Голос разбудил Су Чэна. Он увидел, как Су Хэ, держа в руках разделенный пополам батат, вбежал в дом.
— Старший брат, отец, это вам, угощайтесь! — Су Хэ, совсем еще маленький мальчишка, едва мог удержать в ручках обе половинки, которые были больше его ладоней.
Чжао Сяоба поспешно отложил в сторону вышивку и принял батат. Потрогав испачканные сажей ручки Су Хэ, он с тревогой спросил:
— Не обжегся? Батат такой горячий, и как только твой Отец Су позволил тебе его нести!
Су Хэ весело рассмеялся:
— Не обжегся, отец перед этим смазал мне руки золой.
В семье Су всегда царило согласие: Отец Су нежно любил своего супруга и детей, да и Отец Су был таким же. Мелкие размолвки случались, но они никогда не доходили до серьезных ссор. Су Чэн твердо решил: его будущая семья будет точно такой же, дом Ли Сяосяо обязательно станет таким же уютным. Это решение, которое он вынашивал в глубине души, в этот миг окончательно окрепло. А все эти оправдания, будто он оказывается у дома семьи Ли непроизвольно — просто пустые слова.
Ха, Су Чэн насмешливо усмехнулся, затем стер улыбку с лица и, склонив голову, мягко добавил:
— Спасибо, младший брат.
Су Хэ бросился обнимать Су Чэна за ногу, вытирая свои грязные руки прямо о его одежду. Отец Су не успел его остановить.
— Эй! Ну что за ребенок, ты же всю одежду старшему брату испачкал! — Отец Су принялся отчитывать сына, но Су Хэ ничуть не испугался, а лишь лукаво улыбнулся и принялся ластиться к отцу. Тот только вздохнул: — Ох, одни мучения с тобой!
...
После ужина Су Чэн отдал сто вэней Отцу Су.
— Отец, не нужно больше вышивать. Деньги — моя забота. И ты, Отец Су, когда закончишь поденную работу, не ходи больше в город искать дела, отдыхай дома.
Су Чэн повторял это до тех пор, пока они не пообещали его послушаться, и только тогда вышел из их комнаты. Отец Су и Отец Су были глубоко тронуты. Они-то опасались, что, найдя супруга, Су Чэн забудет о своих родителях, но теперь видели, что их тревоги были напрасны.
На следующее утро, когда Су Чэн дожидался повозки у дороги, к нему на всех парах прибежал Су Цао. Переведя дух, он сказал:
— Братец Чэн, я поеду с тобой.
— Хорошо, — ответил Су Чэн и спросил, удалось ли уладить дело.
— Братец Чэн, не беспокойся. Я сказал парням, что с этого дня мы больше не собираем плату за защиту, а кто ослушается — тот пойдет против тебя. — Тут лицо Су Цао помрачнело: — Но так ведь у парней исчез источник дохода. Да и в городе — те купцы, что уже заплатили, если мы не будем брать, обязательно найдутся другие, кто придет за деньгами.
Су Чэн предвидел это:
— Мы — взрослые мужчины, и должны заниматься мужскими делами. Пусть сами зарабатывают на жизнь, нечего надеяться на ту плату за защиту. В городе оставим всё как есть, пустим слух, что якобы продолжаем собирать, а на деле — перестанем. И скажи парням, чтобы не болтали лишнего.
— Понял, братец Чэн, как вернусь с работы, сразу всем передам.
Пока они разговаривали, подошла повозка, запряженная волами. Возница, увидев двух пассажиров, обрадовался: это была верная прибыль в десять вэней. Су Чэн заплатил за проезд Су Цао и пригласил его в повозку.
На повозке уже сидели трое человек из дальних краев. Всю дорогу Су Цао болтал с возницей. Оказалось, тот был из деревни Шилы, что находилась перед деревней семьи Су, и путь до нее занимал около часа. Маршрут был постоянным: от города до деревни Шилы — так возница зарабатывал на хлеб каждый день.
Через полчаса все вышли. Су Чэн направился к переправе, Су Цао следовал за ним — он еще ни разу не работал там на погрузке. Жители деревни семьи Су не любили такую работу: во-первых, земли в деревне было много и бедняков почти не было, во-вторых, в одиночку на погрузке легко нарваться на притеснения, а в-третьих, если уж и идти на наемный труд, то лучше на кирпичный или черепичный заводы, там было не так тяжело, как у переправы.
Су Цао был немного худощавее Су Чэна. Как только они подошли, Су Чэн сразу заметил Ли Да. Он подошел к нему, и Ли Да встретил их очень тепло. Они обменялись приветствиями, Су Чэн представил Су Цао, и те познакомились. За спиной у Ли Да стояли еще пятеро или шестеро односельчан, пришедших на работу.
— Пойдемте на то же место, что и вчера, — сказал Ли Да и, дождавшись кивка Су Чэна, повел своих ребят к привычному пятачку.
Сегодняшний наниматель оказался не слишком щедрым, и заработать удалось немного. К четырем часам дня Ли Да со своими людьми попрощался с Су Чэном.
Су Чэн по обыкновению решил пройтись по рынку.
— Отвесьте мне фунт, — Су Цао указал на фруктовый лоток. Раз уж сегодня удалось заработать, он решил купить что-нибудь вкусное для отца и матери.
Это была лавка с гранатами, и Су Чэн тоже взял фунт.
— Сию минуту! — радостно воскликнул торговец и быстро взвесил товар. — Фунт стоит двадцать вэней, с вас сорок.
Зимой фрукты были дорогими, но цена оставалась вполне приемлемой. Каждый заплатил свою часть, и они, неся покупки, направились к стоянке повозок.
— Братец Чэн, ну и изматывающая эта работа. Как ты умудряешься выглядеть так, будто и не устал совсем? — Су Цао разминал ноющие плечи и руки; он уже больше десяти лет не брался за такой тяжелый физический труд.
— У меня просто много сил, — ответил Су Чэн, и они как раз подошли к стоянке.
Там стояло немало повозок, каждая на своем месте. Су Чэн уже был здесь вчера и знал, где искать транспорт до деревни семьи Су. Помимо регулярных рейсов, можно было нанять повозку целиком, но это стоило очень дорого, и никто не делал этого без крайней нужды.
Су Цао хотел было сказать, что у него тоже немало сил, но, взглянув на бодрого и энергичного братца Чэна, а затем на себя — измотанного и обессиленного, — промолчал, лишь подумав про себя: Братец Чэн — настоящий монстр!
Усевшись в повозку, они прождали еще полчаса, пока она полностью не заполнилась пассажирами. Су Цао уже успел подружиться с возницей, они беседовали как старые приятели.
— Брат Ван, все в сборе! — не выдержал Су Цао, который уже порядком утомился от ожидания.
http://bllate.org/book/36688/4562638
Готово:
