А-Ци всё ещё оставался ребёнком: чистым, упрямым и не познавшим жизненных невзгод. Проведя в ордене Цюнхуа всего пару дней, он заскучал и принялся клянчить у Сюань Чжэня, чтобы тот взял его с собой к подножию горы. Тот, души не чаявший в новоиспечённом ученике, мгновенно сдался, стоило мальчику ухватиться за его рукав и жалобно, со слезами на глазах, надуться. Заодно он решил позвать и Су Яо, надеясь устроить подобие тайного свидания. Сюань Юаню, разумеется, ничего говорить не стали, рассудив, что проще потом вымолить прощение, чем сразу получить отказ.
Су Яо поначалу собирался отказаться, но против слёзного натиска А-Ци устоять не смог и нехотя уступил. По правде говоря, отпускать Сюань Чжэня, готового потакать любым капризам своего подопечного, одного с этим сорванцом было боязно. Мальчик только притворялся робким тихоней, а на деле так и сыпал каверзными выдумками, совершенно не думая о последствиях. Су Яо невольно ловил себя на мысли, что А-Ци — вылитый младший брат Сюань Хэ, только в миниатюре.
В итоге Сюань Юань, по привычке пришедший навестить сестру, застал лишь пустую комнату. Вспомнив, как странно замялась при встрече младшая сестра Су Синь, он всё понял. Спокойно развернувшись, он ушёл, сжимая в руке меч Чжаньлу. Но в его удаляющемся силуэте сквозило леденящее душу одиночество.
В Тень Пьянящих Цветов он не пошёл. Вместо этого Сюань Юань обосновался под самым приметным деревом у дома Сюань Чжэня и принялся неторопливо крутить в руках обнажённый Чжаньлу. Солнечные зайчики, срывавшиеся со смертоносной стали, так и замелькали на стенах чужого жилища.
— А-Юань!
Заметив Сюань Юаня издалека, Юнь Тяньцин тут же ухватился за возможность и припустил к нему. В последнее время он, пусть и ненавязчиво, старался держать его на расстоянии. Зато заметно сблизился со Сюань Сяо — их то и дело видели вместе в Тени Пьянящих Цветов, где старший брат натаскивал младшего в искусстве владения мечом и заклинаниях.
Услышав окрик, Сюань Юань даже не обернулся. Его движения лишь неуловимо ускорились, и он на одном дыхании завершил связку приёмов. Лезвие Чжаньлу с тихим свистом рассекло воздух под немыслимыми углами. Выпад следовал за выпадом так стремительно, что казалось, будто перед глазами веером распахнулся десяток призрачных клинков.
— Тяньцин, — Сюань Юань плавно убрал оружие. Чжаньлу тихо, будто с укором, зазвенел, словно ему не дали доиграть. Юноша мягко улыбнулся. — Что это ты сегодня так рано?
Опоздания Тяньцина на утренние занятия из-за любви подольше поспать и последовавшие за этим наказания от старейшины Чжун Гуана в Долине Раздумий давно стали в Цюнхуа притчей во языцех.
Столкнувшись с откровенной насмешкой, Тяньцин лишь почесал затылок и беспечно хмыкнул.
— Всё из-за старшего брата Сюань Чжэня. Подскочил ни свет ни заря... — Он недовольно фыркнул и потёр заспанные глаза. — И меня растолкал! А ведь учителя ушли в затвор на несколько дней, можно было со спокойной совестью пропустить эти нудные занятия.
Сюань Юань со вздохом покачал головой и легонько щёлкнул его по лбу.
— Вечно ты ищешь лазейки. Мастерство требует упорства. Каким бы щедрым ни был врождённый талант, без усердия он ничего не стоит.
Тяньцин бесцеремонно перехватил его ладонь и шутливо заглянул в глаза:
— А-Юань, если продолжишь читать мне нотации, превратишься в живое олицетворение монастырского устава.
Заметив, что Сюань Юань опустил взгляд на их сомкнутые пальцы, Тяньцин как ни в чём не бывало разжал руку и закинул локти за голову. Чуть прищурившись, он лукаво посмотрел на вздохнувшего друга.
— К тому же, даже самым усердным нужен отдых. Дело делу время, а потехе час, разве нет?
— Твоя правда, — лениво согласился Сюань Юань.
Боковым зрением он заметил приближающегося по подвесному мосту Сюань Сяо. На его одежде серебрились капли росы, а влажные пряди волос у висков слегка слиплись. Заметив стоявшую под деревом пару, Сюань Сяо изменил направление — вместо Террасы Свивающихся Облаков он направился прямиком к ним.
Тяньцин тоже повернулся на шаги и небрежно махнул рукой:
— Приветствую, старший брат Сюань Сяо.
Сюань Сяо остановился напротив Сюань Юаня. Смерив его долгим, изучающим взглядом, он сухо спросил:
— Почему ты меня не разбудил?
Сюань Юань на мгновение растерялся, сообразив, о чём речь. Внутри него поднялась волна лёгкой досады. Скажи он правду — этот упрямый, педантичный до мозга костей юноша наверняка решит, что им пренебрегают. Но и лгать не стоило: Сюань Сяо обладал редкой проницательностью, и если обман раскроется, обида будет куда глубже. Он покосился на Тяньцина.
"Вот уж кто истинное олицетворение наших правил, так это Сюань Сяо!"
Не дождавшись ответа, Сюань Сяо нахмурился, отчего его лицо сделалось ещё более суровым.
— Почему сегодня мы не поднялись вместе? Мне казалось, в прошлый раз мы всё предельно ясно обсудили.
Сюань Юань заметил его влажные волосы и подол, после чего плавно сложил пальцы в знак заклинания "Техники согрева". Вокруг Сюань Сяо на миг вспыхнуло мягкое, лишённое жара пламя, мгновенно высушив сырую ткань.
— Прости.
Опустив руку, Сюань Юань виновато посмотрел на недовольного младшего брата. Впрочем, в глубине души он недоумевал: с чего бы Сюань Сяо так злиться? Он даже судорожно попытался вспомнить, не давал ли вчера какого-то обещания потренироваться вместе на рассвете.
— Привычки не меняются за один день, младший брат Сюань Сяо, — мягко произнёс он.
Здесь Сюань Юань не кривил душой. Последние несколько дней он, только полностью одевшись и умывшись, замечал спящего на постели Сюань Сяо и вспоминал, что его тоже нужно растолкать. Конечно, всей правды он раскрывать не стал — не признаваться же, что так увлёкся мыслями о сестре, что напрочь позабыл обо всём остальном.
— Обещаю, больше я не забуду.
Юнь Тяньцин при этих словах заметно напрягся и удивлённо уставился на Сюань Юаня, сделавшего акцент на слове "старший брат", однако тот предпочёл проигнорировать этот взгляд. Он заметил, как Сюань Сяо вздрогнул, словно тот хотел что-то возразить, но в итоге лишь глухо обронил:
— Хорошо.
После этой короткой стычки желание упражняться с мечом окончательно пропало. Сюань Юань устроился прямо на траве, скрестив ноги, и принялся неторопливо протирать клинок Чжаньлу мягкой тканью.
Тяньцин с улыбкой примостился рядом, с любопытством разглядывая легендарное оружие, которое друг обнажал крайне редко. Сюань Сяо опустился на землю чуть поодаль, однако его взгляд сразу же приковал к себе Чжаньлу.
Выкованный из тёмного железа Чжаньлу обладал суровым норовом: даже скрытый ножнами, он источал леденящую ауру. Однако под ладонью хозяина оружие словно затихало, послушное, являя взору безупречную гладь тёмной стали. Сюань Юань стал сосредоточенным и отрешённым. Для него этот меч значил больше, чем любое другое сокровище мира. Он казался продолжением его собственной руки, частью единого кровотока. Пока пальцы сжимали рукоять, Сюань Юань знал, что устоит перед любой невзгодой. Было ли это чувство предначертанности знакомо каждому истинному мастеру клинка или являлось его личным наваждением — он не знал.
Тяньцин разглядывал узоры на стали, но то и дело переводил взгляд на руки друга. У всех мастеров меча ладони обладали особой, строгой красотой: у Сюань Сяо, у Су Яо, у него самого, даже у покрытых морщинами старейшин Тай Цина и Цзун Ляня. Но руки Сюань Юаня завораживали иначе. Длинные, изящные пальцы скользили по металлу с невероятным благородством. Тяньцин помнил их прикосновение — мягкое, тёплое, лишённое грубых мозолей, которые обычно оставляет рукоять. И всё же никто в ордене не посмел бы упрекнуть Сюань Юаня в лености.
Тяньцин посмотрел на него с невольной теплотой. Подперев подбородок ладонью, он принялся открыто рассматривать лицо друга: тонкий разлёт бровей, прямую переносицу, упрямо очерченные губы. Он живо вспомнил их вкус — мягкий, тёплый, с едва уловимой ноткой чая и свежести, какая бывает в бамбуковой роще после летнего ливня...
Сюань Сяо, внимательно изучив меч, перевёл взор на лицо Сюань Юаня. Задержав его на мгновение, он молча отвернулся и тоже принялся чистить собственное оружие.
— Старший брат Сюань Юань!
Звонкий девичий голос донёсся с тропинки. Сюань Юань очнулся от задумчивости и открыл глаза. На мгновение он посмотрел с холодной стальной решимостью, но тут же привычно мягко улыбнулся.
К ним весело подбежала Су Си. Остановившись перед троицей, она заговорщически улыбнулась:
— Младший брат Сюань Сяо, младший брат Сюань Цзи! И вы, конечно же, здесь!
Тяньцин нехотя отвёл взгляд от лица Сюань Юаня и с усмешкой подмигнул девушке, которая вечно забывала о подобающей старшей сестре строгости:
— Надо же, старшая сестра Су Си, а мы думали, ты нас и не заметишь.
http://bllate.org/book/36661/4940498
Готово:
