь растрёпанные пряди волос на женщину, отвернувшуюся ко сну, и в груди появилось лёгкое сжатие.
Чэнь Чоуну пошёл на кухню проверить булочки.
Над плитой поднимался пар, а за окном уже разливался утренний свет. Он открыл пароварку и переложил готовые пшеничные булочки в корзину, чтобы немного остыли. Сам съел четыре штуки.
В корзине осталось ещё три — тёплые и мягкие. «Наверное, ей столько не осилить», — подумал он и потянулся за ещё одной булочкой, чтобы съесть. Но тут же одумался: «А не будет ли мелочным принести всего две?»
В итоге он положил булочку обратно, пригладил волосы так, чтобы они закрывали шрам на лице, и с корзинкой направился к женщине.
Та ещё не проснулась. Таз с водой так и стоял нетронутый.
Чэнь Чоуну поставил ещё один табурет у кровати, положил на него булочки, немного помедлил, глядя на женщину, а затем тихо вышел, закрыв за собой дверь.
Бабушка Яо пришла уже ближе к полудню. Её голос был громким: ещё не выйдя из густой травы, она уже кричала, и звук, будто птица, взмыл высоко в небо:
— Чоуну! Идём знакомиться с твоей невестой!
Чэнь Чоуну замер с топором в руке и невольно бросил взгляд на комнату женщины.
Бабушка Яо, опираясь на палку, приближалась, всё громче выкрикивая:
— Вдова Хэ уже ждёт тебя в павильоне! Принесла целую корзинку свежих диких ягод! У тебя ведь ещё остались те зайцы, которых ты в прошлый раз добыл в горах? Если зайцев нет, так хоть кур принеси! В обед её нужно угостить горячим, а я заодно и сама перекушу!
Чэнь Чоуну положил топор и дрова на землю, вышел к калитке и впустил бабушку. Он уже собрался налить ей воды, как она схватила его за рукав:
— Не хлопочи! Пошли, пошли!
Высокий и широкоплечий Чэнь Чоуну чуть не вывалился за ворота от её рывка.
— Вдова Хэ зовут Сулань, — напомнила бабушка Яо. — Не ошибись!
Летнее солнце палило нещадно, золотистые блики играли на воде ручья, отражая ослепительный свет. Хэ Сулань сидела в прохладном павильоне у ручья, прижав к себе маленькую дочку. Сердце её тревожно колотилось.
У неё было лицо, которое должно было быть округлым и мягким, но теперь щёки запали, скулы выступали резко, веки опущены, и в глазах читалась вся горечь жизни.
Когда с горной тропы донёсся шорох шагов, дочка захныкала. Хэ Сулань поспешно встала, покачнулась и укачала девочку, чтобы слёзы не потекли.
Обернувшись, она увидела высокую фигуру, идущую снизу по склону.
Хоть и мельком, но ей показалось, будто этот человек стоит, упираясь в небо и землю. Сердце её заколотилось, и она быстро опустила глаза, неловко уставившись на несколько сорняков у каменного стола.
Бабушка Яо уже звала её по имени:
— Сулань! Сулань!
И, не дав опомниться, втащила Чэнь Чоуну в павильон.
Это была не первая попытка сватовства для Чэнь Чоуну.
Ещё с восемнадцати лет дед начал присматривать ему невесту. Тогда он ещё не был таким высоким и грозным, характер у него был открытый и дружелюбный, поэтому в деревне и окрестностях многие охотно предлагали свои услуги свах. Правда, все невесты оказывались либо калеками, либо глупыми, либо больными.
Браки не состоялись по двум причинам: во-первых, даже самые несчастные девушки всё равно мечтали о том, чтобы в мужья им досталось хоть сколько-нибудь привлекательное лицо; во-вторых, его дед, напившись, начинал громко ругаться:
— Почему вы так смотрите на моего внука?! Разве он хуже других?!
Он стоял у ворот с кувшином вина и орал на всю деревню. На следующий год он умер во сне.
С тех пор Чэнь Чоуну становился всё более мрачным и замкнутым. Желающих сватать ему невест становилось всё меньше, и в конце концов осталась только бабушка Яо.
Хэ Сулань была третьей, кого та ему сватала.
Её внешность и реакция оказались именно такими, как он и ожидал.
Чэнь Чоуну усадил бабушку Яо и сел напротив вдовы Хэ. Та подвинула ему корзинку с ягодами. Он опустил взгляд — внутри лежала ежевика.
Он не тронул её, а поднял глаза и посмотрел на Сулань.
Ресницы Сулань дрожали, но она не смотрела на него.
Бабушка Яо болтала между ними, Сулань изредка улыбалась или задумчиво молчала. Чэнь Чоуну отвёл взгляд на несколько бамбуковых стволов за павильоном.
Небо было ясным, за бамбуком плыли белые облака.
Бабушка Яо уже совсем охрипла, и вдруг резко дёрнула Чэнь Чоуну за рукав. Он обернулся и встретился взглядом с Сулань. В её глазах он увидел дрожащий ужас.
Он опустил голову, подумал немного и отодвинул корзинку с ежевикой обратно к ней.
— Бабушка, дома дела, — сказал он, поднимаясь. — Мне пора.
— Эй?! — крикнула ему вслед бабушка Яо с отчаянием в голосе.
Но Чэнь Чоуну уже длинными шагами скрылся в густой траве на горной тропе.
Вернувшись во двор, он сразу прошёл в главный зал и выпил два больших ковша воды. В доме по-прежнему не было следов чужого присутствия. Он подошёл к своей комнате, немного помедлил и тихо открыл дверь, опустив голову, чтобы войти.
Женщина лежала под балдахином, лицом к стене. Неясно было, спит она или нет.
Чэнь Чоуну перевёл взгляд на таз и корзинку на табурете. Вода не тронута. А булочки…
Он нахмурился и подошёл ближе.
Одна булочка была надкушена.
Всего один укус.
Чэнь Чоуну: «…»
За окном пролетела воробьиная стайка, крылья шуршали в листве. Чэнь Чоуну облизнул губы, подумал немного и вышел.
Через время он вернулся с миской тёплой овощной каши.
Поставив кашу на табурет, он взял корзинку с «испорченными» булочками и ушёл.
К полудню в горах стало душно. Чэнь Чоуну сидел под навесом кухни, вытирая пот, и съел оставшиеся три булочки. Этого было мало, поэтому он допил остатки каши из котла и, наевшись, взял со стены тяжёлый железный посох, копьё и лук со стрелами.
Он отправился на охоту.
Под палящим солнцем, без единого облачка и ветерка, он ушёл в горы и вернулся лишь под закат. Шрам на лице покраснел от солнца, крупные капли пота стекали по резко очерченному подбородку и падали на мокрую рубаху.
Он оглядел двор — никого. Сняв пропитую потом рубаху, он вошёл на кухню голым по пояс с двумя курами и тремя горлицами в руках.
Спокойно и методично он разделал добычу и к вечеру сварил женщине куриный бульон.
Жара спала, вечерний ветерок колыхал листву во дворе. Чэнь Чоуну поставил миску с бульоном на плиту, сходил к колодцу за задворками и облился прохладной водой.
Липкий пот и копоть смывались слой за слоем. Он вытер лицо, взял с верёвки чистую одежду и переоделся. Подняв руку, понюхал — запаха пота не осталось. Тогда он вернулся на кухню и взял миску с бульоном.
Температура была в самый раз.
Чэнь Чоуну слегка улыбнулся, довольно собой, и направился в главный зал.
Но, распахнув дверь, он застыл на месте.
Комната была пуста.
Женщина исчезла.
***
За стеной стрекотали сверчки, в ночном небе, усыпанном звёздами, редко мелькали светлячки. Чэнь Чоуну стоял на пороге с глиняной миской в руках и смотрел, как пар над бульоном постепенно исчезает.
Ему вдруг стало грустно.
За мерцающими огоньками светлячков простиралась бескрайняя тьма. Он сделал шаг вперёд, сел на порог и, запрокинув голову, выпил весь бульон. Пил он быстро, будто злился на кого-то. Кадык его быстро двигался, словно камень, унесённый бурным потоком.
Из-за двора подул ветерок. Выпив всё до капли, он вытер уголок рта и встал, но шагнуть не смог.
http://bllate.org/book/3675/395785
Готово:
