Император Наньгун поднялся с места. Двенадцать принцев и все чиновники опустились на колени и громко произнесли: «Мы, Ваши недостойные сыновья / Ваши слуги, почтительно провожаем Ваше Величество / Императора».
Когда Император Наньгун удалился, атмосфера в зале заметно расслабилась. Все шумно выдохнули и тут же поспешили вперед, чтобы завести разговор с Наньгун Минхэ и поздравить его. Наньгун Чухэ с крайне любезным выражением лица тоже шагнул к нему и крепко взял за руку:
— Наконец-то ты, младший брат, решил поступить на службу ко двору. Думаю, отныне мне станет чуточку легче.
Заметив, что Наньгун Чухэ вмешался, остальные чиновники больше не смели обращаться к Наньгун Минхэ. Нынешняя обстановка была туманной, и они не знали, как держаться с обоими царевичами. Хуже всего — обидеть одного ради приближения к другому. Посчитав, что оставаться здесь больше нет нужды, придворные раскланялись и разошлись.
Увидев это, Наньгун Минхэ громко окликнул министра Кана. Ему вовсе не улыбалось оставаться здесь наедине с этим старшим братом и разыгрывать фарс о братской любви и согласии, тем более что дела Министерства чинов интересовали его куда больше.
Однако Наньгун Чухэ ухватил его за руку и вовсе не собирался отпускать:
— К чему такая спешь, младший брат? Все эти дела никуда не убедят и дожидаются на месте. Сегодня нам, братьям, следовало бы как следует пообщаться и заодно отпраздновать твой выход на службу.
Лицо Наньгун Минхэ неуловимо изменилось. Что это значит? Неужели Наньгун Чухэ вздумал взять его силой прямо посреди главного зала? До чего же бесцеремонно!
Поняв, что Наньгун Минхэ не удается высвободить руку, Наньгун Чухэ мысленно усмехнулся: он был уверен, что тот не осмелится открыто пойти против него на глазах у стольких людей. Напустив на себя суровый вид, он бросил стоявшему рядом Кан Чжэнсиню:
— Чего вы еще стоите здесь, министр Кан? Сегодня я намерен пировать с младшим братом во Дворце Линьхуа, и времени на министра Кана у меня, пожалуй, не найдется. Возьметесь за дела в Министерстве чинов уже после окончания декадного отдыха.
Услышав это, Кан Чжэнсинь не смел задерживаться ни мгновения — он поспешно распрощался с обоими высочествами и удалился.
Проводив его взглядом, Наньгун Чухэ с полуулыбкой посмотрел на Наньгун Минхэ:
— Пойдем, старший брат проводит тебя до твоих покоев, а после мы вдвоем отправимся в мой Дворец Линьхуа, где сможем спокойно обо всем поговорить.
Улыбка на лице Наньгун Чухэ стала еще шире, но хватка на запястье ни капли не ослабла.
В зале остались только они двое — даже слуги неизвестно когда исчезли. Заметив это, Наньгун Минхэ переменился в лице и зычно крикнул:
— Чэнь Ань!
Стоявший снаружи человек мгновенной молнией метнулся в залах, и наполовину обнаженный меч преградил Наньгун Чухэ путь к горлу.
Наньгун Чухэ холодно усмехнулся:
— Хм, а про тебя-то я и забыл.
Хотя он ни капли не боялся клинка, нацеленного ему в шею, руку Наньгун Минхэ он все же отпустил.
Обретя свободу, Наньгун Минхэ бросил Чэнь Аню предостерегающий взгляд, после чего сложил руки в поклоне:
— Благодарю за столь щедрое приглашение, но Минхэ должен сперва закончить дела, порученные ему сегодня отцом-императором, и лишь затем сможет разделить трапезу со старшим братом. Позвольте мне сегодня откланяться.
Не дожидаясь ответа Наньгун Чухэ, он потянул Чэнь Аня за собой и вышел из зала.
Оказавшись снаружи, Наньгун Минхэ облегченно выдохнул:
— Этот Наньгун Чухэ — человек сложный, впредь будем осторожнее. Ступай в Императорскую гвардию, отбери надежных людей и приведи во Дворец Гуаньян, а я пока загляну в Министерство чинов.
Получив согласие Чэнь Аня, Наньгун Минхэ поправил одежды и быстрыми шагами направился вслед за удаляющимся Кан Чжэнсинем.
— Министр Кан, министр Кан, прошу, подождите! — молодой, еще не окрепший голос раздался у того за спиной.
Брови Кан Чжэнсиня, до того сошедшиеся на переносице, разгладились. Похоже, этот юный принц не так уж бесполезен, раз сумел ускользнуть из лап наследного принца.
Обернувшись, он увидел, что юноша спешит к нему быстрым шагом. По мере приближения становилось всё отчетливее видно его красивое лицо; сейчас юные щеки раскраснелись от быстрой ходьбы. Он выглядел цветущим, полным сил и юношеского задора — истинное воплощение расцвета жизни.
В юности возможно всё: кем станет только что пробившийся весенний росток, пока оставалось загадкой.
— Высочество Минхэ, — Кан Чжэнсинь отвесил ему поклон. — Разве наследный принц не приглашал вас составить ему компанию? Почему вы пришли к вашему слуге?
— Министр Кан шутит. У Минхэ еще столько всего, чему нужно у вас поучиться, неуместно сперва отправляться на пиры и развлечения, — всё же он был молод и не умел до конца скрывать чувства. — Боюсь разочаровать отца-императора, поэтому хочу сперва уладить дела, а уже потом браться за остальное.
Кан Чжэнсинь погладил бороду и кивнул:
— Раз так, прошу Ваше Высочество следовать за мной.
— В последние годы я почти все время проводил во Дворце Цяньцю и совсем не знаю здешних дорог. Хотел бы пройти этот путь с вами, чтобы завтра не опоздать к утренней перекличке, — непринужденно беседуя, Наньгун Минхэ шел рядом с Кан Чжэнсинем.
Речь Наньгун Минхэ неизменно источала тепло, словно весенний ветерок, заставляя собеседника невольно проникаться к нему расположением и желанием продолжить беседу.
— Благодарю за хлопоты, министр Кан, — произнес юноша.
— Что вы, Ваше Высочество, это мой долг.
В отличие от высокомерного и надменного Наньгун Чухэ, неизменно учтивый Наньгун Минхэ вызывал куда большее желание сблизиться. Бросив взгляд на улыбающегося юношу рядом, Кан Чжэнсинь невольно замедлил шаги и чуть отстался позади, выказывая должное уважение.
Наньгун Минхэ и не подозревал, что Наньгун Чухэ уже давно пытался протянуть щупальца к Министерству чинов, но сегодня получил от ворот поворот. Было бы наивно полагать, будто Император ничего об этом не ведал — напротив, это стало безмолвным предупреждением правителя в адрес наследного принца.
Беседуя по дороге, они вскоре подошли к воротам какого-то ведомства. Подняв голову, Наньгун Минхэ увидел висящую над входом дощечку с выведенными крупными иероглифами: Министерство чинов. Шагнув вслед за Кан Чжэнсинем, он переступил порог.
Кан Чжэнсинь провел его внутри, показывая устройство приказа, хотя со всеми регламентами и текущими делами новому чиновнику предстояло ознакомиться уже после декадного отдыха.
Попрощавшись с министром Каном, Наньгун Минхэ в одиночестве направился во Дворец Гуаньян. У входа его уже ждали.
Это Чэнь Ань с отрядом стражников из Императорской гвардии стоял на страже у ворот.
Дворец Гуаньян звался дворцом, но по сути представлял собой целый дворцовый комплекс. От главных ворот внутрь вела дорожка, вымощенная белыми нефритовыми плитами, по обеим сторонам которой росли персиковые деревья. Сейчас они как раз бурно цвели, и процессия шла сквозь это великолепие. Воздух полнился ароматом цветов, а нежно-розовые лепестки легко касались одежды.
На контрасте с романтикой переднего двора сами палаты выглядели куда более величественно и строго: золоченые крыши, алые стены, а загнутые кверху коньки крыш украшали изваяния журавлей, готовых взмыть в небеса.
Наньгун Минхэ остановился перед каменными ступенями, глядя на место, что числилось за ним целых десять лет, но куда он до сих пор не ступал ни разу. Буря в его сердце была слишком глубока, чтобы делиться ею с посторонними.
http://bllate.org/book/36646/4557528
Готово:
