Юйнянь умерла. Её тело не похоронили в родовом склепе семьи Юнь. И хотя Дядя Юнь искренне горевал, обычай предков был непреклонен: выданная замуж дочь — что пролитая вода, ей не место на семейном кладбище. Из усадьбы Е тоже не пришло ни весточки. По слухам, именно в тот день Чиновник Е с размахом праздновал женитьбу на шестой наложнице, и лишь Старшая госпожа Е прислала сто лянов серебра в знак утешения.
С того дня Е Юань больше не проронил ни слезинки. Даже Е Яо, обычно такой плаксивый, молчал. Прикусив губу, он смотрел, как его брат предает тело матери очищающему пламени. Пепел они собрали в глиняный горшочек — единственную памятную вещь, которую унесли с собой. Когда-то давно бабушка подарила этот горшочек маме, наполнив его тростниковым сахаром в знак материнской нежности. Теперь же в нём покоился прах самой Юйнянь. Брат и сестра отнесли его в тайную пещеру, которую случайно нашли во время своих лесных прогулок, и бережно зарыли в землю.
Дядя Юнь лишь тяжело вздохнул и не стал им мешать, однако прежнее тепло из его отношения к Е Юаню исчегло.
С тех пор Е Яо сильно переменился. Он почти перестал улыбаться, и лишь наедине с братом в нём всё ещё угадывался прежний весёлый и беззаботный ребёнок. К деревенской ребятне он больше не тянулся. Поначалу сверстники звали его играть, но, раз за разом получая отказ, быстро остыли. Детское внимание переменчиво — они легко нашли себе другие забавы.
Как-то раз Е Яо увидел Сяо Цуй — ту самую девочку, которая ещё вчера божилась: «Без тебя играть не станем!» Теперь она с весёлым визгом носилась за мальчишками, совершенно позабыв о друге. Личико Е Яо заледенело. С тех пор он окончательно отдалился от сверстников.
Каждый день он хвостиком ходил за братом. Е Юань шёл в горы — и он следом. Брат собирал дикие фрукты — он копал коренья. Брат удил рыбу — он собирал грибы. Казалось, весь мир для них сузился до них двоих. Порой им бывало одиноко, но они были счастливы.
А потом в их жизни появился Юнь Тяньцин.
Обладая редким упрямством и несносным характером, он буквально навязал им своё общество. И хотя Е Юань по большей части игнорировал его присутствие, прогонять больше не пытался.
Беда не приходит одна. Спустя три месяца после кончины Юйнянь тяжело заболел Е Яо. Он впал в беспамятство. Прибежавший босоногий лекарь только развёл руками: земляной яд. Спасти его могла лишь редкая трава тучэньесян или цветок июэжунхуа. Е Юань заметил, как в этот момент жена Дяди Юня незаметно дёрнула мужа за рукав, заставив того прикусить язык. А ведь буквально этим утром Дядя Юнь нашёл в горах стебель тучэньесяна. Если повезёт, за такую редкость в городе можно было выручить полсотни, а то и сотню лянов серебра.
Сяо Цуй, которая сама же и утащила Е Яо в горы, испуганно махала руками, без умолку твердя, что А-Яо сам виноват — раскапризничался, убежал невесть куда, вот его скорпион и ужалил. Она тут совершенно ни при чём!
Е Юань посмотрел на Дядю Юня. Тот отвёл взгляд, в котором читалось мучительное колебание и затаённая надежда, что мальчик ни о чём не попросит. Даже Бабушка Юнь, которая всегда души не чаяла в сиротах, отвернулась. Сяо Цуй была их единственной внучкой, их сокровищем.
В душе Е Юаня разлился леденящий холод, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь мягко и спокойно улыбнулся.
— Я сам найду лекарство, — негромко сказал Е Юань. — Уважаемый лекарь, не могли бы вы рассказать о нём подробнее?
Босоногий лекарь тяжело вздохнул.
— Тучэньесян — это особые побеги духовной пихты. Они жёлто-бурого цвета и источают сильный, сладкий аромат, который разгоняет любой морок и исцеляет от земляного яда. Растут они обычно на ветвях с солнечной стороны. Беда в том, что в этих местах водятся кровососущие москиты. Твари эти размером с воробья, летают стремительно и нападают целыми тучами. Стоит такому укусить — и тело тут же онемеет, а кровь они выпивают в мгновение ока. Живут они роями, их гнёзда тоже высоко ценятся, но соваться туда опасно. Да и дикого зверья в тех чащах полно. Мальчик, ты ведь совсем ещё...
Старик обвёл взглядом собравшихся сельчан. На лицах некоторых мелькнула жалость, но никто не сделал и шага вперёд. Все молчали, опустив глаза.
— Береги себя.
— Всё хорошо, — тихо ответил Е Юань.
Он подошёл к постели, стёр набежавшую слезу и посмотрел на бледное, осунувшееся личико Е Яо.
"Я не сумел уберечь матушку. Но сестру защитить обязан. А если не смогу спасти... что ж, тогда мы уйдём вместе. На дороге к Жёлтому источнику вдвоём не так одиноко. А-Яо ведь ещё маленький, он боится темноты, заблудится один или, чего доброго, его там кто-нибудь обидит"
Больше Е Юань не проронил ни слова. Он нежно коснулся холодной щеки сестры, запечатлел её образ в памяти и решительно повернулся к выходу. Его тонкий детский силуэт выглядел настолько одиноким и хрупким, что у многих сельчан болезненно сжалось сердце, и они поспешно отвели глаза.
Е Юань собирался подняться в горы по знакомой тропе, как вдруг перед ним словно из-под земли вырос Юнь Тяньцин. Его тёмно-синие глаза пристально вглядывались в лицо друга.
— Иди за мной, — бросил он коротко и, не дожидаясь ответа, зашагал совсем в другую сторону.
Е Юань без колебаний последовал за ним. Услышав за спиной уверенные шаги, Тяньцин слегка замедлил ход, а затем ловко нырнул в густой подлесок.
Тяньцин ввёл его тайными тропами, о которых никто в деревне и не ведал. Он уверенно петлял среди зарослей и вскоре вывел Е Юаня на просторную поляну. Обернувшись, мальчишка широко улыбнулся. Его чумазое лицо с тонкими чертами так и светилось задорным огоньком. Он задорно вскинул брови:
— И не боишься, что я заведу тебя куда-нибудь не туда?
— Я верю тебе, — мягко улыбнулся Е Юань.
Осмотревшись, он вновь встретился взглядом с Тяньцином, чья улыбка стала ещё шире.
— А ты веришь мне? — спросил Е Юань.
— Верю! — Тяньцин хитро прищурился.
— Тогда слушай...
Е Юань прикрыл глаза. Воздух вокруг заволновался, закружились невидимые потоки ветра, донося мириады лесных запахов. И вдруг среди ароматов хвои и прелой земли пробилась едва уловимая, изысканно-сладкая струйка. Е Юань распахнул глаза. Тяньцин смотрел на него с изумлением, в котором сквозило восхищение.
Е Юань невольно улыбнулся:
— Тяньцин, ты вернёшься в деревню или пойдёшь со мной?
— Ещё спрашиваешь! — Тяньцин с напускным возмущением хлопнул себя ладонью по груди. — Конечно с тобой! Твоя беда — моя беда!
Е Юань молча кивнул.
"Спасибо..."
Он крепко сжал руку друга и, проигнорировав его минутное смущение, устремился вперёд, подгоняемый послушным ему ветром.
— Спасибо тебе, брат!
На самом деле характер Е Юаня был далёк от той мягкости, которую видели окружающие. Он походил на весенний лёд, плывущий по реке: с виду хрупкий и податливый, но внутри — холодный и равнодушный. Свою истинную нежность и заботу он берёг лишь для самых близких — для А-Яо и покойной матушки. Прежде он искренне тянулся к Дяде Юню, Бабушке Юнь и другим деревенским старикам, но их малодушие во время похорон матери, а теперь и во время болезни сестры, окончательно выстудило его душу. Последние капли искреннего тепла испарились, оставив лишь вежливое безразличие.
За время их недолгого знакомства Тяньцин успел разгадать непростой нрав своего спутника. Он знал: если Е Юань впустил кого-то в своё сердце, то этот человек обретёт в его лице самого преданного защитника. Слова, сказанные только что, были безмолвным признанием их дружбы. Тяньцин довольно оскалился и покрепче перехватил руку Е Юаня, отвечая на его рукопожатие уверенным и тёплым пожатием.
Пурпурные облачные леса раскинулись на огромные мили. Даже охотники семьи Юнь, чьи предки веками жили у подножия Пика Синего Феникса, не смели утверждать, будто знают здешние тропы как свои пять пальцев. Поговаривали, будто в глубинах пика скрыта таинственная пещера, где некогда небожитель зарыл священное сокровище. Сила этого артефакта манила к себе сонмы диких зверей и жутких тварей, отчего Пик Синего Феникса пользовался дурной славой даже среди прочих опасных круч Хуаншаня. Что уж говорить о Пурпурных облачных лесах — единственном пути, ведущем к вершине.
Даже самые отчаянные следопыты из деревни Тайпин выходили сюда на промысел только большими группами и никогда не сворачивали со старых, протоптанных предками троп.
— Это духовная пихта? — Е Юань припал к земле в неглубокой ложбине у кромки ручья.
Он понизил голос до шёпота и указал притаившемуся рядом Тяньцину на раскидистое дерево, чья густая крона нависала над водой чуть поодаль.
Тяньцин попытался приподняться, чтобы разглядеть получше, но Е Юань тут же предостерегающе прижал его голову к сырой траве. Впрочем, Тяньцину, который рос вольным сыном гор и знал здешние леса как свой дом, хватило и одного быстрого взгляда.
— Она самая, — прошептал Тяньцин. — А-Юань, видишь тучэньесян?
Е Юань сощурился, высматривая среди ветвей с солнечной стороны побеги, о которых рассказывал лекарь. В его тёмных глазах вспыхнул огонёк радости. На самой южной, толстой ветке зеленели молодые листья, от которых веяло едва уловимым, чистым и сладким благоуханием.
— Нашёл!
Тяньцин расплылся в улыбке и уже собрался было вылезти из укрытия, но заметил, как лицо друга вновь омрачилось. Проследив за его взглядом, мальчик замер. Чуть западнее заветной ветви на стволе висело уродливое, серое гнездо. Вокруг него с тяжёлым гулом кружили несколько багрово-красных тварей величиной с упитанного кролика.
Москиты-вампиры... Целый рой проклятых кровососов.
http://bllate.org/book/36661/4640740
Готово:
