— Брат Сюань Юань.
Сюань Юань просидел за книгами почти до рассвета, поэтому сегодня не пошел на Террасу Свивающихся Облаков спозаранку. Он проспал до самого начала утренних занятий и, едва переступив порог, столкнулся лицом к лицу со Сюань Сяо. Тот стоял неподалеку. Чуть позади него примостился Сюань Чжэнь, успевший выйти раньше: приняв свободную стойку и скрестив руки на груди, он с видом праздного зеваки наблюдал за разворачивающейся сценой.
Сюань Юань на мгновение замер. Все еще сонный, он озадаченно склонил голову набок; на его тонком, почти женственно красивом лице отразилось искреннее недоумение. Он по-детски потер глаза, пытаясь прогнать остатки сна.
Сюань Сяо явно не ожидал увидеть подобную мягкость у человека, который еще вчера казался ему воплощением непоколебимой силы и спокойного величия. Он тоже оцепенел и долго не мог вымолвить ни слова.
Поглядывая на то, как из комнат один за другим выходят другие ученики Цюнхуа, Сюань Чжэнь начал проявлять нетерпение. Чтобы прервать затянувшийся безмолвный диалог братьев, он поспешил вмешаться:
— Младший брат Сюань Юань, пора на утреннее занятие.
Взгляд Сюань Юаня прояснился. Сонная дымка рассеялась, уступив место привычной чистой прохладе. Он мягко улыбнулся, надежно спрятав глубокую усталость за приветливой маской.
— Младший брат Сюань Сяо, у тебя какое-то дело? — спросил он.
Сюань Сяо не стал ходить вокруг да около и ответил прямо:
— Я хочу сойтись с тобой в поединке, старший брат Сюань Юань.
Сюань Юань окинул его оценивающим взглядом. Хотя ученическое одеяние Сюань Сяо было того же покроя, что и у остальных, выглядело оно куда более роскошным и величественным. Длинный подол мог показаться помехой в бою, однако при каждом развороте он взлетал, придавая движениям юноши особую, вызывающую грацию. В чертах его лица, несмотря на внешнюю сдержанность, сквозила скрытая дерзость, смешанная с тщательно подавляемой усталостью. В конце концов Сюань Юань остановил взгляд на мече, покоящемся на поясе младшего. До легендарных клинков вроде Сихэ, Ваншу или Чжаньлу ему было далеко, но это оружие определенно выковал мастер.
Но...
— Сейчас ты мне не соперник, — без обиняков произнес Сюань Юань. Он все еще мягко улыбался, но его взгляд стал стальным, острым, словно обнаженный клинок. — Так что это будет не поединок, а урок.
Сюань Сяо на миг застыл. Он крепко сжал губы и после недолгого молчания обронил:
— Хорошо.
Сюань Чжэнь заметил вдали фигуру главы Тай Цина и остальных старейшин. Тот явно видел происходящее, но демонстративно смотрел в другую сторону. Сюань Чжэнь мысленно вздохнул: «Эх, учитель... Я понимаю, что вы только рады спаррингу между своими любимыми учениками. Но нельзя же потворствовать им настолько открыто! Неужели вы не видите, как помрачнел старейшина Чжун Гуан? Он смотрит на нас так, что сразу понятно, сколько дней нам предстоит провести в Долине Раздумий...»
Впрочем, тревоги тревогами, а посмотреть на то, как Сюань Юань будет наставлять младшего, Сюань Чжэню безумно хотелось. После памятного боя с Дао Хуанем из ордена Шушань Сюань Юань почти не обнажал клинок при посторонних. Даже он мог лишь догадываться о его нынешнем мастерстве. Судя по тому, насколько смертоносными становились техники Су Яо после каждой его тренировки с братом, мастерство Сюань Юаня уже давно перешагнуло за грань постижимого...
— Где встретимся? На Террасе Свивающихся Облаков или в Тени Пьянящих Цветов? — спросил Сюань Чжэнь.
— На Террасе, — решительно ответил Сюань Юань. Сейчас все будут заняты утренней практикой, так что там не окажется ни души. Отпала необходимость прятаться в укромных уголках Тени Пьянящих Цветов, куда он обычно сбегал, спасаясь от излишне пристального, а порой и откровенно хищного внимания соучеников и соучениц.
К тому же...
— А-Яо и остальным будет проще нас найти.
Сюань Сяо промолчал. Пышное цветение деревьев фэнхуан в Тени Пьянящих Цветов, бесспорно, завораживало, но созерцание этой красоты никак не способствовало совершенствованию духа.
— Кстати, а почему в последнее время не слышно Су Синь? — Сюань Юань удивленно прищурился, заметив в толпе знакомую фигуру. К его изумлению, девушка не просто явилась на общее занятие, но и на редкость прилежно отрабатывала удары.
— Сцепилась с Сюань Мянем, — со вздохом пояснил Сюань Чжэнь, потирая виски. — Ума не приложу, как они вообще ухитрились найти общий язык. Она — девица пронырливая, за словом в карман не лезет и любого вокруг пальца обведет. Он — нелюдимый сухарь, готовый сутками напролет возиться со своими механизмами в запертой комнате. Но теперь они и дня не могут прожить без перепалки. Чтобы доказать ему свою правоту, Су Синь без единого писка ходит на утреннюю практику уже целую неделю...
Сюань Юань понимающе улыбнулся. На этот раз его улыбка была не просто вежливым жестом — в ней сквозила теплая, почти покровительственная нежность.
— Старший брат Сюань Чжэнь, ты, кажется, совсем забыл ее характер.
Сюань Чжэнь на миг задумался, а затем хлопнул себя по лбу и весело рассмеялся:
— И то правда. Как из головы вылетело!
Тут Сюань Юань спохватился, вспомнив, что рядом с ними стоит еще один человек — их новый соученик, которого они с Сюань Чжэнем так невежливо обделили вниманием.
— Брат Сюань Сяо, полагаю, вчера Сюань Чжэнь уже показывал тебе Террасу Свивающихся Облаков. Там просторно и очень удобно тренироваться...
Глядя на то, с каким сосредоточенным и важным видом Сюань Сяо внимает его словам, Сюань Юань подумал, что этот хмурый юноша в глубине души довольно мил.
— И все же... если представится возможность, старайся практиковаться в Тени Пьянящих Цветов.
Сюань Сяо слегка помрачнел, и в его взгляде промелькнула едва заметная тень недовольства.
— Старший брат опасается, что нам кто-то помешает?
Однако в ответ Сюань Юань лишь смущенно отвел глаза, а Сюань Чжэнь заливисто расхохотался. Похлопав новичка по плечу, он пояснил:
— А-Юань беспокоится не о себе. Он боится, что проходу не дадут именно тебе.
Сюань Сяо вежливо, но решительно уклонился от панибратского жеста.
— Проходу не дадут мне?
Сюань Юань не успел вставить и слова — старший брат снова его опередил:
— Видишь ли, наши братья и сестры в ордене народ крайне дружелюбный. — Сюань Чжэнь заговорщически окинул взглядом правильные, благородные черты лица Сюань Сяо, его крепкую, пусть и не слишком массивную фигуру, а затем перевел взгляд на утонченного, хрупкого даже под многослойными одеждами Сюань Юаня, и хитро прищурился. — А к таким симпатичным младшим братьям, как вы, они питают особую... слабость.
Сюань Юань лишь беспомощно покачал головой.
— Да уж... «дружелюбный» — мягко сказано...
Для иных их радушие переходило все границы: то и дело ловишь на себе странные взгляды, за спиной шушукаются исключительно о тебе, а во время тренировок кто-нибудь обязательно норовит «случайно» оступиться и навалиться всем телом... Особенно после его поединка с Дао Хуанем. Он мысленно сделал пометку: при следующей встрече с этим шушаньцем непременно стрясти с него десяток защитных талисманов в качестве компенсации!
Сюань Сяо внимательно вгляделся в его натянутую улыбку и молча кивнул, решив больше не расспрашивать.
***
На Террасе Свивающихся Облаков гулял яростный ветер. Сюань Юань небрежным жестом убрал за ухо растрепавшиеся пряди волос. Его широкие рукава с шумом хлопали на ветру. Он вполне мог бы усмирить бушующую стихию своей аурой меча и стоять непоколебимо, словно скала, но ему нравилось это дикое чувство полета. Раньше, спускаясь с горы, он всегда закрывал себя и брата невидимым щитом, оберегая слабое здоровье А-Яо. Теперь же, когда в этом не было нужды, Сюань Юань с удовольствием отдавался воле воздушных потоков. Сами ветра словно благоволили ему: если Сюань Чжэня порывы бури мгновенно превращали в растрепанное чучело, то Сюань Юань среди этого хаоса всегда выглядел безупречно, напоминая сошедшего с небес небожителя.
— Младший брат, — Сюань Юань обернулся к застывшему позади Сюань Сяо. Он продолжал мягко улыбаться, но его взгляд стал пронзительным. — Суть искусства меча нашего ордена кроется вовсе не в заученных стойках и выпадах. Каждый мастер видит в этом пути что-то свое. Но для меня... меч — это просто меч. Кем бы он ни был — верным соратником, грозным соперником или обычным орудием — его природа неизменна.
Стоявший в стороне Сюань Чжэнь едва не усмехнулся. Он едва сдержал смешок: «А-Юань, ну ты даешь! Слово в слово повторил недавнее наставление учителя Тай Цина, только заменил его имя на свое...»
Меч Сюань Юаня двигался с предельной точностью и простотой. Но Сюань Чжэнь отчетливо видел, как за этой кажущейся легкостью скрывается смертоносное мастерство — каждый выпад нес в себе абсолютную погибель. Будь то базовые приемы вроде Трех основ, возвращающихся к истоку, Сдержанности четырех сторон и Меча колющего луча, или сложнейшие техники уровня Меча истинного облика сущности, Секретов меча Тай-и, Пяти духов, возвращающихся к предкам, Меча тысячи сторон остаточного света, Меча Высшей чистоты, разрывающего облака, Истинной формулы возвращения к истоку и Рева меча в Девяти небесах — любые, даже самые вычурные приемы Цюнхуа в его исполнении лишались лишней мишуры, превращаясь в чистую, концентрированную разрушительную силу.
Последовавшие за ними движения и вовсе утратили какую-либо сложность. В них не осталось ни единого лишнего жеста. Клинок расцветал в воздухе ослепительным, но усыпанным смертоносными шипами цветком, чей дивный узор заставлял завороженного зрителя напрочь позабыть об опасности.
— Младший брат, ты снова превзошел сам себя... — после долгого молчания выдохнул Сюань Чжэнь. На его лице отразилось сложное чувство — смесь легкой зависти и искренней гордости. — Интересно, если бы ты сейчас сошелся в бою с Дао Хуанем из Шушаня, кто бы взял верх?
Сюань Юань с тихим щелчком вернул клинок в ножны. Горный ветер слегка растрепал его свободные волосы.
— Мое владение мечом немного острее, — спокойно ответил он. — Но если он пустит в ход свои шушаньские талисманы, шансы будут равны.
Сюань Чжэнь удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на стоявшего поодаль Сюань Сяо, который за все это время не произнес ни слова и даже не пошевелился.
Сюань Юань мягко улыбнулся, глядя на притихшего юношу. В этом молчаливом, потрясенном до глубины души соученике он словно увидел самого себя много лет назад — такого же юного ученика, некогда застывшего в немом восторге перед непостижимым величием меча своего наставника.
http://bllate.org/book/36661/4869097
Готово:
