Взглянув на то, как на лице Императора Наньгуна непроизвольно промелькнуло выражение нежнейшей отцовской заботы, Наньгун Чухэ слегка нахмурился. Разве доводилось ему хоть когда-нибудь видеть такое выражение на лице венценосного отца? Отец всегда был с ним строг, никогда не баловал, и он знал от него лишь одни выговоры. Редкая похвала способна была радовать его долгие дни. И хотя теперь он уже не нуждался в подобном, ему вовсе не улыбалось, чтобы столь предвзятая ласка доставалась кому-то другому.
Взгляд Наньгун Чухэ скользнул по бесстрастному лицу Наньгуна Минхэ. Этот младший брат, на которого он до сих пор смотрел свысока, судя по всему, всё же обладал какими-то методами. Непонятно только, какую одурманивающую похлёбку тот все эти годы вливал в уши отцу, раз заставлял его помимо воли являть такую нежность. Неужели он действительно проник в самую глубь отцовского сердца?
Не у одного лишь Наньгун Чухэ возникли подобные мысли — стоявшие на ступенях чиновники также мысленно взвешивали вес, который Наньгун Минхэ обрёл в сердце Императора Наньгуна. И хотя на лицах не отражалось ничего лишнего, в душе каждый выстраивал собственные расчеты. Некоторые из сановников уже не смотрели на Наньгун Чухэ с прежним пылом, зато на самого Наньгун Чухэ взоров теперь устремлялось куда больше.
Хотя в императорском семействе не бывает чисто личных дел, в столь ответственный момент никто, разумеется, не стал бы открыто возражать против подобных распоряжений государя в отношении собственного сына.
Император Наньгун окинул взглядом собранных в зале сановников, вновь легко мазнул глазами по Наньгун Чухэ и продолжил:
— Чухэ уже много лет набирается опыта в Министерстве наказаний, за эти годы он самостоятельно вёл немало важных дел и, надо полагать, в делах ведомства ориентируется более чем свободно. Что до Минхэ, пусть он отправляется в Министерство чинов постигать службу и займет пост дополнительного секретаря департамента аттестации, чтобы оказать содействие в проведении нынешних экзаменов.
Тон императора звучал совершенно буднично, однако на лицах людей в Зале Сюаньдэ уже застыло нескрываемое потрясение — даже Канцлер Ли Хуай, неизменно и преданно поддерживавший любые решения Императора Наньгуна, не удержался от слов:
— Это неуместно.
Хотя ранг дополнительного секретаря департамента аттестации был невысок, всё дело заключалось в особом положении этой должности: император даже не пытался скрывать своего благоволения к Наньгун Минхэ. До трехлетних экзаменов оставалось чуть больше месяца, а ведали их проведением как раз главный секретарь и дополнительный секретарь департамента аттестации. Император расчищал для Наньгун Минхэ путь к реальной власти в высших сферах государственного управления; если бы Наньгун Минхэ и впрямь взял на себя руководство этим процессом, тогдашние соискатели учёных степеней были бы обязаны называть его не иначе как «учитель», и это создало бы ему такую сеть связей и влияния, которая вплотную приблизилась бы к позициям, годами выстраиваемым Наньгун Чухэ при дворах.
Улыбка на лице Наньгун Чухэ уже не держалась, и ледяной, пронзительный взгляд упал на Наньгун Минхэ. Тот, однако, вовсе не испугался и с безмятежным видом выдержал ответный взгляд. Заметив это, Наньгун Чухэ вспылил еще сильнее, но, понимая неуместность обстановки, с трудом задавил поднимавшуюся ярость.
Наньгун Минхэ легонько постучал пальцами по подлокотник драконьего кресла и, глядя на Ли Хуая, произнес:
— Ваша Светлость Канцлер излишне тревожится. Экзамены на носу, в Министерстве чинов неизменно хлопотно, а лишний человек — это лишний помощник. К тому же выдалась прекрасная возможность поучиться: пусть Минхэ посмотрит по сторонам да наберётся опыта под началом уважаемых мужей. Что скажете, министр Кан?
Министр чинов Кан Чжэнсинь, который изначально мирно наблюдал за разворачивающимся представлением, неожиданно оказался назван по имени. Не имея выбора, он был вынужден выступить вперед и произнести:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Высочество Минхэ одинаково искусен и в слове, и в ратном деле, а его талант превосходит обычный. Полагаю, с помощью Высочества нынешние экзамены пройдут еще более успешно.
Кан Чжэнсинь, разумеется, не желал портить отношения ни с кем, но раз уж сам император выставил его перед лицом всего собрания, отступать было некуда — в конце концов, нельзя же идти наперекор государю.
— Министр Кан слишком щедр на похвалы. Вашему слуге еще многому предстоит научиться, и я очень надеюсь на ваши наставления, министр Кан, — поклонившись, произнес Наньгун Минхэ. Держался он исключительно скромно, вызывая у окружающих невольное расположение.
Однако находившиеся в зале сановники в этот миг прошибли холодным потом за спиной у Наньгун Минхэ: он не только не испросил соизволения, но и напрямую прервал беседу Императора Наньгуна с министром Каном. И пусть все понимали, что император сам выстраивает для Наньгун Минхэ трамплин, подобная дерзость означала, что Наньгун Минхэ ни в грош не ставит самого императора.
— Ваше Высочество излишне вежливы, — дрожащим голосом ответил Кан Чжэнсинь, после чего поспешно отступил на свое прежнее место — испытывать судьбу ему больше не хотелось.
Бушевавшая в душе Наньгун Чухэ ярость мгновенно улетучилась; он с усмешкой, в которой читалось предостережение, воззрился на ничего не боящегося младшего братца. В прошлый раз тот, кто осмелился перебить государя во время беседы, кажется, был просто с позором выволокнут из этого зала.
Но ожидавшейся всеми сцены не последовало. Император лишь нахмурился, бросил на Наньгун Минхэ взгляд, в котором сквозило легкое смирение, и прямо обратился к Кан Чжэнсиню:
— Раз так, то с этим моим сыном я поручаю хлопотать министру Кану.
— Не смею жаловаться, — разве мог Кан Чжэнсинь отказаться от подобных слов? Он лишь поспешно заверил: — Ваш слуга не посрамит высочайшей воли!
Затем император обратился с напутствием к Наньгун Минхэ:
— Ты еще молод, а потому должен больше перенимать у своего старшего брата.
Услышав это, Наньгун Минхэ слегка склонил голову перед Наньгун Чухэ и смиренно произнес:
— Впредь я тоже рассчитываю на наставления старшего брата.
— Наставления — это громко сказано, я просто немного старше тебя и лучше понимаю в делах, — с улыбкой ответил Наньгун Чухэ, глядя на Наньгун Минхэ. — С тех пор как младший брат прибыл во дворец, он всё время проводил во Дворце Цяньцю, и у нас никак не выпадало возможности побыть вместе как следует. Впредь нам, братьям, надлежит держаться ближе друг к другу.
Наньгун Минхэ кивнул:
— Верно. Минхэ тоже жаждет сблизиться со старшим братом. Только вот умом я скуден, да и в учении и боевых искусствах все эти годы преуспевал с трудом; пока не добился успехов, мне было стыдно показываться на глаза старшему брату. Отныне же я намерен чаще навещать его, дабы укрепить наши братские узы, и надеюсь, старший брат не сочтет меня докучливым.
— Ха-ха-ха, с чего бы одиночке тяготиться обществом младшего брата? Об этом я только и мечтал!
Подумать только: умом скуден? Да ведь прямо здесь, в Зале Сюаньдэ, еще живы в памяти похвалы, расточаемые императором в адрес Наньгун Минхэ, разве такое забудешь? Зелен он еще, зелен, раз даже лгать толком не научился и подыскал столь нелепую отговорку.
Наньгун Чухэ смотрел на Наньгун Минхэ, и на его лице открыто цвела фальшивая улыбка; Наньгун Минхэ отвечал ему тем же. Издали картина выглядела образцом братской любви и согласия.
Император Наньгун с довольным видом погладил бороду:
— Минхэ, твои покои — это Дворец Гуаньян, который в свое время подготовил для тебя твой старший брат. Все эти годы они содержались в полном порядке, можешь въезжать туда хоть сейчас. Чего станет не хватать — отправляй людей во Внутреннее ведомство, а если потребуются слуги — выбирай в Палате дворцовых дамочек. Что же до охраны Дворца Гуаньян... ее я возлагаю на заместителя командующего императорской гвардией Чэнь Аня.
Этим решением император открыто выставил Чэнь Аня на свет, раз и навсегда поставив на него неизгладимое клеймо человека Наньгун Минхэ.
— Благодарю отца-императора, ваш сын всё запомнил, — поклонившись, ответил Наньгун Минхэ.
Дождавшись ответа, император обвел взглядом остальных и промолвил:
— Я созвал вас сегодня как раз ради переезда этого моего сына и его выхода к двору. Раз ни у кого нет возражений, на этом и разойдемся.
http://bllate.org/book/36646/4557527
Готово:
