Минь Чжунфан с подельниками уже целую вечность торчали среди заброшенных могил. Будь они хоть трижды железными, сидеть без крошки хлеба и глотка воды в одном месте не выдержит никто.
Глубокой ночью, когда подельники крепко спали, Минь Чжунфан улучил момент. Сделав вид, будто ему приспичило по нужде, он выскользнул наружу, встретился со своим «свистком» — заранее выставленным дозорным — и под покровом темноты навсегда покинул Цинчжоу, перебравшись на ту сторону границы.
Минь Синъи проснулся ни свет ни заря: затекло всё тело, да и дышать в тесноте склепа стало совсем невыносимо. Едва открыв глаза, он понял, что Чжунфана и след простыл. Грязно выругавшись сквозь зубы, Синъи глянул в щель на небо. Стояли предрассветные сумерки, серые и угрюмые.
Оглянувшись на остальных, спавших без задних ног прямо на сырой земле, он стиснул зубы и бесцеремонно растолкал двоих: того самого местного, что признал его по говору, и ещё одного подручного.
Те сонные порывались было возмутиться, но Синъи прижал палец к губам и красноречиво указал на остальных. Мужчины мгновенно притихли. Стараясь не шуметь, они один за другим выбрались из полуразрушенного кирпичного склепа.
В отличие от беглого главаря, спасительных сообщников на подхвате у них не водилось. Зато хватало старых покровителей в округе. Схватив с земли по горсти жидкой грязи, беглецы наспех измазали лица, выкатили из межи заброшенную телегу и, прикинувшись спешащими на базар крестьянами, благополучно скрылись.
— Руководитель группы Лян, нам поступило распоряжение тщательно проверить каждый дом в деревнях Верхняя и Нижняя Тан, чтобы исключить возможность укрывательства сообщников или самих похитителей, — докладывал участковый из отделения Района Вечного Света, пока они шагали по деревенской улице.
Машину Лян Тинсун оставил у самого въезда в Верхнюю Тан.
Сюй Вэйси плёлся следом, уткнувшись в экран телефона. Ему как раз пришло сообщение от кого-то из родителей — интересовались, не сменился ли преподаватель насовсем. Занятия Вэйси всегда пользовались успехом; лёгкий на подъём и открытый, он быстро находил общий язык с подростками. Из-за его внезапного исчезновения уроки временно передали другому учителю, но тот держал класс в ежовых рукавицах, и дети, привыкшие к свободной атмосфере, взвыли.
«Прошу прощения, возникли некоторые личные дела, поэтому меня временно подменяет другой педагог. Через несколько дней я обязательно вернусь к занятиям. Спасибо, что помните и переживаете».
Отправив ответ, Вэйси поднял голову и обнаружил, что спутники ушли далеко вперёд. Пришлось прибавить шагу, чтобы не отстать.
— Как успехи с обходом? — спросил Лян Тинсун, оглядывая выстроившиеся по обе стороны дороги дома и греющихся на завалинках стариков, лениво переговаривающихся между собой.
— Пока глухо. Здесь живут почти одни старики, у которых дети уехали в города. Дома у них ветхие, всё на виду, спрятать там кого-то решительно невозможно.
Тинсун остановился. Из покосившейся саманной лачуги неподалеку то и дело выходили полицейские, вынося какой-то хлам. Оценив убогий вид жилища, он кивнул в ту сторону:
— А здесь что?
— А, это... — вздохнул участковый, уныло покачав головой. — Тут жила одинокая старушка. Когда наши ребята обходили дворы, стучали — никто не открыл. Дверь оказалась незапертой. Зашли проверить, а она уже преставилась, прямо в постели. Скинулись всем отделом на похороны, по-человечески проводили в последний путь. Вот, теперь личные вещи разбираем, чтобы опечатать жильё.
Полицейский тяжело вздохнул:
— Беда с этими полузаброшенными деревнями. Ладно ещё, если соседи присматривают, а как нет — помрёт человек в четырёх стенах, и неделями никто не хватится.
Тинсун молча кивнул. Он уже собирался продолжить путь, как его окликнул отставший Сюй Вэйси:
— Офицер Лян, у вас воды не найдётся? Пить очень хочется.
Тинсун мысленно упрекнул себя за невнимательность. Вэйси послушно таскался за ним с самого утра, на дворе давно перевалило за полдень, а парень и глотка воды не сделал. Обычно изнеженный Вэйси шагу ступить не мог без стакана какого-нибудь холодного чая или кофе в руке, а тут держался из последних сил, несмотря на укачивание в машине и жуткую жажду.
— Я загляну вон к тому дедушке, попрошу попить, — Вэйси указал на ближайший двор, где на колченогой табуретке сидел пожилой крестьянин, неторопливо перебиравший кочаны пекинской капусты. — Вы идите вперёд, я мигом догоню.
— Иди, — разрешил Тинсун и двинулся дальше по улице.
Вэйси направился прямиком к старику. Склонившись к нему, он громко произнёс:
— Дедушка, здравствуйте! Не найдётся у вас глотка воды?
Старик, судя по всему, был глуховат. Вэйси пришлось повторить просьбу дважды, прежде чем тот поднял на него мутные глаза. Осознав, чего от него хотят, хозяин отложил капустный лист обратно в корзину, с кряхтением опёрся о колени и поднялся.
— Воды-то? Отчего ж не найтись. Пойдём в дом, милок.
Несмотря на почтенный возраст, старик двигался на удивление бодро. Он достал из допотопного деревянного шкафа глиняную пиалу, подошёл к массивному чану с водой в углу сеней, зачерпнул полную пригоршню рассохшимся ковшом из тыквы-горлянки и протянул гостю.
Принимая пиалу, Вэйси слегка наклонился и краем глаза заметил рядом с чаном странный деревянный люк, плотно пригнанный к полу.
— Дедушка, а это что за крышка у вас тут? — полюбопытствовал он, делая жадный глоток и повышая голос, чтобы старик расслышал.
— Городской сразу видать, — добродушно усмехнулся старик и махнул рукой в сторону разложенных овощей. — Под крышкой-то погреб. Овощи там держим, соленья всякие, вино домашнее. Земляной лаз, по-вашему.
— Погреб? Прямо под домом? — удивился Вэйси. Цинчжоу находился в центральной части страны, где подобные подземные хранилища строили крайне редко — это была скорее традиция сурового севера.
— Давным-давно, когда я ещё мал был, на эти края обрушился жуткий буран. Снегом всё занесло, голод страшный начался, почитай, полдеревни тогда выкосило, — старик со вздохом махнул рукой. — После того бедствия вся округа и принялась копать подполы, чтоб припасы от стужи беречь. Сейчас-то просто барахло туда складываем, но мало ли... Вдруг опять зима лютая нагрянет.
— Вот оно как... — задумчиво протянул Вэйси.
Он опустился на корточки, внимательно оглядел деревянный люк, прикинул что-то в уме и резко поднялся. Поставив пустую пиалу на стол, он вытащил смартфон и сделал несколько снимков подпольного люка с разных ракурсов.
— Огромное спасибо, дедушка! — крикнул он на прощание, уже на бегу маша рукой.
— Да за что благодарить-то, глупый ты хлопец, — пробормотал старик, с улыбкой глядя вслед торопливо уходящему парню.
Раздался короткий сигнал оповещения. Лян Тинсун достал телефон и скользнул взглядом по всплывшему на экране сообщению в WeChat:
«Босс, всё, что ты просил раскопать, уже у тебя на почте! Проверяй~»
Заблокировав экран, он убрал мобильный обратно в карман.
— В Верхней Тан живут в основном люди, а вот Нижняя Тан — это сплошные поля да заброшенные погосты. Жилых домов там раз-два и обчёлся, — докладывал полицейский, остановившись у каменной вехи, разделявшей две деревни. Прищурившись, он указал на одиноко стоявшую вдали глинобитную развалюху под серой черепичной крышей. — Тех немногих хозяев мы уже допросили под протокол. Ничего подозрительного не выявили.
— А поля и старые могилы кто-нибудь осматривал? — спросил Тинсун.
— Да, наши ребята прочесали там всё вдоль и поперёк, — подтвердил напарник.
Лян Тинсун устало потёр пальцами виски.
— То есть, если я правильно вас понимаю, после вашего хвалёного тотального прочёсывания подозреваемые просто испарились в воздухе?
От ледяного тона следователя участковый мгновенно побледнел.
— Ну... раз уж они ухитрились средь бела дня похитить столько девчонок и не попасться, у этих тварей наверняка заготовлено не одно тайное логово, — попытался оправдаться полицейский.
За последние дни оперативники выбились из сил, но так и не продвинулись ни на шаг. Лян Тинсун прекрасно понимал их разочарование и не стал давить сильнее, давая подчинённому возможность сохранить лицо:
— Да уж, хитры, ничего не скажешь. Хитры и изворотливы.
— Вот-вот, именно так! — закивал тот, облегчённо переводя дух.
Тинсун оглянулся назад. На пустой пыльной дороге Сюй Вэйси так и не появился.
«Развалился, небось, на завалинке и решил, что с него хватит», — подумал он с лёгким раздражением.
Рука потянулась к карману, чтобы отправить беглецу короткое сообщение, но, открыв список контактов в WeChat, Тинсун вспомнил, что так и не добавил парня в друзья.
Когда Вэйси сам просил у него контакт, он лишь отмахнулся: «Будут проблемы — звони 110».
«В конце концов, не младенец, дорогу назад найдёт», — рассудил Тинсун, пряча телефон обратно, и решительно направился к одинокой глинобитной развалюхе.
Тем временем Сюй Вэйси сидел на каком-то замшелом валуне у дороги и лихорадочно листал страницы в браузере, вычитывая всё, что удавалось найти о деревенских погребах и подполах.
Выросший в сыром приморском климате юга, Вэйси никогда в глаза не видел настоящих земляных погребов. Разве что мельком замечал их в исторических драмах по телевизору, но никогда не вникал в тонкости устройства таких сооружений.
— Ну конечно! Теперь всё сходится! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
Он поднялся с камня, но тут же снова нахмурился, погружаясь в размышления.
«Допустим. Но где именно они спрятали лаз?»
Внутрь той злополучной глинобитной хижины его никто не пустил, и теперь от любопытства у него буквально чесались руки. Ему до смерти хотелось заглянуть туда и проверить свою догадку.
Оторвавшись от экрана, Вэйси огляделся по сторонам и с лёгким удивлением осознал, что местность вокруг ему совершенно незнакома. Увлёкшись чтением, он убрёл по какой-то развилке чёрт знает куда.
Вэйси застыл как вкопанный. Страдая лёгкой формой топографического кретинизма, он предпочитал никогда не покидать обжитые городские кварталы. Если уж и приходилось выбираться в незнакомые места, он педантично заучивал приметные ориентиры, чтобы вернуться по собственным следам, а на дальние расстояния путешествовал исключительно в компании.
Сейчас же перед ним расстилалась паутина безликих просёлков, петляющих среди заброшенных огородов. Ни единого жилого дома поблизости не просматривалось. Вэйси бросил взгляд на тусклое солнце, лениво клонившееся к горизонту. Скоро начнутся сумерки. Разум подсказывал, что метаться бесполезно — только сильнее заблудится. Но если Лян Тинсун увлечётся расследованием и просто забудет о его существовании, куковать ему здесь до самой ночи.
Вздохнув, Сюй Вэйси устроился поудобнее на каменной плите, принялся лениво обрывать сухие стебли травы и негромко напевать под нос какую-то легкомысленную мелодию, решив напоследок насладиться деревенским закатом.
Лян Тинсун со скрипом распахнул хлипкую деревянную дверь и шагнул внутрь хижины. Обстановка оставалась ровно такой же, как и в день их первого визита. Чтобы не затоптать возможные улики, оперативники больше сюда не заходили, выставив оцепление снаружи.
Тинсун медленно обошёл комнату по периметру, придирчиво осматривая покрытые копотью стены. Никаких зацепок или условных знаков. С того момента, как У Юй прибыл в Нижнюю Тан, прошло прилично времени. Допустим, сами работорговцы почуяли неладное и успели скрыться до начала облавы. Но как они умудрились забрать с собой девчонок? Заложниц было много, незаметно перевезти целую толпу испуганных пленниц по открытой местности посреди бела дня — задача невыполнимая. Кто-нибудь из местных обязательно бы заприметил подозрительный транспорт.
— Будь я на их месте, я бы поступил проще, — негромко произнёс Тинсун вслух, отчего шедший следом участковый вздрогнул от неожиданности. — Спрятал бы добычу прямо здесь, под носом у полиции, дождался, пока снимут оцепление, а потом спокойно вернулся бы за ней.
— Но где организовать тайник в этих трущобах?
Тинсун неторопливо подошёл к огромному глиняному чану для воды и сдвинул в сторону тяжёлую крышку. На подёрнутой серой пыльной плёнкой глади отразилось его собственное хмурое лицо. На дне не просматривалось ничего, кроме мутного осадка.
Вернув крышку на место, Тинсун вышел на заросший сорняками пятачок перед домом. Сама лачуга стояла на небольшом возвышении, тогда как окружающий пустырь и раскинувшиеся поодаль могильники находились чуть ниже, на одном уровне с пашней.
Отойдя на несколько метров, он резко развернулся лицом к хибаре. В памяти всплыли аккуратные дворики Верхней Тан, мимо которых они проезжали часом ранее. Тинсун принялся мысленно сопоставлять архитектурные особенности здешних строений. Все эти старые саманные избы возводились по одному проекту: толстые стены из необожжённой глины казались надёжными, но на деле совершенно не держали тепло зимой и плавились от зноя летом. Для немощных стариков суровые зимние месяцы в таких жилищах превращались в настоящее испытание на выживание.
Но как они выживали? Где хранили скудный урожай, чтобы тот не вымерз в январские стужи? Тинсун задумчиво потёр подбородок, не сводя глаз с фасада лачуги. В крестьянских хозяйствах для этих целей строили либо отдельно стоящие амбары, либо копали глубокие подполы. Но на этом убогом подворье не было и намёка на надворные постройки. Значит, оставался единственный вариант — подземное хранилище. Погреб!
Он лихорадочно вытащил смартфон и вбил в поисковую строку запрос об истории Района Вечного Света. Память упрямо подсказывала зацепку: когда он учился в начальной школе, на Цинчжоу обрушился небывалый снегопад — город буквально парализовало на две недели.
Если стихийное бедствие действительно имело место, то наличие глубоких погребов под каждым домом становилось очевидным фактом.
Спустя мгновение на экране отобразились архивные сводки. Тинсун кликнул по первой ссылке и быстро пробежал глазами текст:
— Аномальный буран две тысячи седьмого года... Пострадали пять уездов... Район Вечного Пейзажа, Район Блаженного Юга, Ваньфэн... Район Вечного Света!
Прокрутив страницу до конца, он наткнулся на пожелтевшую фотографию тех лет с подписью: «Администрация округа содействует строительству утеплённых подполов для защиты продовольствия от экстремальных заморозков».
Спрятав телефон, Тинсун бросился к меже у самой стены дома. Задний двор хижины густо зарос бурьяном в человеческий рост. Раздвигая тяжёлые стебли носком ботинка, он методично обследовал каждый сантиметр фундамента. Требовалось последнее, неопровержимое доказательство.
И он его нашёл. С тыльной стороны дома, у самого основания глиняной стены, обнаружилась небольшая ниша, наглухо заваленная плоским булыжником. Тинсун опустился на колени, с усилием отвалил камень в сторону и заглянул в открывшееся отверстие. Из темноты пахнуло сыростью. Это был вентиляционный продух.
Сердце Лян Тинсуна бешено заколотилось, подскочив к самому горлу. Он пулей вылетел из-за угла и зычно крикнул оперативникам, курившим у забора:
— Отставить перекур! Живо ищите вход в подпол! Жертвы сто процентов заперты под землёй!
Опешившие от такого напора полицейские на секунду замерли, но тут же бросились врассыпную, прочёсывая каждый метр двора. Тинсун не терял времени даром. Скомандовав двоим бойцам следовать за ним, он ворвался обратно в сени и в упор уставился на громоздкий чан для воды.
— Помогите сдвинуть эту махину, — приказал он, обхватывая глиняный бок чана руками.
Оперативники наконец сообразили, в чём дело, и навалились гуртом.
С натужным скрежетом тяжёлый сосуд оттащили в сторону. На освободившемся пятачке пола обнаружилась круглая деревянная подставка. Тинсун раньше полагал, что плаха служит лишь для амортизации, чтобы дно чана не треснуло о каменные плиты. На деле же она маскировала крышку потайного люка.
— Назад, — коротко бросил Тинсун.
Он убрал деревянную подставку, нащупал пальцами небольшую прорезь в люке и с усилием потянул крышку на себя.
Из тёмного зева наружу хлынул удушливый, концентрированный смрад гнили и застоявшегося пота. Даже стоявшие у порога оперативники инстинктивно зажали носы, едва сдерживая рвотные позывы.
Спускаться в такую выгребную яму без респираторов было чистым самоубийством. Сглотнув подступившую к горлу тошноту, Тинсун отступил на пару шагов назад и зычно скомандовал:
— Срочно свяжись с дежурным! Пусть высылают группу с химзащитой и противогазами. И звони в скорую — одной машиной мы тут не обойдёмся, пусть отправляют все свободные реанимационные бригады!
Через пятнадцать минут к заброшенной усадьбе с воем сирен подкатили две патрульные машины и пара карет неотложки из Района Вечного Света. Ещё через некоторое время к ним присоединились два реанимобиля из Больницы Цинчжоу.
Натянув выданные медиками плотные защитные костюмы и маски, Тинсун во главе штурмовой группы начал спуск в подземелье. Внутри царил кромешный мрак; лишь сквозь узкую щель вентиляционного продуха пробивался чахлый лучик дневного света.
Воздух в подполе был тяжёлым, спёртым — без специальных приборов определить концентрацию углекислого газа не представлялось возможным. Медлить было нельзя. Чтобы провести эвакуацию максимально быстро и не тратить драгоценный кислород, полицейские выстроились живой цепочкой вдоль шаткой лестницы. Тинсун шёл впереди всех: его задачей было находить пострадавших в темноте и бережно передавать их по рукам наверх.
Яркий луч тактического фонаря скользнул по земляному полу и тут же выхватил из темноты силуэт ребёнка. Девочка лежала на боку, съёжившись в комок и не подавая признаков жизни. Не тратя времени на лишние слова, Тинсун закрепил фонарь на поясе, осторожно подхватил хрупкое тело под мышки и колени и передал стоявшему на ступенях оперативнику.
Пленницы лежали вплотную друг к другу, что облегчало их поиск, однако узкий лаз существенно замедлял эвакуацию. Протискивать обмякшие тела через крошечное отверстие приходилось с ювелирной точностью. К тому моменту, как Тинсун поднял на руки последнюю девочку, силы окончательно покинули его. Голова гудела, перед глазами плыли цветные круги — тяжёлая физическая работа в душном, загерметизированном пространстве мгновенно сожрала остатки кислорода в лёгких. Передав последнюю ношу напарнику, он покачнулся и тяжело опёрся плечом о земляную стену. Задыхаясь, он наотмашь ударил себя ладонью по лицу прямо через плотную ткань маски, пытаясь отогнать наползающую серую пелену забытья.
Спасатели один за другим покидали душный подпол. Сверху протянулись две крепкие руки:
— Командир, давай руку! Назад!
Тинсун ухватился за перекладину, преодолел пару ступеней вверх и уже потянулся к спасительной ладони напарника, как вдруг мир вокруг окончательно погас. Пальцы сорвались. Теряя сознание, он мешком рухнул обратно на земляной пол.
— Руководитель Лян!
http://bllate.org/book/36722/4718086
Готово:
