— Двое господ, раз уж вы вошли в мой дом, то вы мои гости. Прошу, отведайте чаю. — Молодой человек поднял руку, обнажив белоснежное запястье; его тонкие длинные пальцы выглядели поистине изящно.
Старик, не стесняясь, уселся на круглую низкую табуретку напротив юноши и воспользовался моментом, чтобы получше его разглядеть. На вид ему было не больше двадцати пяти-двадцати шести лет: красивое лицо, худощавая фигура, манеры безупречно вежливы, а сам он излучает мягкость. Иссиня-черные волосы оттеняли кожу, белую, словно нефрит.
Осмотрев его, старик мысленно похвалил: какой прекрасный юноша с алыми губами и белыми зубами, жаль лишь его глаза. Они, конечно, красивы, но в них нет фокуса — старик с первого взгляда понял, что молодой человек слеп.
Жаль, как жаль.
Юноша, пришедший вместе со стариком, тоже заметил это, как только присел на место. На его лице на мгновение промелькнуло выражение жалости, но он не смог удержаться и посмотрел на Жун Шэня еще раз.
Жун Шэнь, разумеется, не видел выражения их лиц. Он ослеп еще в детстве и давно привык к этому. Он лишь слегка склонил голову набок, ожидая, пока гости заговорят.
— Мы просто зашли посмотреть, — ответил юноша.
— В таком случае, прошу, осматривайтесь, — Жун Шэнь слегка улыбнулся и больше не проронил ни слова. Он пришел сюда лишь потому, что его младший брат, любитель вкусно поесть, попросил присмотреть за лавкой, пока сам хозяин Ванцзинтана хлопотал на кухне над супом.
— Интересно, сколько лет этому дому? — Старик заметил, что здание выглядит старым, но вовсе не обветшалым, напротив — от него веяло тяжелым, глубоким чувством древности. Расставленные в зале столы и стулья блестели от долгого использования, выглядя при этом как новые.
— Примерно двести лет, — ответил Жун Шэнь на каждый вопрос.
— А не продается ли этот дом…
— Брат!
Старик не успел договорить, как сзади раздался крик, прервавший его. Вслед за этим послышались торопливые шаги, и из-за дверного занавеса, ведущего вглубь дома, показалась растрепанная голова. Юноша, выглядевший невероятно энергичным, выбежал наружу, держа в руках огромную чашу.
Он бежал и вопил: — Горячо, горячо, горячо! — Он стремглав поставил чашу на единственный стол в зале, затем схватился руками за мочки ушей и запрыгал на месте, корча забавные гримасы.
Тихий до этого момента зал мгновенно наполнился шумом и суетой, которую принес с собой один лишь этот паренек.
Старик опешил, а юноша брезгливо нахмурился: этот тип слишком уж шумный, совсем не чета тому элегантному и тихому красавцу, что сидел напротив, который пришелся ему по душе куда больше.
— Янь Чжэн, у нас гости, — напомнил ему Жун Шэнь. При этом он сам не удержался и глубоко вдохнул аромат. Недаром говорят: если живешь с гурманом, будешь сыт.
Молодого человека, пришедшего со стариком, этот запах тоже привлек, и он невольно посмотрел на чашу перед собой. В ней были маленькие рисовые клецки с цветами османтуса на вине. В прозрачном бульоне плавали мягкие, нежные шарики, а сверху золотистыми искорками рассыпались лепестки османтуса, источая сладкий аромат.
Янь Чжэн наконец внимательно оглядел двоих гостей, сидевших за столом, и его взгляд задержался на том, что был моложе.
Тот, кажется, заметил это пристальное внимание и недовольно приподнял бровь.
Что такое? Хочешь что-то сказать — так говори!Янь Чжэн глумливо усмехнулся, уселся на место, принялся черпать ложкой маленькие рисовые шарики из пиалы и спросил: — У вас обоих какие-то трудности, которые нужно мне решить?
Какие у нас трудности? Просто увидели, что твой дом вполне сносный, и зашли передохнуть! — Молодой человек изначально был к нему предвзято настроен, поэтому говорил скверно, с изрядной долей высокомерия.
Старик же, напротив, вёл себя очень вежливо, тихо вздохнул и знаком показал зятю, чтобы тот следил за языком.
Услышав это, Янь Чжэн даже повеселел: — Разве не меня вы ищете? — Выходит, эти двое забрли сюда случайно, ну а раз так, ему и дела до них нет.
— Да неужто? Неужели у юного господина есть какие-то выдающиеся таланты? — старик вдруг заинтересовался и мягко поинтересовался.
Янь Чжэн улыбнулся, но ничего не ответил: лишь заметив того молодого человека, он ошибочно принял их за посетителей, пришедших по конкретному делу.
В Ванцзинтан, помимо продажи жёлтой бумаги, занимались ещё одним особым делом: открыто об этом не говорили, но втайне все всё прекрасно понимали.
Янь Чжэн был мастером цимэнь, и, приняв Ванцзинтан из рук учителя, он также перенял искусство изгнания духов и отпугивания нечисти. Если бы приходилось жить исключительно продажей жёлтой бумаги, Ванцзинтан давно бы прогорел и закрылся!
— Напускает туману, — пробормотал молодой человек, поднялся на ноги и сказал старику: — Отец, пойдёмте!
Старик ещё хотел о чём-то расспросить, но, видя, что зять настроен решительно, ему пришлось встать и последовать за ним к выходу.
— Янь-янь, не балуйся! — Жун Шэнь потянул его за рукав и тихонько предостерёг.
Янь Чжэн поджал губы и бросил вслед удаляющимся фигурам равнодушный взгляд: — Живи по совести, и среди ночи стука призраков бояться не станешь.
— Что ты сказал? — Молодой человек шёл быстро, да и Янь Чжэн говорил негромко, к тому же во рту у него ещё оставались рисовые шарики, так что тот расслышал лишь слова стук призраков, резко развернулся и гневно прикрикнул:
— Что ты натворил, сам прекрасно знаешь! К чему меня спрашивать? — Янь Чжэн без малейшего страха встретил его взгляд, попутно бросив многозначительный взгляд на то место, что находилось за спиной молодого человека.
Обычным людям было не разглядеть, но он обладал от рождения Глазами Инь и Ян, а потому видел предельно ясно: за спиной у парня отчетливо стояла насквозь промокшая женщина.
Судя по виду, она была совсем молодой, в адильном наряде невесты, а на лице не отражалось ни радости, ни печали.
Заметив с первого же взгляда, что этого парня преследует призрак, он и подумал по ошибке, будто они пришли за помощью.
Янь Чжэн задел его за живое, и тот едва не взлетел на воздух от ярости.
Звали его Ван Юньпэн, он был деревенским парнем. Родители его — крестьяне, гнувшие спины от зари до зари, — во всём себе отказывали, лишь бы дать ему образование. Парень оправдал надежды и не подвел: проявив усердие, он поступил в университет в городе.
Ван Юньпэн впервые оказался в крупном мегаполисе, и пестрая городская жизнь в мгновение ока ослепила его. Эта суета пришлась ему по душе, и он больше не желал возвращаться в родные края, где кругом одна пыль да грязь. Ван Юньпэн отличался умом и весьма приятной внешностью, а потому вскоре завязал роман с дочерью богача — той самой, чей отец сопровождал его сейчас.
Всё шло как по маслу: избалованная и своенравная девица казалась ему обладательницей лишь мелких недостатков, которые не стоили и упоминания. К тому же она была единственным ребенком в семье, и если бы они поженились, всё состояние тестя в будущем перешло бы к нему, позволив не работать как минимум лет двадцать.Всё складывалось как нельзя лучше: он успешно окончил университет и устроился на работу в компанию будущего тестя. Свадьба была уже не за горами, и не за горами же — дни, когда можно будет сорить деньгами направо и налево. Но в этот самый момент на дороге словно из ниоткуда объявился незваный гость.
Его прежняя девушка из деревни, Сяо Цуй, разыскала его. Они были возлюбленными с детских лет, их семьи уже давно молчаливо согласились на их брак, и вся деревня знала, что Сяо Цуй — невеста единственного на всю округу студента. Трудно было даже сосчитать, сколько людей завидовало ей.
Однако после того как Ван Юньпэн уехал учиться в город, он стал связываться с ней всё реже и реже, а со временем и вовсе перестал.
Сяо Цуй долгих четыре года в одиночестве томилась в деревне. Девушки её возраста уже нянчили детей, а она всё ещё была одна. Каждые зимние и летние каникулы она стояла на въезде в деревню, вглядываясь вдаль в ожидании возвращения своего любимого, но каждый раз её ждало лишь разочарование.
Постепенно по деревне поползли сплетни, и все заговорили о том, что Ван Юньпэн бросил её.
Не выдержав этого давления, Сяо Цуй в одиночестве сбежала из дома и отправилась в Город Линчжоу на поиски Ван Юньпэна.
Первая глава. Рыба
Сяо Цуй в одиночестве прибыла в Город Линчжоу, согретая в сердце радостной надеждой на скорую встречу с любимым.
Брат Юньпэн наверняка очень занят, непременно занят! — утешала себя Сяо Цуй.
У неё не было контактов Ван Юньпэна, а те считанные звонки, что он ей делал, совершались с телефона-автомата из университета.
Сначала Сяо Цуй отправилась в учебное заведение Ван Юньпэна и от его научного руководителя узнала, где он проходит практику. По дороге она случайно встретила нескольких студентов и, разговорившись с ними, выяснила, что все они — однокурсники Ван Юньпэна. Услышав, что она разыскивает Ван Юньпэна, и приняв её за его младшую сестру, потому что она настойчиво звала его братом Юньпэном, они поделились новостями о его жизни и с завистью рассказали, что он нашёл себе богатую и красивую девушку.
Услышав это, Сяо Цуй словно поразил удар грома. Как брат Юньпэн мог жениться на другой? Она не верила! Не верила!
Сяо Цуй со всех ног бросилась к месту прохождения практики Ван Юньпэна. Спрятавшись в тени, она действительно увидела, как он идет рядом с красивой девушкой. Она стояла там, как вкопанная, и собственными глазами видела, как они подшучивают друг над другом и целуются — точно так же, как когда-то она сама и брат Юньпэн.
В тот момент Ван Юньпэн тоже заметил потерявшую рассудок от горестей Сяо Цуй и весь оцепенел. Сделав вид, что не видит её, он вместе со своей новой девушкой быстрым шагом прошёл мимо, даже не обернувшись.
Сяо Цуй была убита горю, у неё не осталось сил даже на то, чтобы потребовать объяснений. Что ей теперь делать? Годы ожидания пошли прахом, Ван Юньпэн оказался бессердечным и чёрствым, а возвращаться в деревню ей было стыдно — если она вернётся вот так, односельчане просто засмеют её до смерти.
И надо же было этой бедной девушке потерять всякую надежду: тем же вечером она на последние несколько сотен юаней купила красное платье и бросилась прямо в реку Цзюцюй, расставшись с жизнью.
С самого того дня, как он повстречал Сяо Цуй, Ван Юньпэн несколько дней дрожал от страха, ожидая беды. Но вокруг всё было тихо, и он решил, что Сяо Цуй со зла просто вернулась домой.
Больше он об этом не вспоминал. Кто же знал, что через несколько дней его родители со слезами и причитаниями позвонят ему и потребуют вернуться, чтобы проводить Сяо Цуй в последний путь. Только тогда он узнал, что Сяо Цуй со зла бросилась в реку и утонула, а её тело обнаружили и вытащили из воды лишь неделю спустя.
Тогда Ван Юньпэн побелел как полотно. Неизвестно почему, но в голове всплыло бледное лицо Сяо Цуй из того вечера, и её полный отчаяния взгляд намертво врезался в память, от него никак не удавалось избавиться.
Именно поэтому, когда Янь Чжэн упомянул, что тот, за кем нет греха, и демонов не боится, он так бурно отреагировал и поспешно утащил будущего тестя за собой. В последнее время его нервы были на пределе: ему всё казалось, что вокруг него то и дело витает слабый запах сырости и тухлятины. Связывая это с гибелью Сяо Цуй, он чувствовал, будто её неприкаянный дух повсюду преследует его. Ощущение было смутным, но отделаться от него не получалось, а рассказать кому-то постороннему он не смел.
Поэтому, услышав, что тесть собирается поехать по делам в Город Линчжоу, он вызвался поехать вместе с ним, надеясь попутно зайти в тот самый Храм Линчжоу, славящийся своей невероятной популярностью среди верующих, и возблагодарить Будду.
В это время Янь Чжэн даже не удостоил его взглядом. Не желая идти на кухню за миской, он сам зачерпнул остывшие рисовые шарики в винном супе, переложил их в чистую чайную чашку и протянул Жун Шэню.
— Янь-янь, что это сейчас было? — спросил Жун Шэнь, услышав, как шаги тех двоих затихли вдали. Он с наслаждением жевал маленькие рисовые шарики — нежные, мягкие, упругие и совсем не липнувшие к зубам, сваренные ровно так, как надо.
Янь Чжэн рассказал о том, что успел заметить:
— Сам не знаю, но та женщина-призрак выглядела очень печальной.
— Разве ты не вмеешься?
Янь Чжэн решительно покачал головой:
— Ты же знаешь правила двоюродного дядюшки.
Услышав это, Жун Шэнь лишь горько усмехнулся: правила двоюродного дядюшки были не более чем отговоркой для прикрытия его собственной лени.
Этот младший братец обычно шёл на любые уступки ради вкусной еды, мог даже капризничать, качать права и валяться на полу, выпрашивая лишнюю порцию свинины в кисло-сладком соусе, но установленные двоюродным дядюшкой правила разделял всецело. За столько лет он ни разу не нарушил их.
Сам двоюродный дядюшка тоже был человеком весьма необычным, и Жун Шэнь испытывал к нему смесь уважения и беспомощности. Тот установил принцип трёх не вмешиваться: нет заказа — не вмешиваемся, нет человеческих жертв — не вмешиваемся, не можем одолеть — не вмешиваемся.
Особенно последнее правило горячо одобрялось Янь Чжэном. Будь то зарабатывание денег или избавление народа от напастей, всегда нужно соизмерять свои силы, верно?
Не имея алмазного сверла, не берись за фарфоровую чашку.
Самосознания им было не занимать.
Двоюродного дядюшку звали Лу, и, если разобраться, именно он был истинным хозяином этого Ванцзинтан.
Двадцать лет назад в Семье Янь случился страшный пожар, унёсший жизни нескольких десятков человек. В живых остались только Жун Шэнь и Янь Чжэн.
Тогда Янь Чжэн был совсем крохой, еще младенцем в пеленках, а Жун Шэню исполнилось всего пять лет. Будучи внуком Семьи Янь по материнской линии, он с ранних лет потерял родителей и рос в этом доме. Когда начался пожар, он схватил Янь Чжэна и потащил за собой двухлетнего Янь Чжэня, пытаясь бежать вместе. Что было дальше, он толком не помнил — лишь слышал, что, когда их нашли, он судорожно прижимал к себе Янь Чжэна, а двухлетний Янь Чжэн пропал без вести.
Жун Шэнь свято верил, что тот ребёнок не погиб, тем более что полиция не обнаружила на месте пожара его останков. Пожалуй, это была единственная новость, приносившая Жун Шэню хоть какое-то утешение.
Главное — быть живым, неважно где. Он вечно винил себя: будь он тогда чуточку сильнее, смог бы он защитить их обоих? Ведь среди них троих он был старше всех.
Тот пожар поглотил больше десятка жизней, и всякий раз, просыпаясь посреди ночи в холодном поту, Жун Шэнь видел один и тот же кошмар: обрушивающуюся крышу и неясную расплывчатую фигуру.
http://bllate.org/book/36699/4564666
Готово:
