Чэнь Цзяо с наслаждением приняла ванну в горячем источнике. В этом Лингуанский дворец и был хорош: в каждом павильоне имелся собственный бассейн с термальной водой. Вечерний ветерок слегка колыхал занавески, и, вероятно из-за надвигающегося дождя, в помещении стало душновато. Чэнь Цзяо надела тонкое шёлковое платье, распустила длинные волосы и небрежно уселась на ступени у входа в главный зал, подняв глаза к небу, где сквозь облака то появлялась, то исчезала убывающая луна.
— Почему сидишь здесь?
Она обернулась на голос. Это был Лю Чэ. Он стоял внизу на ступенях, спиной к лунному свету, так что черты его лица были неразличимы. Медленно поднимаясь по ступеням, он приблизился к Чэнь Цзяо. Вначале она смотрела на него сверху вниз, но по мере того как он поднимался всё выше, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть вверх. В этот миг ей вдруг пришло в голову: разве не так же менялись отношения между Ацзяо и Лю Чэ в истории?
— Ты как сюда попал? — спросила Чэнь Цзяо.
— Пришёл посмотреть, не плачет ли какая-нибудь плакса, — усмехнулся Лю Чэ, легко взмахнув рукавами и усаживаясь рядом с ней на ступени.
— Кто тут плакса? — возмутилась Чэнь Цзяо. За две жизни её слёзы были редкостью: она никогда не ревела, как большинство девушек, от какого-нибудь фильма или сериала.
— Та, кто откликнулась, — поддразнил Лю Чэ. На самом деле Чэнь Цзяо почти не плакала. За все годы знакомства он видел, как она плачет, лишь однажды — так горько, что его сердце сжалось от боли, и он не мог забыть этого до сих пор. Она не была похожа на женщин Ханьского дворца, которые использовали слёзы как оружие. Её слёзы никогда не были ради неё самой. Императрица-мать говорила: «Цзяо добрая». Императрица-вдова Ду говорила: «Цзяо отзывчивая». Император Цзинди говорил: «Цзяо обладает чистым сердцем ребёнка».
Лю Чэ знал, что смерть Лянского князя огорчит Чэнь Цзяо. Не потому, что между ними были тёплые чувства, а потому, что её сердце слишком доброе.
Чэнь Цзяо оперлась подбородком на ладонь и смотрела на луну:
— Мне просто грустно. Как же больно бабушке — пережить своего ребёнка…
Она прекрасно понимала: смерть Лянского князя стала ещё одним шагом императора Цзинди к укреплению власти Лю Чэ. Вскоре настанет очередь Чжоу Яфу. А когда Лю Чэ взойдёт на трон, придут и за кланом Ду, и за принцессой Гуньтао, и за ней, Чэнь Цзяо.
Смерть Лянского князя огорчила и Лю Чэ, но радости в нём было больше. Он чётко осознавал: главная угроза на пути к титулу наследника — не его родные братья, а именно Лянский князь Лю У. Теперь, когда тот умер, он наконец мог перевести дух.
— Сегодня бабушка спросила меня, нравится ли мне этот холодный Ханьский дворец. Слышала ведь — даже она говорит, что дворец ледяной, — пробормотала Чэнь Цзяо, словно разговаривая сама с собой и уже забыв о присутствии Лю Чэ. — Мне не нравится. Совсем не нравится.
Лю Чэ слегка нахмурился.
— Скажи, разве этот дворец не похож на Лунный чертог в небесах? «За экраном из слюды — тени свечей глубоки, река звёзд медленно опускается, звезда утренняя тонет. Должно быть, Чанъэ жалеет, что украла эликсир бессмертия: вечно одна под лазурным небом, в бескрайнем море».
«За экраном из слюды — тени свечей глубоки, река звёзд медленно опускается, звезда утренняя тонет. Должно быть, Чанъэ жалеет, что украла эликсир бессмертия: вечно одна под лазурным небом, в бескрайнем море», — мысленно повторил Лю Чэ. Стихи не походили на обычные поэтические сочинения его времени, но строфы были безупречно выстроены и полны скрытого смысла. Проговорив их несколько раз про себя, он восхитился их изяществом и глубиной.
— Цзяо, какая у тебя изумительная поэзия! — воскликнул Лю Чэ, хлопнув в ладоши.
Его восхищённый возглас вывел Чэнь Цзяо из задумчивости. Она повернулась и увидела Лю Чэ с сияющей улыбкой и ярким, тёплым взглядом, устремлённым прямо на неё.
Лунный свет струился, как вода, а нежный взгляд юноши заставил Чэнь Цзяо замереть. В голове сама собой всплыла строчка из современной песни: «Этот лунный свет так прекрасен, а ты так нежен… В тот миг мне захотелось прожить с тобой всю жизнь до старости».
«Боже, о чём я думаю? Откуда это в голову взбрело?» — в ужасе подумала она.
Чэнь Цзяо резко очнулась, опустила глаза и почувствовала, как сердце бешено колотится, а щёки пылают. Наверняка она покраснела. Хорошо хоть, что ночь — иначе было бы неловко.
— Я… Я устала, пойду спать, — бросила она, не глядя на Лю Чэ, и быстро зашагала внутрь дворца.
Уголки губ Лю Чэ всё шире растягивались в улыбке. Ацзяо смутилась! Она смотрела на него так, будто зачаровалась. Значит, Хань Янь был прав — Ацзяо любит его. То, что она сказала в тот раз, было признанием в любви.
Настроение Лю Чэ взлетело до небес — он чувствовал, будто вот-вот взлетит от счастья.
Впрочем, и сам он только что залюбовался Ацзяо: при лунном свете она казалась небесной феей, такой прекрасной, что невозможно отвести глаз.
...
Чэнь Цзяо проснулась среди ночи. Опять тот же сон! Уже много лет, время от времени, ей снился один и тот же сон. Сюжет неизменен, а по пробуждении остаются лишь обрывки воспоминаний…
Тот же роскошный дворец, та же белая лента, висящая на балке. Во сне Ацзяо медленно вставляет голову в петлю… Сон странный, бредовый: то она сама становится Ацзяо, испытывая горе, боль и ярость, то превращается в беспомощного зрителя, который кричит изо всех сил, но не может остановить её от безумного поступка.
В тот самый миг, когда ноги Ацзяо отрываются от пола, она просыпается. Ей так хочется узнать, чем всё закончилось, но сон, неизменный уже более десяти лет, никогда не доходит до финала. Со временем она привыкла к этому и перестала ломать голову над его смыслом.
...
На следующий день действительно пошёл дождь. В Чанъани царило ликование: некоторые крестьяне даже падали на колени и плакали от радости. Ведь это не современность с изобилием ресурсов — урожай тогда полностью зависел от милости Небес. Засуха или наводнение могли привести к массовому голоду. К счастью, последние годы были довольно благоприятными, и народ жил в достатке.
После этого Чэнь Цзяо оставалась в Лингуанском дворце, ухаживая за императрицей-вдовой Ду. Однажды принцесса Гуньтао отвела её в сторону и спросила:
— Завтра день рождения наследника. Что ты для него приготовила?
— А? День рождения наследника? — растерялась Чэнь Цзяо.
Принцесса Гуньтао с досадой махнула рукой:
— Я и знала, что ты не помнишь! Вот, я уже всё за тебя подготовила, — сказала она, протягивая Чэнь Цзяо изящную деревянную шкатулку.
Чэнь Цзяо с подозрением взяла шкатулку, открыла её и увидела мужской пояс из нефрита.
— Это… нехорошо, — сказала она. В эпоху Хань дарить мужчине пояс — всё равно что в наше время дарить ремень или галстук. Это очень интимный жест, допустимый только от жены или близкого родственника.
— Что тут нехорошего? Именно это и нужно, — решительно заявила принцесса Гуньтао и ушла, оставив Чэнь Цзяо в полном замешательстве перед шкатулкой.
Дарить Лю Чэ пояс из нефрита — точно нельзя. Но завтра же его день рождения, и времени на подготовку нового подарка нет. Что же делать? Внезапно она вспомнила: когда возвращалась в Чанъань, она привезла с собой одну вещь. В качестве подарка на день рождения Лю Чэ точно обрадуется.
Днём Чэнь Цзяо попросила разрешения у императрицы-вдовы Ду и отправилась в Дом маркиза Танъи.
На следующий день, 14-го числа седьмого месяца, наследный принц Лю Чэ праздновал своё тринадцатилетие.
Обычно это важное событие, но из-за того, что императрица-вдова Ду всё ещё скорбела по Лянскому князю, в дворцах Чанълэ и Вэйян царило напряжение. Император Цзинди не хотел устраивать торжеств, а осторожная и осмотрительная императрица Ван даже не осмеливалась заговаривать об этом, опасаясь разгневать императрицу-вдову. Поэтому день рождения Лю Чэ в этом году прошёл особенно скромно.
После завтрака Чэнь Цзяо, держа в руках деревянную шкатулку, отправилась в покои Лю Чэ во Лингуанском дворце.
— Ачэ, с днём рождения! — весело сказала она, протягивая ему шкатулку.
Лю Чэ взял шкатулку, открыл её и, увидев содержимое, удивлённо замер:
— Что это?
Ян Дэйи ведь сказал, что тётушка приготовила для Ацзяо пояс из нефрита! Хотя, конечно, немного обидно, что подарок не от самой Ацзяо… Но если она дарит ему пояс — это всё равно приятно.
Ян Дэйи, стоявший рядом, чуть не заплакал: вчера он получил сообщение, что принцесса Гуньтао действительно передала наследной госпоже пояс из нефрита!
— Это седло, стремя и подковы, — пояснила Чэнь Цзяо. Она нарисовала чертежи после возвращения из округа Шу в Цяньтан и заказала мастерам изготовить комплект. Потом протестировала его на охране — результат превзошёл ожидания. После сражений с конницей сюнну все поняли, насколько армии Хань нужны такие усовершенствования. Поэтому Чэнь Цзяо привезла их в Чанъань, думая найти подходящий момент для вручения.
— Это надевают на копыта лошади, чтобы снизить износ. А это крепят к седлу — всадник может освободить руки…
Едва Чэнь Цзяо закончила объяснение, глаза Лю Чэ загорелись. Он схватил седло, стремя и подковы, внимательно их осмотрел, а затем вдруг схватил Чэнь Цзяо за руку:
— Пойдём, поедем на конно-лучное поле!
На поле уже ждали Хань Янь, Ли Данху и Чжан Цянь. Увидев Лю Чэ и Чэнь Цзяо, они поклонились.
Конюх, следуя указаниям Чэнь Цзяо, приладил подковы, седло и стремя на коня.
— Девятый брат, что это такое? — с любопытством спросил Хань Янь.
Лю Чэ одним движением вскочил в седло и с гордостью воскликнул:
— Ха-ха! Подарок Ацзяо на мой день рождения!
Не договорив, он хлопнул коня кнутом и помчался галопом. Копыта, обутые в подковы, чётко стучали по земле: цок-цок-цок. Обогнув поле, Лю Чэ наклонился, снял лук с держателя и, не сбавляя скорости, двумя руками натянул тетиву. «Свист!» — стрела вонзилась точно в центр мишени.
— Отлично! — закричали все в один голос, хлопая в ладоши.
— Ну-ну! — осадил коня Лю Чэ перед Чэнь Цзяо и спрыгнул на землю. — Попробуйте сами! — обратился он к нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу юношам.
Ли Данху, сын Ли Гуана, первым бросился к коню, вскочил в седло и повторил всё, что сделал Лю Чэ: два круга и выстрел из лука.
— Ацзяо, спасибо за подарок! Мне очень нравится! — растроганно воскликнул Лю Чэ и порывисто обнял Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо вздрогнула и поспешно отстранила его:
— Что ты делаешь?! Отпусти меня немедленно!
Лю Чэ знал, как Ацзяо стеснительна, и послушно отпустил её. Но глаза его не отрывались от неё — он смотрел на неё, как на бесценное сокровище.
«Этот Лю Чэ… Всё чаще и чаще ловит на себе взгляды. Моё старушечье сердце уже не выдержит!» — подумала она, опустив голову и кашлянув, чтобы скрыть смущение. Подняв глаза, она увидела, что Лю Чэ всё ещё пристально смотрит на неё, и поспешно отвела взгляд, обратившись к незнакомому юноше рядом:
— Как тебя зовут?
(Типичный случай, когда нечего сказать, но хочется заговорить.)
Юноша почтительно склонил голову:
— Доложу наследной госпоже: слуга ваш Чжан Цянь.
— Ах, так это ты Чжан Цянь! — обрадовалась Чэнь Цзяо.
— Наследная госпожа знает слугу?
— Давно слышала о тебе — как гром на уши! — ответила она. Ведь в школьном учебнике истории было написано о его посольстве в Западные регионы, которое открыло древний Шёлковый путь и имело огромное значение. А главное — он привёз множество диковинок с Запада: огурцы, виноград… Чэнь Цзяо так захотелось их попробовать, что она мысленно поторопила Чжан Цяня: скорее бы отправился и вернулся!
Чэнь Цзяо с восторгом смотрела на Чжан Цяня, и это вызвало у Лю Чэ приступ ревности. Разве Ацзяо не влюблена в него? Как она смеет так пристально смотреть на другого мужчину? Лю Чэ недовольно фыркнул, пытаясь привлечь внимание Чэнь Цзяо. Но та была увлечена разговором, а бедный Чжан Цянь чувствовал на себе ледяной, как клинок, взгляд своего наследного принца и мечтал только об одном — сбежать.
— Ацзяо! — не выдержал Лю Чэ и резко развернул её лицом к себе.
— А? Что случилось? — удивлённо спросила Ацзяо, широко распахнув глаза. Длинные ресницы, словно два веера, трепетали, делая её ещё милее.
— Ай! Лю Чэ, ты чего глаза мне тычешь?! — закричала Ацзяо, зажимая глаза ладонями и отпрыгивая в сторону. Она с подозрением уставилась на Лю Чэ: «Я же подарила тебе седло и подковы, а он не только не благодарит, но ещё и пытается ослепить меня! Настоящий мерзавец!»
Лю Чэ смущённо опустил руку. Он и сам не знал, почему вдруг захотел потрогать её ресницы — и вот, рассердил красавицу.
— Ваше высочество, эти приспособления просто великолепны! Если снабдить ими всю армию, победа над конницей сюнну будет близка! — воскликнул Ли Данху, спрыгнув с коня и подбежав к Лю Чэ. Как сын Ли Гуана, он бывал в лагере и прекрасно понимал ценность седла, стремян и подков.
— Потом проверь, насколько подковы снижают износ копыт, — приказал Лю Чэ.
— Слушаюсь! — ответил Ли Данху.
— Ацзяо, сколько стоит изготовление подков, седла и стремян? Есть ли чертежи? — спросил Лю Чэ, поворачиваясь к ней.
— Этот комплект обошёлся в 500 монет. При массовом производстве стоимость снизится вдвое. Чертежи есть — они в Доме маркиза Танъи. Сейчас пошлю людей за ними.
Чэнь Цзяо собралась отдать распоряжение, но Лю Чэ остановил её:
— Не торопись. После обеда я сам с тобой поеду.
Чэнь Цзяо кивнула.
— Завтра я представлю эти подковы отцу, — сказал Лю Чэ в карете по дороге в Дом маркиза Танъи после обеда.
Чэнь Цзяо кивнула:
— Ачэ, я прошу тебя — не упоминай, что подковы, седло и стремя придумал я.
Лю Чэ посмотрел на неё, приглашая продолжить.
— Когда я путешествовала, один старик научил меня этому. Он хотел передать это Ханьской империи и попросил меня передать. Я всего лишь посредник.
— А тот старик ещё жив? — спросил Лю Чэ.
— Нет, — покачала головой Чэнь Цзяо. Ведь этот старик вымышленный — откуда ему быть живым?
http://bllate.org/book/3670/395441
Готово:
