Сяо Сюаньцзы отозвался и тут же поспешил прочь.
Мэн Пин остался стоять на месте, нахмурившись. В маленькой кухне обеда нет, а как же Императорская кухня?
Маленькая кухня изначально была милостиво дарована Третьему принцу самим Императором. Как же можно было допустить задержку обеда только из-за того, что повар повредил руку? Если слуги поголодают — это пустяк, но как может Высочество, чье тело драгоценно, страдать вместе с ними?
Он не осмелился размышлять дальше, опустил взгляд и послушно вернулся в боковую комнату дожидаться обеда.
Шэнь Уцзи не мог до конца разобраться во всех этих хитросплетениях, он знал лишь одно: повар сломал руку из-за него. Если кость не срастется, рука не сможет удерживать тяжести, а даже при его скудных знаниях он понимал, что для повара это означало лишиться средств к существованию.
Шэнь Уцзи мучила совесть.
Когда он добрался до маленькой кухни, внутри стоял дым коромыслом, а кроме Матушки Цянь и повара там толпилось еще человек пять-шесть.
Правая рука повара, обмотанная тканью и закрепленная лубками, висела на перевязи на шее. Он расхаживал туда-сюда, отдавая распоряжения, и нет-нет да задевал кого-нибудь, то и дело втягивая в себя воздух от острой боли — было очевидно, что ему очень больно.
Матушка Цянь стояла на краю толпы, холодным голосом подкрепляя приказы повара остальным, кто чистил овощи и орудовал черпаками.
Одна из служанок заметила Шэнь Уцзи и поспешно поклонилась:
— Высочество, здесь дымно и душно, пожалуйста, подождите снаружи.
Все обернулись на её слова, побросали дела и хором поприветствовали его.
Шэнь Уцзи замахал руками:
— Не обращайте на меня внимания, работайте, продолжайте работать.
Увидев Шэнь Уцзи, Матушка Цянь, как обычно, осталась бесстрастной. Она шагнула вперед, преграждая ему путь, и произнесла:
— Высочеству лучше вернуться в свои покои. На кухне слишком много чада, это не место для вас.
Шэнь Уцзи встретился взглядом с Матушкой Цянь, тут же потупился и пробормотал:
— Матушка, рука повара…
— Рука повара сломана из-за вас, Высочество. Прошу вас, впредь не совершайте подобных легкомысленных поступков.
Голос Матушки Цянь звучал холодно, но в нем сохранялась подобающая почтительность. После этих слов она отвесила поклон и с грохотом захлопнула деревянную дверь.
Шэнь Уцзи так и остался стоять снаружи. Он был голоден, у него не было сил, его терзало чувство вины, и при этом он чувствовал себя немного обиженным.
Он ведь просто хотел пораньше попасть в Императорскую академию, хотел найти Цзян Ляня, он совсем не хотел, чтобы из-за него пострадали другие.
Глава 8
Шэнь Уцзи вернулся в комнату и в унынии опустился на стул.
Вскоре вслед за ним вошла Матушка Цянь.
— Высочество.
Она остановилась на пороге. Свет, падавший из-за её спины, отбрасывал тень, и она смотрела на Шэнь Уцзи сверху вниз.
Шэнь Уцзи поднял на неё взгляд, лицо его было полно огорчения:
— Матушка…
Матушка Цянь смотрела на него с явным разочарованием и низким голосом спросила:
— Почему вы сегодня совершили столь неподобающий поступок?
Шэнь Уцзи поджал губы и, набравшись храбрости, возразил:
— Я просто… я просто хотел пойти в Императорскую академию.
Матушка Цянь прищурилась, её голос звучал совсем тихо:
— Это не оправдание для вашего своеволия. Если вы не желаете слушать наставлений, старая слуга не сможет исполнять обязанности главной управляющей в Беседке Рассеивающихся Облаков и вынуждена будет отправиться к Императору, чтобы понести наказание за свою нерадивость.
Шэнь Уцзи охватила паника. Он резко вскочил, бросился к ней и схватил за рукав:
— Матушка! Нет, не надо!
Силы у него было достаточно, и Матушка Цянь не смогла вырваться. Она стояла на месте, вонзая в него взгляд, острый, словно клинок, пропитанный горьким разочарованием:
— Высочество, вы упрямы, эгоистичны и не желаете внимать советам. Сегодня повар Беседки Рассеивающихся Облаков сломал руку из-за вас, служанки и евнухи остались голодными, караульные отряды всей Резиденции Принцев сбились с графика, разыскивая вас… И это только за один день, о делах прошлых я уже и не говорю.
— Высочество, эта старая слуга искренне желает вам добра. Я хочу, чтобы вы стали принцем, знающим правила приличия. Если вы не желаете больше слушать моих советов, то пусть лучше я первой пойду к Императору и попрошу его о наказании!
Голос Матушки Цянь становился всё резче, в нем слышался тяжелый гнев.
Слова падали один за другим, словно удары. Шэнь Уцзи был ошеломлен, он растерянно смотрел на Матушку Цянь, глаза его покраснели.
Высказавшись, Матушка Цянь отвесила поклон и удалилась.
Шэнь Уцзи порывисто сделал несколько шагов ей вслед, но потом медленно остановился, чувствуя в голове лишь пустоту и гул.
— Высочество? — Сяо Сюаньцзы осторожно заглянул в комнату. — Что с вами?
Шэнь Уцзи вытер глаза рукавом, в голосе слышалась сильная гнусавость:
— Матушка рассердилась.
Сяо Сюаньцзы, покачивая головой, ответил:
— Матушка лишь сердится, она ведь так беспокоится о вашей безопасности, Ваше Высочество.
Шэнь Уцзи взглянул на него покрасневшими глазами:
— Ты голоден?
Сяо Сюаньцзы отвел взгляд:
— Голоден, но ведь и вы голодаете, Ваше Высочество. Для нас, слуг, поголодать немного — вовсе не беда.
Шэнь Уцзи безвольно опустил голову.
Ведь из-за него все ходят голодными…
После того как Матушка Цянь отчитала его, у Шэнь Уцзи совсем пропал аппетит. Посмотрев на деликатесы, которые с таким трудом удалось приготовить, он лишь сделал пару глотков и вернулся в спальню.
Снаружи.
Матушка Цянь холодным взором проводила Шэнь Уцзи, скрывшегося из виду.
Сяо Сюаньцзы, ожидавший неподалеку, тихо спросил:
— Матушка всё еще сердится?
Матушка Цянь искоса взглянула на него:
— Разве пристало слуге гадать о настроении господина? Это не те вопросы, которые тебе следует задавать.
Сяо Сюаньцзы поспешно склонил голову, признавая вину, а про себя недовольно проворчал: Ишь, как искусно притворяется!
Когда слуги наконец утолили голод, под предводительством Матушки Цянь работа закипела с новой силой.
Одни подметали, другие носили тяжести, третьи чинили, четвертые отдавали распоряжения — если бы людей было чуть больше, здесь стало бы шумнее, чем на торговом рынке.
Служанка, отвечающая за ледник, разыскала Матушку Цянь и спросила:
— Матушка, после полудня стоит такая жара, не принести ли льда в покои Высочества?
Матушка Цянь подняла голову к небу, ослепленная ярким солнцем, и махнула рукой:
— Высочество уже крепко спит, не тревожьте его. Ближайшие три дня лед не нужен.
Служанка хоть и удивилась, но расспрашивать не стала и, ответив согласием, ушла.
Солнце медленно клонилось к закату, и земля, где росли цветы, потрескалась от жары и покрылась пылью. Шэнь Уцзи проснулся от духоты.
Он перевернулся, уставившись на покрасневшие столбы веранды, в глазах плыли разноцветные пятна.
Придя в себя, он поднял руку и вытер лоб — рукав был насквозь пропитан потом.
Во дворе что-то грохотало, слышались хлопки — неизвестно, что они там делали, но шум и жара не давали покоя, заставляя сердце биться в тревожном ритме.
Шэнь Уцзи глубоко вздохнул, поднялся и направился в маленький кабинет.
Кабинет сообщался с его спальней, но он давно не пользовался тайной дверью, и при попытке её открыть раздался резкий, неприятный скрип.
http://bllate.org/book/36678/4560727
Готово:
